Bên này Ái Đệ bất mãn kêu lên: “Cái gì mà emchăm nó tới chết khô? Rõ ràng đang tươi tốt thế kia, chỉ có chị vừa về là ngàynào cũng phải tưới tới mười lần mới chịu thôi, hễ mở mắt là phải chạy ra ngắmbảo bối của chị”.

Khánh Đệ bối rối, trừng mắt lườm em gái một cái,sau đó liếc mắt về phía Khương Thượng Nghiêu. Người đó bị cửa sau của xe che mấtnửa người, cũng không biết là có nghe thấy hay không.

Đang nghĩ cách đuổi em gái lên nhà, thì Hắc Tửđã sán lại hỏi: “Em gái em? Tên là gì thế?”.

“Cột đen sì kia, muốn hỏi tên thì hỏi thẳng chịđây, định tán tỉnh chị phải không?” Ái Đệ đặt đồ vào hàng ghế phía sau nghe thấycâu hỏi của Hắc Tử, phủi tay ưỡn thẳng ngực, bộ dạng như chuẩn bị đánhnhau.

Hắc Tử sững lại lùi về phía sau một bước, đúnglúc ấy nhìn thấy bộ dạng Khương Thượng Nghiêu bám vào đuôi xe cố nhịn cười, mặtanh ta bất giác nóng bừng lên.

Nào ngờ Ái Đệ nói xong câu đó, sa sầm sắc mặt:”Chị đây tâm trạng đang không tốt, muốn tán tỉnh cũng không có cửađâu”.

Hắc Tử hít thở khó khăn, một lúc lâu sau mới thởhắt ra, nói một câu: “Nhóc con”.

Khánh Đệ vừa cảm thấy buồn cười lại vừa cảm thấycó lỗi, lúng túng quay sang giải thích với Hắc Tử: “Em gái em, em gái em vừa cãinhau với bạn trai của nó, bình thường nó không thế”, nói rồi ra sức nháy mắt vớiÁi Đệ.

Ải Đệ chẳng bận tâm nhiều như thế, cúi đầu ỉuxìu: “Lại chỉ còn một mình em ở nhà. Mẹ kiếp, tốt nhất lão già kia ngày nào cũngđi đánh mạt chược cho xong”.

Khánh Đệ không cần nhìn quanh cũng biết vẻ mặthai người còn lại lúc này như thế nào, cô khẽ rít lên: “Ái Đệ!”.

Ái Đệ bực dọc nói: “Biết rồi. Không nói nữa.Chị, chị mà không về sớm là em lấy chồng đấy. Còn nữa…” Ái Đệ giơ nắm đấm vềphía Khương Thượng Nghiêu: “Không được bắt nạt chị em”.

Khánh Đệ tự nhiên thấy mặt nóng như có lửa đốt,đợi Ái Đệ lên tầng rồi mới nhắc lại lần nữa: “Em gái em bình thường không thế.”.

Ái Đệ vừa đi, Hắc Tử lập tức thở phào nhẹ nhõm,hỏi: “Vậy hôm nay mình hên hay xui?”.

Câu hỏi này khiến Khánh Đệ bối rối vô cùng, cũngmay Khương Thượng Nghiêu nói đỡ cho cô: “Cột đen sì, còn không lên xe đi, buổitrưa cậu không phải về cho kịp ca trực à?”.

Xe đi về phía Dã Nam. Hôm nay vì quá ngại nênKhánh Đệ nói ít hơn mọi ngày, suốt dọc đường chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm cảnh,suy nghĩ lung tung. Vừa nghĩ đến cảnh em gái ở nhà phải một mình đối phó vói bố,cô tự trách mình rất nhiều, lại lo Khương Thượng Nghiêu nghe những lời oán tráchgay gắt như thế sẽ có những liên tưởng không hay về gia đình cô.

