“Ăn gì không quan trọng”, cô nói khẽ, “Em chỉ sợ một mình ăn cơm ở đây, người khác sẽ nghĩ nhiều”.
Tạ Vụ Thanh nhìn cô: “Nghĩ nhiều gì?”
“Lần này không cần tránh người khác sao?” Cô sợ mình không nắm rõ tiêu chuẩn.
Tạ Vụ Thanh cười, không buồn để tâm hỏi: “Ở Kinh Tân này, chúng ta từng có quan hệ gì, còn có ai không biết?”
Hà Vị cũng không khỏi bật cười.
Tình cảnh khó xử khi xa cách lâu ngày gặp lại bị đánh tan, như thể Tạ Vụ Thanh anh trước nay chưa từng rời đi, vĩnh viễn là bộ dạng tự thị nhi phi [1], luôn thích trêu ghẹo cô.
[1] “Tự thị nhi phi” là một thành ngữ Trung Quốc, mang ý “tưởng thật mà lại là giả”, “như đúng như sai”
“Đó là chuyện hai năm trước”, cô hiếm khi có dịp đùa anh, “Tạ tướng quân đi lâu như vậy, sao biết em vẫn giống như lúc trước, nguyện ý làm chuyện vô nghĩa với anh chứ?”
“Chuyện vô nghĩa”, Tạ Vụ Thanh lặp lại lời cô nói, “Thì ra mọi chuyện quá khứ trong mắt cô hai đây, đều là vô nghĩa”.
Đôi mắt kia của anh như muốn vây hãm người khác.
“Cũng không phải”, cô nói nhỏ, “Nghe nói tướng quân Tạ Khanh Hoài ở phương Nam chiến công vang dội, so với Tạ thiếu tướng quân còn lợi hại hơn nhiều. Có thể làm bạn với người như thế, sao lại vô nghĩa chứ?”
Tạ Vụ Thanh đi đến cửa, khóa trái lại.
Một tiếng khóa rất nhỏ vang lên, cô nghe xong lại đỏ mặt. Hai năm trôi qua, cô thoáng nghĩ đến chuyện hoang đường trong gian phòng nhỏ lúc trước… Cô từng nhiều lần ngẫm lại, nếu lúc ấy Tạ Vụ Thanh không rời đi, hai người ở cạnh nhau thêm một tháng nữa, liệu có phải sẽ thật sự sẽ đi đến bước cuối cùng không. Nhưng nghĩ thì cũng chỉ thế thôi, cô quả thật không hiểu được tâm tư của người đàn ông này.
Tạ Vụ Thanh hai mươi tám tuổi cô còn không nắm chắc được, huống hồ hiện giờ anh đã sắp ba mươi… Cô càng không hiểu thấu.
Tạ Vụ Thanh đến trước mặt cô. Hai bàn tay cô nắm chặt, cả người tê dại.
“Mỗi lần ở cạnh cô gái nào anh cũng khóa cửa trước sao?” Cô khẽ hỏi.
Anh cũng đáp nhỏ: “Còn phải xem cô gái đó có quan hệ gì với anh đã”.
“Ví dụ như?”
Tạ Vụ Thanh không đáp lời.
Hai người cách nhau quá gần.
“Để anh nhìn em”. Anh dịu dàng nói.
Không hiểu vì sao, chỉ một câu nói ngắn ngủi đã khiến hai mắt cô đỏ ửng. Cô lắc đầu, cúi mặt không muốn anh nhìn thấy nước mắt của mình.
Cô cảm giác Tạ Vụ Thanh cầm lấy tay mình, dùng sức giữ chặt, anh kéo cô qua ôm chầm lấy, người cô chạm vào lồng ngực anh. Trên áo sơ mi anh là mùi hương chỉ thuộc về riêng người đàn ông Tạ Vụ Thanh bao lấy cô…
Cô chớp mắt, giọt lệ lặng lẽ rơi vào trong cổ áo sơ mi anh.
Tạ Vụ Thanh cảm nhận được có dòng nước từ xương quai xanh trượt xuống, đậu trên thắt lưng. Anh siết chặt người, hôn lên tóc cô.
“Để anh nhìn một chút”. Anh thì thầm, ngay trên tay cô.
Cô mơ màng, nhưng vẫn hiểu được anh muốn làm gì… Hà Vị không muốn để anh trông thấy, đầu vẫn cúi gằm. Hai tay vòng qua eo anh, bàn tay chạm đến vỉ ngoài bao súng trên thắt lưng, ngón trỏ khẽ khàng vuốt ve vỏ súng.
