Dòng sông lặng ngắt như tờ, vắt mình như một dải lụa lắt léo qua những vùng rừng núi hoang vu. Nhìn thấy phía tả ngạn có mấy con thú trông như nai rừng nhưng to hơn nhiều, có thêm một sừng mọc giữa trán, toàn thân lốm đốm những vệt đen đỏ. Chúng ung dung tiến đến mép sông, nhâm nhi thưởng thức dòng nước mát sớm mai.

“ÀO!”

Mặt nước vụt lên một cánh tay trần trụi, doạ cho bầy nai chạy thẳng vào rừng.

Quân bò lên bãi đá trên bờ sông, thở hổn hển. Quần áo trên người rách rưới, toàn thân đầy vết thương, nhưng may mắn không bị gãy cái xương nào.

“Vẫn còn sống! M* kiếp!”

Quân chửi thề, vậy mà lại có kẻ muốn hãm hại mình. Hắn nằm dài đến hơn tiếng đồng hồ mới ngồi dậy được, thay một bộ đồ mới chuẩn bị tìm đường trở về.

…

Phía xa kia có một vết khói đen vươn thẳng lên trời cao. Hắn theo hướng đó tìm đến, thì thấy là một đạo tràng cô độc giữa rừng. Cánh cửa gỗ không biết đã bao nhiêu tuổi, khép hờ để lộ một khoảng sân rộng sạch sẽ bên trong. Hắn gõ lên cánh cửa mấy tiếng nhưng không ai trả lời, bèn mạnh dạn đẩy cửa bước vào, cất tiếng hỏi lớn:

“Xin hỏi có ai ở đây không! Ta là khách qua đường, muốn xin được nghỉ lại một đêm!”

Một lát sau hắn mới nghe thấy tiếng động, rồi có một tiểu đồng trạc chín, mười tuổi cầm chổi chạy ra nhìn hắn không chớp mắt. Tiếp theo là một ông lão già nua, có lẽ tuổi tác của lão so với cánh cửa kia cũng không kém là bao.

Hắn cúi đầu chào rồi lễ phép thưa:

“Ta là khách qua đường, chẳng may gặp nạn nên lạc đến đây. Kính xin được nghỉ lại đêm nay, ngày mai sẽ rời đi ngay!”

Ông lão nhìn hắn một lát rồi từ tốn:

“Chẳng mấy khi có khách tới thăm, xin mời cứ tự nhiên! Kim Đồng, dẫn khách lên nhà!”

Hắn theo sau, vừa đi vừa bắt chuyện.

“Xin cứ gọi ta là A Thiết, chẳng hay phải xưng hô với cụ như thế nào?”

“Ta? Ta tên gì không nhớ nữa. Cậu muốn xưng hô thế nào cũng được.”

Hắn có chút kinh ngạc:

“Nơi này chỉ có cụ và Kim Đồng thôi sao?”

“Còn một người nữa, chắc lát nữa con bé sẽ về!”

Hắn đi qua một cầu thang phủ đầy rêu xanh dẫn đến một khoảng sân rộng. Xung quanh có những cột đá lớn nhuốm màu thời gian. Chính giữa phía bên kia sân là một khu nhà ba tầng, mái vòm cong vút lợp ngói vảy cá, trông cũ kỹ nhưng lại toát lên vẻ uy nghi tráng lệ, có dáng dấp của một toà đại điện nào đó!

“Nơi này cổ kính thanh tịnh, lại phảng phất linh khí nồng đậm. Nhưng ta chưa từng nghe nói đến nơi này. Không biết…?” Hắn tò mò hỏi.

“Chuyện đã qua lâu lắm rồi. Nếu cậu muốn nghe thì vào đây!” Ông lão thở dài, mời hắn bước vào gian nhà chính giữa.

Hắn ngồi đối diện ông lão trên một chiếc bàn gỗ cũ kỹ được lau chùi cẩn thận. Lão pha một ấm trà nóng, rót một chén cho hắn.