Cho dù bên ngoài tỏ ra kiên cường bình tĩnh tớimức nào, nhưng trong huyết mạch chảy cùng một dòng máu, sống trong một gia đìnhvới không khí bạo lực bao trùm, là bí mật mà cô không bao giờ muốn chia sẻ vớingười ngoài.

Sau Tết, Khương Thượng Nghiêu bận rộn vô cùng,mỗi lần gặp Khánh Đệ gặp lại anh cũng là cách nhau đến nửa tháng. Nghe cậu kể vềkết quả đàm phán giữa anh và làng Vọng Nam, có một công ty mỏ lộ thiên tư nhânthuộc thôn Nam của làng sẽ hợp tác với anh, thôn bên cạnh có một mỏ bị bỏ hoanghọ cũng cho anh một nửa.

Mỏ bị bỏ hoang đó, trước đây có không ít ngườitới xem, nhưng họ đều lo rằng vốn phải bỏ ra nhiều mà lãi thu về thì ít. Khắpnơi trên đất Vấn Sơn này là vàng đen, những cá nhân có khả năng làm mỏ đều thíchchọn những giếng, mỏ lộ thiên, móc nối quan hệ thuê vài cái máy xúc về là có thểkhởi công, vừa tiết kiệm sức lại vừa an toàn, chẳng mấy ai muốn bỏ công bỏ củathuê chuyên gia dò tìm đường đi của than và góc xiên, thiết kế đường đi hầmmỏ.

Nông dân cũng có sự thông minh và giảo hoạtriêng trong cuộc sống của mình. Chỉ cần mỏ đi vào hoạt động, chắc chắn họ sẽ cóthu nhập từ việc quản lý, tốt hơn việc cứ vứt ở đấy không có ai trông nom.Khương Thượng Nghiêu chịu đầu tư, đối với họ mà nói đã là một việc tốt rồi. Chỉcó điều, vì thế mà lượng công việc của họ cũng tăng lên gấp đôi có dư. Vừa phảitìm cách chạy giấy phép khắp nơi nhờ quan hệ do chú Đức ra mặt giúp, lại vừaphải chạy đôn chạy đáo tìm chỗ mua những thiết bị cũ đã qua sử dụng, còn phảiđưa nhân viên kỹ thuật đến hiện trường xuống mỏ thăm dò than.

Đến người bình thường ít nói như cậu cũng phảikhen anh: “Thật giống người ở làng mình, chịu được khổ. Vào trong mỏ rồi, chẳnghề tỏ ra sợ hãi chút nào, nói đến ngành này, chỗ nào cũng rành rọt đâu ra đấy.Còn cả lão Lăng đó nữa cùng là một người giỏi, tất cả những con số đưa ra, anhta chỉ tính nhẩm một vòng là có kết quả. Nhanh hơn cả máy tính”.

Hồi còn trẻ cậu Khánh Đệ làm thổ phỉ ăn trộmthan bán kiếm tiền lấy vợ, đến sau này mỗi khi nông nhàn lại xuống mỏ để kiếmtiền nuôi con, cả đời không thể thoát được mối quan hệ với than, Khánh Đệ thấytò mò: “Cậu, theo kinh nghiệm của cậu, có thể thành công không?”.

“Còn phải hỏi nữa? Mỏ lộ thiên đó trong làng chỉcần đi vào hoạt động, đảm bảo việc vận chuyển suôn sẻ, hằng ngày tiền chẳng chảyvào như nước ấy chứ? Giờ mọi người trong thôn đều đang trông chờ, đến cuối nămai mà chẳng được chia chác chút ít chứ? Chỉ có điều bản thân cậu ta sẽ kiếm đượcít đi, chỉ béo kẻ khác thôi.” Cậu có hiền lành đến đâu cũng có lúc thấy bất côngcho người nhà mình, nói rồi lại tỏ ra ngần ngừ: “Còn cái mỏ ở thôn bên cạnh,thật không dễ nói. Bao nhiêu người đến xem mà vẫn chưa… Khánh Đệ, hay là cháukhuyên cậu ấy xem sao? Đừng quyết định vội?”‘.

Khánh Đệ cân nhắc trong lòng, rồi trả lời: “Ýcủa cậu là thấy không ổn?”.

Cậu cô bắt đầu ngập ngừng: “Khánh Đệ, không phảicậu thấy không ổn, mà đây là việc phải dựa vào vận may, chỗ than ít ỏi ở mỏ bênấy đã bị khai thác hết từ lâu rồi. Có đào sâu xuống nữa, thì cũng được baonhiêu? Đầu tư nhiều tiền như vậy để mua thiết bị, ngộ nhỡ…”.

Khánh Độ cắn môi, nhất thời cũng cảm thấy sốtruột thay cho Khương Thượng Nghiêu. Đang nghĩ lần sau gặp mặt nhất định phảikhuyên anh vài câu, nhưng miệng lại tự an ủi chính mình: “Không sao đâu, cháu cóniềm tin vào anh ấy. Anh ấy mạng lớn phúc lớn. Bao nhiêu khó khăn trước mắt đềuđã vượt qua cả rồi, lần này cũng sẽ như vậy thôi”.

Trong khi nói chuyện, thì mợ cô đi ra, mặt màytươi tỉnh nói với cô: “Khánh Đệ đến đấy à? Tối nay ở lại ăn cơm nhé. Mợ đang cóchuyện cần bàn với cháu”.

“Đi đi, bàn bạc gì? Mau đi làm cơm đi, không bànbạc gì hết.”

“Ông cũng thật là… đều là họ hàng thân thíchcả. Có gì phải ngại chứ?” Mợ dùng ánh mắt trách cứ liếc cậu một cái, kéo tạp dềlên ngồi xổm xuống bên cạnh Khánh Đệ: “Em cháu chẳng phải còn chưa học hết cấphai đã thôi học rồi sao? Khánh Đệ à, có dịp cháu hãy nói với cháu rể một câu, cóthể cho nó làm vài việc lặt vặt trong mỏ không?”.

Cổ Khánh Đệ cứng lại, khóe miệng khẽ kéo lên:”Mợ…”.

“Đi! ” Cậu nổi nóng, sau khi đuổi bà vợ quay vàobếp, xoa hai tay vào nhau, lén liếc khắp xung quanh một lượt, khẽ hỏi: “Cháu vàcậu ta… có đúng không? Mợ cháu nói vậy, cậu muốn hỏi cho rõ ràng, danh tiếng củacháu quan trọng hơn cả”.

“Cậu, đang yên đang lành nói chuyện này làm gì?Cháu phải về trường đây.” Khánh Đệ đỏ mặt chào mợ một tiếng rồi gọi với ra cửaPhúc Đầu đang chơi với Đại Hoàng nhà cậu mợ ngoài sân: “Phúc Đầu, vềthôi”.

Đi được mấy bước vẫn thấy không yên tâm quay lạidặn cậu: “Cậu, cậu dặn mợ một tiếng giúp cháu, đừng nói linh tinh với ngườikhác”.

Khi mùa xuân đến, mỏ lộ thiên trong thôn bắt đầukhởi công khai thác, những chiếc xe lớn nối đuôi đi lại như con thoi giữa khu mỏvà tiểu trạm của Dã Nam.

Khánh Đệ chọn ngày Chủ nhật, bê cây hoa Ngũ BảoChâu ra khỏi chậu, thay đất mới rồi trồng dưới cửa sổ. Nghe thấy tiếng kêu ríurít nho nhỏ, cô đột nhiên ngẩng phắt đầu lên, phát hiện ra không biết từ baogiờ, nơi thanh gỗ ngang dưới mái hiên đã treo một cái tổ chim, mấy chú chim nonđang thò đầu ra khỏi tổ.