“Ta từ khi biết nhớ thì đã ở đây, không biết bao lâu rồi. Giống như Kim Đồng bây giờ, ta được nuôi dưỡng bởi một ông lão. Mà ông lão ấy lại bảo rằng lão cũng được một ông lão khác nuôi lớn. Ông lão nuôi ta kể…”

Những thước phim xưa cũ dần được tua lại qua lời tự sự của ông lão. Mấy ngàn năm trước từng có một môn phái nổi danh trên Đại Lục, chấn nhiếp quần hùng, cao thủ như mây, môn sinh vạn người. Nhưng khi đạt đến đỉnh cao thì lòng tham trỗi dậy, nội đấu tranh giành quyền lực mà suy yếu, kẻ địch nhân cơ hội vây công khiến cả tông môn bị tiêu diệt. Những người sống sót mang theo di vật bỏ chốn cũ lưu lạc nhân gian đến nơi hoang vu hẻo lánh này, khai tông lập phái, gánh trên vai sứ mệnh gây dựng lại vinh quang ngày xưa nhưng đều bất thành. Cuối cùng chỉ còn lại một hai người mang niềm hy vọng truyền lại đời sau. Đến lượt ông lão cũng mười mấy thế hệ rồi nhưng tâm nguyện vẫn chưa thành, chỉ biết lủi thủi một mình vào ra, quét sân dọn vườn, cốt giữ cho được chút ít hương khói…

Hắn chăm chú lắng nghe, trò chuyện với cụ già rất lâu. Những câu chuyện từ quá khứ luôn cho hắn một sự hứng thú mãnh liệt. Hắn bắt đầu nhận ra, cả nơi này không tầm thường như hắn nghĩ lúc đầu.

“Ngay cả ta cũng không còn nhớ nổi tên sư môn, nói gì đến phục hưng chứ. Ở nơi hoang vu hẻo lánh này, mấy chục năm rồi mới có người tới thăm. Xem như là có duyên, cậu có muốn học công pháp độc môn của chúng ta không?”

Hắn giật mình:

“Ta chỉ là khách qua đường, ngay cả đây là đâu còn chưa từng biết. Lại càng không hề có ý nghĩ chiếm đoạt điều gì. Ta quả thật không dám nhận!”

“Có gì mà không chứ. Nơi này chỉ còn là một mảnh lịch sử, để chúng ở đây quả thật là đáng tiếc!”

Từ xa bỗng có tiếng nói trong trẻo vọng lại, là tiếng của một cô gái.

“Lão già, ta về rồi!”

“Tiểu nha đầu về rồi hả?” Ông lão cười vui vẻ, lập tức bật dậy.

“Đây là..?” Cô gái nhìn Quân tò mò.

Hắn mỉm cười chào lại. Cô gái này tầm khoảng mười bảy, mười tám tuổi. Nước da hơi rám nắng, có vài vệt tàn nhang hai bên cánh mũi, mắt sáng to tròn cùng đôi môi nhỏ nhắn. Cô không phải dạng thiếu nữ đài các mặt hoa da phấn, mà mang một vẻ đẹp khoẻ khoắn nhanh nhẹn, tràn đầy sức sống.

“Là khách đến thăm nơi này. Cháu lên lầu ba lấy chiếc hộp ngọc ở giữa xuống đây cho ta!”

“Chẳng phải ông bảo đó là bảo vật chỉ được mang cho người kế nhiệm thôi sao? Ông định làm gì với nó?” Cô gái khó hiểu.

“Ta đã hứa tặng nó cho A Thiết!” Lão chỉ tay vào Quân nói.

“Cho anh ta! Ông đang nghĩ gì thế ông già. Không phải ông lú lẫn rồi đấy chứ?” Cô gái hét toáng lên.

Quân vội phân bua:

“Cô nương đừng hiểu lầm, chỉ là lão tiền bối ngẫu hứng nói chuyện thôi. Không có chuyện đó đâu!”