Cô vui mừng reo lên một tiếng, ném cái xẻng xúcđất trong tay xuống và bỏ lại Phúc Đầu bị dọa sợ chạy về phía nhà hiệu trưởng.Mượn được điện thoại rồi, cô nhất thời lại thấp thỏm. Cũng may đối phương khôngđể cô phải đợi quá lâu, khi giọng trầm ấm khẽ gọi tên cô truyền tới, thì mọi suynghĩ của cô như được đả thông.

“Em nói với anh điều này, anh đừng lo lắng gìcả, thật đấy. Có chuyện không hay thì cũng không cần phải hoảng sợ, nhất địnhhung sẽ hóa cát, cát càng thêm cát. Thật đấy.”

Khương Thượng Nghiêu như bị mấy từ “thật đấy”liên tiếp của cô làm cho ngơ ngác, Khánh Đệ cũng chẳng bận tâm việc anh có hiểukhông, hào hứng nói tiếp: “Có biết vừa rồi em phát hiện ra cái gì không? Khi emđang trồng hoa thì phát hiện dưới mái nhà có một tổ chim én, còn có mấy con chimnon nữa”, nói xong cô vội bịt chặt miệng mình lại, tự thấy hối hận vôcùng.

Khương Thượng Nghiêu biết là cô lỡ miệng, nhưnggiọng vẫn bình tĩnh như thường, chỉ thêm vài phần vui vẻ: “Đây là việctốt.”

“Đúng thế.” Khánh Đệ lúng túng đáp. Cô căn bảnkhông nhận ra việc mình kiên quyết cho rằng dưới hiên nhà có tổ chim lành sẽmang lại vận may cho anh thật sự chẳng có tí logic nào cả. “Anh có bậnkhông?”

“Bận. Có điều vẫn có thời gian để nóichuyện.”

“Còn một việc nữa, em muốn hỏi anh.” Khánh Đệhít một hơi thật sâu: ”Vài hôm nữa là đến tiết Thanh minh rồi, anh có thời gianđi thăm họ không?”.

Đầu dây bên kia trầm ngâm một lúc, rồi trả lời:”Mấy ngày Thanh minh anh phải lên cục khoáng sản trên tỉnh, bên viện thăm dò địachất cũng có chuyện phải bàn, về đến Vấn Sơn cũng phải sau Thanh minhrồi”.

“Em điều chỉnh giờ dạy, mùng Hai có thể về. Haylà em giúp anh đốt ít tiền vàng trước?”

Cô vốn tưởng anh sẽ nói “cảm ơn” hoặc là “phiềnem quá”, Khương Thượng Nghiêu lại im lặng, mãi sau mới nói một tiếng”Ừ”.

Khánh Đệ đặt điện thoại xuống, mím môi mỉm cười.Phúc Đầu quấn quýt dưới chân cô, cổ họng phát ra những tiếng kêu ư ử, như đangoán trách cô thờ ơ không quan tâm tới nó.

Khi gặp lại anh đã là bảy, tám hôm sau rồi, cũngqua cả giờ cơm tối. Trên bàn Khánh Đệ chất cả chồng vờ bài tập cao tầm nửa mét,cô đang cặm cụi chữa bài. Phúc Đầu khẽ sủa vài tiếng lấy lệ, cô mở cửa, KhươngThượng Nghiêu vừa trèo qua bức tường đá của trường vào trong.

Khánh Đệ vội vàng ngồi thụp xuống giữ chặt lấyPhúc Đầu đang định lao bổ ra.

“Chó ngốc, cũng tinh nhanh nhỉ.” Anh nói vớichâm biếm.

“Ai bảo anh lâu thế rồi mới đến? Nên nó đã quênmất tiếng chân anh rồi.” Khánh Đệ ngước mắt lên nhìn, bất giác mỉm cười. LúcKhương Thượng Nghiêu trèo tường vào, có lẽ đã đụng phải cái cây ở chân tường,hoa mơ rụng xuống đầy vai, trên mái tóc cũng dính vài cánh hoa, giống hệt như kẻtrộm hương trong truyện.

Khương Thượng Nghiêu bước tới thấy cô cười mộtcách kỳ lạ, ngay sau đó lại thấy những cánh hoa rơi xuống dưới chân, anh vộivàng phủi bả vai rồi mỉm cười.

“Anh ăn gì chưa?” Khánh Đệ hỏi.

“Cơm tối chưa bỏ bữa nào, nhưng ngoài rượu rathì vẫn là rượu.”

“Thế để em đi nấu cho anh bát mỳ.”

Khánh Đệ đưa anh vào bếp, chẳng bao lâu sau đãbưng ra một bát mỳ thơm phức, cho dầu hào và dấm chua vào, dưới đáy bát là haiquả trứng chần.

Khương Thượng Nghiêu dạ dày đầy rượu, ngửi thấymùi thơm đã muốn ăn ngay, chẳng mấy chốc hết nửa bát, ngước mắt nhìn thấy KhánhĐệ ngồi bên cạnh, lặng lẽ nhìn mình.

Anh bắt đầu thấy ngại, vẫn là Khánh Đệ cư xửthoải mái tự nhiên, nói: “Bình thường bận đến đâu cũng phải ăn uống đầy đủ, nhìnanh gầy đi nhiều đấy”.

Câu nói này của cô nghe như cách bà hay cằn nhằnanh, Khương Thượng Nghiêu cười thầm, đáp: “Anh biết rồi”, nói xong lại cúi xuốnggắp mỳ, nghĩ tới điều gì đó lại đặt đũa xuống: “Lão Lăng nói, cảm ơn em mấy ngàynay đã chăm sóc cho con gái anh ấy, lo cho con bé ăn, ngủ. Cứ nhét một phong bì,bảo anh phải đưa cho em”.

“Trẻ con thì ăn uống hết bao nhiêu? Anh ấy cũngkhách sáo quá. ” Khánh Đệ đẩy phong bì tiền trên bàn về lại phía anh.

Khưtmg Thượng đẩy lại, nói: “Cầm đi. Giờ anh ấyđã có lương, cuối năm còn được chia lãi, không cần phải khách sáo với anh ấy.Cầm mua mấy bộ quần áo cũng được”.

Khánh Đệ biết cách sống của anh, sẽ không đánhgiá người khác qua bề ngoài, nhưng sự tự tin đã bị vùi sâu bao nhiêu năm độtnhiên lại trỗi dậy, cô cúi gằm mặt nghịch vạt áo sơ mi, giải thích: “Em có tiền,đang tiết kiệm muốn mua máy vi tính”.

Anh buột miệng: “Anh mua cho em”.

Câu nói này khiến cả hai người bỗng trở nên ngạingùng, Khánh Đệ khéo léo từ chối: “Em đã tiết kiệm đủ rồi, tháng sau sẽ đi mua.Tiền của anh cứ giữ lấy, sau này còn nhiều việc phải cần đến tiền.”

Khương Thượng Nghiêu gảy mấy cọng hành trongbát, một lúc sau mới nói: “Khi đến Nguyên Châu làm việc, thấy họ đều dùng máy vitính cả. Thần kỳ hệt như những gì tivi đã nói, tùy tiện ấn một phím mà chữ và sốliệu đều ra cả. Anh đã hỏi người ta rồi, thứ đó nếu để anh tự mày mò thì cũngkhông biết dùng. Nếu em biết thì tốt quá, có thời gian dạy anh. Nếu em thấykhông thỏa đáng, thì tiền mua máy anh và em mỗi người góp một nửa?”.