“Không phải hiểu lầm, ta thực sự muốn tặng cậu công pháp bổn môn.” – Lão nói tiếp – “Kim Ngọc à, cháu ở đây đã gần hai mươi năm. Ta không được trăm năm thì cũng chín chục. Chúng ta bất tài thì cũng thôi đi, nhưng chẳng lẽ cháu định để tinh hoa mà tổ sư để lại chôn vùi ở đây sao? Nguyện vọng lớn nhất đời này ta không thực hiện được, cũng không có cách nào thực hiện được. Nay ta mang công pháp tặng cho cậu ấy, nếu một ngày có thành tựu vang danh thiên hạ thì cũng xem như là danh tiếng bổn môn. Còn nếu không thành thì cũng chẳng hề gì, chúng ta đều đã cố gắng hết sức!”

Quân lắng nghe cẩn thận, cảm thấy lời nói của ông lão nhẹ tựa lông hồng, lại muốn dễ dàng như vậy mà chuyển gánh nặng sang cho hắn, e chừng còn có ẩn tình đằng sau. Nhưng bản tính tò mò của con người là vô hạn, hắn lại đang rất cần nâng cao thực lực cho mình, bèn dò hỏi:

“Xem ra cụ nhất định muốn đưa nó cho ta. Vậy thì ít nhất cũng nên để ta xem nó như thế nào!”

Ông lão nghe vậy, gật đầu đồng ý rồi dẫn hắn theo lên căn phòng chính giữa trên tầng ba. Ở đó chỉ có một chiếc hộp làm bằng ngọc sáng bóng, được đặt trên một chiếc kệ bằng vàng ròng lấp lánh. Bên trong hộp ngọc có hai quyển trục cổ, quyển bên trái màu đen, quyển bên phải màu đỏ. Ở giữa hai quyển là một khoảng trống.

“Hình như thiếu mất một cuốn?” Hắn hỏi.

“Không sai. Vốn dĩ có ba quyển, nhưng ở đây chỉ giữ được hai quyển hạ và trung, còn quyển thượng thì không có.”

“Vậy ông định cho ta một bộ công pháp không hoàn chỉnh?” Hắn có phần tức giận.

“Đừng lo, ta biết quyển thượng ở đâu. Hơn nữa công pháp này rất kỳ diệu, ba quyển có thể luyện độc lập với nhau không hề gì, còn nếu luyện thành cả ba thì uy lực tăng lên gấp bội. A Thiết! Ta biết việc này với cậu rất đường đột, cậu cũng không có quan hệ gì với tông môn cả, nên chẳng có lý do gì để nhận lấy trách nhiệm này. Nhưng xin nghe ta nói vài lời, nhất định cậu sẽ không thiệt thòi!” Lão nhìn Quân, thấy hắn không nói gì liền tiếp tục.

“Ta muốn nhờ cậu, nếu có một ngày đi tới Đại Lục, thì hãy tới bán đảo Hùng Sơn nằm phía cực Tây. Ở đó có một nơi cũng giống ở đây, đang cất giữ quyển thượng. Cậu hãy mang theo hai quyển hạ và trung đến đó đưa cho bọn họ. Tính mạng của ta gắn liền với nơi này, nếu rời đi sơn môn sẽ sụp đổ. Kim Ngọc và Kim Đồng quá nhỏ không thể đi được. Ta ở đây gần trăm năm mới gặp được người thứ ba là cậu, e cũng là người cuối cùng mà ta có thể nhìn thấy khi còn sống.”