Câu nói này của anh thoạt nghe thì rất chânthành, nhưng nếu ngẫm nghĩ kỹ lại thấy rất xót xa, không thể không khiến ngườita nhớ đến những năm tháng tươi đẹp nhất của anh đã bị lãng phí trong trại giam.Khánh Đệ nghiêm túc gật đầu, rồi đột nhiên lại nghĩ đến việc Hướng Lôi bỏ mộtnửa tiền ra để mua di động cho Ái Đệ, cô đỏ bừng mặt: “Để em đi rửa bát”, chưanói xong đã cầm vội chiếc bát trước mặt anh chạy vào bếp.

Khi cô đi ra, đã không thấy Khương Thượng Nghiêuđâu nữa. Khánh Đệ về lại phòng mình, anh đang đứng dưới mái hiên cạnh cửa sổphòng cô. Thuận theo tầm mắt của anh Khánh Đệ ngẩng lên nhìn, trong bóng tối tổchim én chỉ nhìn thấy mờ mờ, đám chim non trong tổ có lẽ đều đã ngủ cả rồi, rấttĩnh lặng.

“Hằng ngày em thử rắc vài hạt gạo xuống đất, xemcon chim mẹ có xuống ăn không?” Anh dặn.

“Vâng. Anh nói nhỏ thôi. Em có rắc gạo, nhưngchúng không thích ăn, chúng thích sâu bọ cơ. Giống anh, phải ăn thịt ấy.” KhánhĐệ nhớ lại những chuyện cười về anh hồi nhỏ mà bà anh từng kể, giờ lấy ra đểtrêu anh.

Anh cười ha ha, sau đó ghé sát vào người KhánhĐệ hỏi: “Em định nuôi chúng?”.

Hơi thở của anh phả ra giống như có một bàn tayvô hình, đang đùa nghịch mớ tóc lòe xòe bên thái dương, Khánh Đệ nắm chặt taylại, lòng bàn tay ướt mồ hôi. “Tốt nhất là có thể nuôi được chúng cứng cáp. Mỗikhi xuân đến chúng lại tìm về nhà thăm em.”

Khương Thượng Nghiêu hơi nghiêng mặt, dưới ánhtrăng, anh đang cười, ánh mắt ấm áp, dịu dàng như ánh ban mai.

“Khánh Đệ.”

Anh gọi tên cô, giọng nói cố kìm nén khiến côkhông tự chủ được nín thở, đầu óc trông rỗng.

“Hôm nay anh đến, có một tin tốt muốn cho embiết.” Anh thận trọng nhìn xung quanh, sau đó nói tiếp: “Viện thăm dò địa chấtđã có kết quả báo cáo rồi, cái mỏ đó, chính là cái mỏ ai cũng nói đầu tư sẽ lỗđó, sâu dưới đất có một lượng than không nhỏ, mà thậm chí còn có thể là thanAntraxit (1). Kết quả mẫu phân tích phải mấy ngày nữa mới có, hàm lượng lưuhuỳnh bao nhiêu còn chưa biết”.

(1) Antraxit: Là loại than đá có độ biếnchất cao nhất trong quá trình biến chất của than, màu đen hơi xám hoặc xám đen,vết vạch đen nhung, ánh kim, cứng, giòn.

Khánh Đệ tập trung tinh thần, suy nghĩ rất kỹnhững lời anh vừa nói mấy lần, đầu óc vẫn thấy ù ù, hỏi: “Ý của anh là, mỏ đó sẽkhông bị lỗ”.

Anh vui mừng ra mặt, nhưng lại cố gắng kiềm chế,gật đầu.

“Ý anh là, anh sắp phát tài rồi?”

Nụ cười của anh lớn hơn, lại gật đầu.

Khánh Đệ bắt đầu kích động nắm lấy tay áo anh,hỏi: “Thế có nghĩa là, chúng ta có thể mời một luật sư giỏi danh tiếng phảikhông?”.

Khương Thượng Nghiêu lập tức sững lại. Nụ cườidần dần biến mất, ánh mắt chờ đợi của cô khiến anh không dám nhìn thẳng. “KhánhĐệ.” Anh cầm bàn tay đang bám vào tay áo mình lên, nắm chặt.

Sức mạnh truyền tới từ lòng bàn tay anh khiếntâm trạng cô bình tĩnh trở lại, Khánh Đệ cười tươi: “Không dễ dàng như thế, emhiểu. Nhân chứng vật chứng không chừng đã chẳng còn từ lâu rồi. Nhưng cũng nênthử một lần có phải không? Hoặc là nên mời một luật sư giỏi nhất? Có thể ông tasẽ phát hiện ra những thứ mà chúng ta bỏ qua, có hy vọng thì sao?”.

Khương Thượng Nghiêu ngẩng đẩu nhìn vành trăngkhuyết trên bầu trời, những chuyện xưa cũ lần lượt lần lượt xuất hiện trong đầuanh. Nhưng hôm nay, những chuyện đã qua kia không thể khiến anh phẫn nộ, khiếnanh kích động nữa. Anh trở thành người bàng quan, lạnh lùng buông tay, đứng nhìnnhư một bức tượng, hoàn toàn không để tâm.

Đối với anh của ngày hôm nay, của giờ phút nàymà nói, lấy lại sự trong sạch chẳng qua cũng chỉ là cách sửa chữa lỗi lầm muộnmàng mà thôi. Điều quan trọng nhất chính là trước bia mộ của hai chị em họ, lờithề khắc cốt ghi tâm có thể trở thành hiện thực hay không.

Nhưng lúc này đây, ánh mắt cô đầy trông đợi nhưthế muốn cùng anh lật lại bản án bằng cách đường hoàng nhất, Khương ThượngNghiêu thật sự không nhẫn tâm thổ lộ tâm can mình, hủy hoại mong muốn đầy thiệný đó của cô.

Anh đã làm trái với lương tâm mình là gật đầu,nói: “Đợi khi nào chúng ta kiếm được tiền, chúng ta sẽ tìm luật sư, tìm một luậtsư giỏi nhất”.

Những năm tháng sau này, mỗi lần gặp khó khăntrên đường đời, Khánh Đệ không kìm được nhớ tới câu nói: “Con người được sinh ragiữa trời đất này, không nên ngày nào cũng buồn phiền, sợ cái này lo cáikia”.

Qua cơn bĩ cực tới hồi thái lai của KhươngThượng Nghiêu chính là chứng minh thực tế nhất.

Khi kết quả cuối cùng của cục thăm dò địa chấtđược đưa ra, mỏ than ở thôn Châu của làng Vọng Nam đúng là có một lượng thanAntraxit lớn, không những vậy mà hàm lượng lưu huỳnh cực thấp. Chỉ cỏ điều lớpthan ở sâu dưới mấy trăm mét, đầu tư thiết bị cũng là một vấn đề. Khương ThượngNghiêu cầm báo cáo, mượn quan hệ của chú Đức, tìm thêm vài cách khác nữa, cuốicùng cũng vay được một khoản lớn từ ngân hàng.

Giếng than số một của mỏ than ở thôn Châu đượcthông vào giữa Năm. Ngày hôm ấy, ngay cả chú Đức cũng đi từ Vấn Sơn đến để thamdự. Khương Thượng Nghiêu làm một lễ cắt băng khánh thành đơn giản, cán bộ làngvà cán bộ thôn đều được mời lên bục, giống như chương trình tin tức trên tivivẫn chiếu, để những cán bộ nhỏ đấy thấy được tầm quan trọng của mình. Bỏ ra chỉmột ít nhưng lại thấu tình đạt lý. Chú Đức ngồi phía dưới gật gật đầu liên tục,tỏ ý khen ngợi.

Khánh Đệ và các dì các cô ở dưới bếp bận rộnsuốt cả buổi chiều, đến tối mới được gặp Khương Thượng Nghiêu.

Khương Thượng Nghiêu có lẽ cả một ngày phải ởdưới giếng than, mặt đen sì, quần áo cũng không còn nhìn ra được là màu gìnữa.