“…”

“Chúng ta đều là người xa lạ, đổi lại là ta cũng không hẳn sẽ đồng ý, nên cũng không ép. Chỉ xin cậu hãy cứ cầm lấy hai quyển này mang ra bên ngoài cho chúng ta có chút hy vọng. Nếu cậu không tu luyện nó thì hãy đem nó tặng cho người khác có duyên, chỉ cần không để nó chết yểu ở đây là chúng ta đã mãn nguyện rồi. Còn nếu đến được Hùng Sơn thì cậu hãy cầm theo miếng ngọc này làm tín vật, bọn họ ở đó nhất định sẽ trọng hậu, lại còn có thể lấy được cả quyển thượng. Nếu cậu có hứng thú, hãy cứ luyện, đừng ngại. Công pháp này vô cùng mạnh mẽ, dù chỉ đạt một chút thành tựu cũng có thể ngạo thị đồng giai, vượt cấp chiến đấu là chuyện bình thường.”

Hắn có chút động lòng. Bây giờ là lúc rất cần nâng cao thực lực, nếu không sẽ không cách nào thoát ra được tình cảnh hiện tại. Viên độc dược đó dường như hút lấy nội lực trong đan điền của hắn, khiến hắn mặc dù đã mở ra hết một trăm đường kinh mạch nhưng vẫn không cách nào tiến cảnh.

“Ta được lợi gì trong việc này?” Hắn hỏi.

“Công pháp đỉnh cao này còn chưa làm cậu thỏa mãn? Mỗi quyển đều là Địa giai cực phẩm đấy!”

“Vậy lão nói đến khi nào ta mới có thể luyện? Hơn nữa mang ngọc trên mình chính là tội chết. Ta không dại đùa bỡn với tính mạng của mình.” Hắn nhún vai.

“Được rồi, nếu như cậu đồng ý, thì ở tầng này còn hai căn phòng. Một phòng chứa các công pháp, đấu pháp; một phòng chứa pháp bảo linh khí. Cậu hãy chọn lấy cho mình vài thứ phù hợp.” Lão suy nghĩ một lát rồi thở dài.

“Ở chỗ này có kinh thư nào về độc dược không?” Hắn hỏi.

“Kinh thư thì không, nhưng còn một ít đan dược và dược phương cất giữ ở tầng hai, nếu cậu thích có thể xuống xem. Ai da! Ai bảo ta cần cậy nhờ người chứ!” Lão già vỗ trán thở dài rồi bỏ đi để hắn một mình trên lầu ba.

Hai tiếng sau, hắn ôm theo một đống đồ xuống dưới khiến lão già không khỏi trợn mắt.

“Cậu mới võ giả, cần nhiều thư thế này làm gì?”

“Lão ích kỷ thế, đằng nào những thứ này để ở đây cũng không có tác dụng, chi bằng ta mang chúng theo. Nếu ta không mạnh lên thì làm sao hoàn thành tâm nguyện giúp lão được!”

“Đừng nên quá tham lam, để ta xem nào. Cuốn Toái không quyền này cần khí lực rất lớn, ngươi gầy thế này lấy làm gì? Đây nữa, Kim cương biến lại cần rất nhiều nội lực, ngươi bây giờ luyện làm sao được. Băng hỏa tí? Lang nha bổng? Giao lân kỳ? Rốt cuộc ngươi định dùng vũ khí gì? Cái này cái này, là Dược đỉnh Hoàng Sa! Ngươi trở thành Luyện dược sư từ khi nào thế? Để lại, để lại bớt cho ta!!!” Lão già hét lên trong vô vọng.

Sau một hồi cò ke, hắn cũng đã lấy cho mình những thứ cần thiết. Lão già đưa cho hắn một pháp khí trữ vật hình dạng giống như một chiếc túi nhỏ bình thường, bên trong đã chứa sẵn hai quyển trục và một miếng ngọc bội hình ngọn lửa.

Hắn ở lại đến ngày thứ ba thì chia tay ông lão cùng Kim Ngọc và Kim Đồng, tìm đường trở về hội họp với đám người Cảnh Trọng, Hoàng Mẫn.

…

Ba người nhìn theo bóng hắn khuất xa dần:

“Cũng chỉ là một tên võ giả bình thường, sao ngươi lại coi trọng hắn như vậy?” Kim Ngọc hỏi.

“Cái tên ngốc nhà ngươi, bị giam ở đây lâu quá nên đần ra hả. Ngươi quên ta biết thuật xem tướng sao. Kẻ này từ nhân dạng đến khí tức, đều là ta chưa từng gặp qua, cũng chưa hề thấy ghi chép nào trong kinh thư, khiến ta không thể nào đưa ra được phán đoán chính xác. Nhưng những dị chủng như hắn một khi xuất hiện, nếu trưởng thành được đều là cường giả một phương!”

“Xì! Ngươi mà tài giỏi được đến mức thấy trước tương lai, thì ba chúng ra đã không bị nhốt ở đây mấy ngàn năm!” Kim Ngọc bĩu môi.

“Ngươi…ngươi…” Lão già cứng họng.

“Hai ngươi trật tự đi! Ồn ào quá! Kết giới này mắt thường không thể nhìn thấy, dùng linh thức cũng khó lòng mà phát hiện ra. Nhưng hắn lại dễ dàng đi tới đi lui, ngươi không thấy lạ sao?” Kim Đồng đột nhiên lên tiếng.

“Đúng đúng! Ta quên mất còn có con ve sầu nhà ngươi ở đây!” Kim Ngọc cười lớn.

“Cái con chim sẻ chết tiệt này, có tin ta cắn chết ngươi không?” Kim Đồng tức giận mắng.

“Thôi đi! Mặc kệ hắn là ai, chỉ riêng việc hắn có thể đi qua ảo cảnh mà tới được đây là đủ để hy vọng rồi. Nếu thành công chúng ta lại có thể tự do khuynh đảo nhân gian!” Lão già quát.

“Ngươi chắc chứ?”

“Haha! Ta đã gieo một đạo phong ấn nguyên hồn lên hai cuốn công pháp. Chỉ cần hắn mở ra lập tức phong ấn sẽ được giải, mảnh nguyên hồn sẽ tìm về giáo ta. Đến lúc ấy tự khắc sẽ có người đến ứng cứu. Mảnh ngọc bội kia cũng vậy, trong vòng trăm dặm sẽ cảm ứng được nó. Chúng ta bị giam ở đây đã mấy ngàn năm, chờ thêm vài năm nữa có gì to tát!” Lão mỉm cười nham hiểm.

“Thì cũng không nhất thiết phải là hai quyển đấy, ngươi có thể dùng thứ khác kia mà!”

“Hai công pháp này quá kỳ dị, ba chúng ta không cách nào luyện được! Ta muốn mượn tay hắn mang ra bên ngoài, đưa về bổn giáo cho đám đệ tử tu tập, để xem có ai luyện thành, thì sau này có thể từ trên người bọn chúng tìm hiểu huyền cơ. Chúng ta mắc kẹt đã ngàn năm, thiếu chút cảm ngộ nữa ắt sẽ đột phá!” Lão già nói.

“Tiểu tử này thật đen đủi, có tiền mà không được tiêu. Nếu có chết cũng đành tự trách bản thân!” Kim Ngọc cất tiếng.

“Đi vào thôi, bên ngoài này kết giới mỏng, coi chừng bị Thiên đạo phát hiện ra giáng thiên kiếp bây giờ. Cũng may nơi này có thể ngăn cách khí tức ngoại giới, nếu không mấy ngàn năm qua chúng ta phải nhận thiên kiếp đến thịt nát xương tan rồi. Âu cũng là cơ duyên giúp ta củng cố căn cơ, chờ ngày tái xuất!” Kim Đồng nói.

Cả ba quay lưng đi vào, một người hóa thành con ve sầu màu vàng kim to bằng cổ tay, một người hóa thành con chim sẻ màu hồng ngọc. Cả hai phân biệt bay đến đậu lên hai bên vai của ông lão! Cánh cửa gỗ khép lại sau lưng, toàn bộ đạo tràng mờ dần rồi biến mất không còn thấy dấu.