Khánh Đệ một tay giơ cao vòi nước, một tay cầmxà phòng, anh cứ thế đứng rửa sạch mặt và cổ. Có công nhân tới rửa tay để chuẩnbị đi ăn cơm, anh gần như có thể gọi tên được hết số người đó, nói chuyện rấthòa đồng thân thiện.

Khánh Đệ rất vui, thấy anh chăm chú trò chuyệnmà rửa ráy qua quýt, cô vội nghiêm mặt lại, nhắc nhở: “Kẽ móng tay! Không đượclười, đừng để tới sau này lại giống hệt cậu em, kẽ móng tay đen sì két lại ngoàidùng acid sulfuric không thứ gì có thể rửa được”.

Anh phá lên cười ha ha, rửa tay thật kỹ càng,chà rửa xong giơ tay lên cho cô kiểm tra: “Được chưa?”.

Một thím ôm chậu thức ăn lớn đi ra, trêu nói:”Hầm trưởng Khương, cô giáo Thẩm của chúng tôi là người cẩn thận, không thu dọnsạch sẽ là không cho ăn cơm đâu”.

Anh liếc trộm nhìn qua, Khánh Đệ đã quay ngườitừ lâu, chỉ thấy phần tai đỏ nhừ lấp ló sau mái tóc dài màu đen. Khương ThượngNghiêu bước tới giúp cô cầm vòi nước, ngón tay chạm nhau, cô giật thót mình nhưong ngủ đông bị đánh thức, vội vàng rụt tay lại.

“Đi thôi, đi ăn cơm, Hắc Tử cũng sắp đếnrồi.”

Dưới chân núi bên cạnh mỏ than xây hai dãy nhàmái bằng đơn giản, một dãy nhà là phòng ở cho công nhân và bếp nấu ăn, một dãynhà hai tầng là văn phòng. Hắc Tử hết giờ làm sẽ lái xe đến đây, đi cùng anh tangoài đội trưởng Lương có góp cổ phẩn mỏ, còn có Quang Diệu vừa đưa chú Đức vềVấn Sơn giờ quay lại nữa nữa, thêm lão Lăng, và một hầm phó khác, cả bàn toànđàn ông, đều là anh hùng trên mặt trận uống rượu.

Hắc Tử liếc thấy hai thùng rượu mơ ở góc phòng,đột nhiên tỏ vẻ không vui: “Lão Lăng, đến giúp một tay nào. Ghế sau ở xe tôi cómột thùng Ngũ Lương (2). Thạch Đầu đúng là keo kiệt, phát tài rồi mà còn cho anhem uống thứ này”.

(2) Rượu Ngũ Lương: Loại rượu trắng nổitiếng ở Tứ Xuyên làm bằng năm loại lương thực.

Khương Thượng Nghiêu cười thầm, cũng chẳng thèmđể ý tới sự khích bác của Hắc Tử, vẫn là lão Lăng mở cánh cửa tủ phía dưới bànlàm việc, nói: “Nhìn trong này mà xem, đã chuẩn bị từ lâu rồi”.

Hắc Tử liếc mắt nhìn thấy cả một ngăn tủ toànrượu Mao Đài, lập tức chuyển giận thành vui: “Trời ơi! Má tôi ơi! Thứ này đượcđấy, hôm nay phải uống cho say mới được”.

Quang Diệu cười mắng: “Đúng là đồ sâurượu!”.

Lão Lương với biệt hiệu là “Bà già” cười trêu:”Gọi má cũng chẳng ích gì, ở đây tôi chỉ có món nước đái ngựa thôi. Thích thìtôi rót cho cậu một bình”.

Cả phòng phá lên cười.

Khánh Đệ mặc dù sớm đã quen với những câu chuyệnđùa thô tục của đám đàn ông này, nhưng giờ cũng thấy nhấp nhổm không yên, vộinói với Khương Thượng Nghiêu một câu, rồi chạy xuống bếp.