Tạ Vụ Thanh cúi đầu, nhẹ giọng hỏi: “Cũng không phải chưa từng hôn, sợ gì chứ?”
Hơi thở nóng rực của anh phả lên trán cô, khiến mặt cô càng nóng: “Cách đã lâu rồi… từ lần trước”.
Tạ Vụ Thanh vờn quanh vành tai cô: “Đã lâu rồi”.
Hà Vị bị anh hôn lên tai, cơ thể mẫn cảm bất giác cứng đờ. Bàn tay Tạ Vụ Thanh luồn ra sau gáy, hơi nâng đầu cô lên.
Anh hôn cô rồi, cô cảm giác được môi anh di chuyển từ khuôn mặt đến trên cánh môi cô. Như thể có từng tiếng từng tiếng tạp âm vang lên trong phòng chiếu, còn cô thì đang xem thước phim đen trắng của mình với anh… Rõ ràng nhận thấy bờ môi Tạ Vụ Thanh đang ngậm lấy cánh môi trên của cô, anh bắt đầu hôn xuống, mang đến cho cô nhiệt độ cùng hơi thở thuộc về một người đàn ông.
Cánh môi Hà Vị bị anh cắn mút đến tê rần, hai tay mơ hồ nắm lại ôm lấy sau eo anh.
…
Hai người vừa hôn vừa ôm nhau vào phòng ngủ.
Hà Vị ngã lên giường, theo bản năng giữ chặt bao súng trên eo anh.
Tạ Vụ Thanh thành thục cởi bỏ khẩu súng trên thắt lưng, ném cả súng và bao da lên trên gối nằm của cô. Dưới môi anh vẫn khi6ng ngừng nghỉ, có điều tiết tấu còn nhanh hơn trước rất nhiều. Hà Vị nhận ra mái tóc dài của mình đã tàn loạn bên mặt, mới bất tri bất giác phát hiện tóc mình từ lâu đã được anh xõa ra, mấy sợi tóc cọ cọ bên má cô, khiến người cô thấy ngứa, trong lòng cũng ngứa ngáy không thôi.
Cô thở hổn hển, dịu giọng hỏi: “Lúc trước anh cũng thế này sao? Nhất định phải tháo súng mới chịu hôn…”
Anh cười, bờ môi lần nữa áp xuống.
Hà Vị lại nghĩ, lần này anh quay về Bắc Kinh khó tránh sẽ gặp lại những mối tình trước đó, liệu anh có vì không chịu nổi cám dỗ mà bằng lòng ôn lại mộng cũ hay không? Khi anh ôm cô gái khác sẽ thế nào? Là cô gái của quá khứ… hay là trong hai năm qua?
Tạ Vụ Thanh nhận ra cô hôn không tập trung lắm liền rời khỏi cánh môi cô, hôn nhẹ lên vành tai bé nhỏ: “Không phải”.
Sao? À, là chuyện tháo súng…
Suy nghĩ tiếp theo khiến cô không thoải mái.
Hà Vị không muốn để anh nhìn thấu tâm tư mình, đang định nói gì đó, môi Tạ Vụ Thanh trên vành tai cô đã áp vào lỗ tai, âm sắc khàn đục: “Sợ súng cướp cò sẽ làm em bị thương”.
…
Môi Tạ Vụ Thanh vẫn quanh quẩn bên tai cô: “Lần trước cũng vậy”.
Hà Vị bỗng chốc bị kéo về gian phòng tắt đèn tối om, trước mặt là đa bảo cách, còn bên ngoài kê một cái bàn lót tấm lụa đỏ, bài mạt chược dưới mười đầu ngón tay lanh lảnh vang lên.
…
Đèn phòng ngủ không bật, chỉ có thể mượn ánh sáng từ phòng họp bên ngoài.
Tạ Vụ Thanh nhìn khuôn mặt cô, ngắm nghía trước mặt cô: “Có muốn ăn cơm trước không?”
Cô nhẹ gật đầu, nhìn anh chống người ngồi dậy.
Đôi môi tê dại, cô nhịn không được cắn nhẹ.
Anh muốn nhắc cô đừng cắn môi nhiều quá, lát đi ra ngoài người ta sẽ nhìn thấy. Chuyện lần trước trong gian phòng nhỏ cũng như thế, trong lúc anh đang ăn cháo mùng 8 tháng Chạp thì có mấy người gõ cửa hỏi chuyện, Hà Vị vì muốn thể hiện hai người trong sạch không có làm gì nên vô cùng phấn chấn mở cửa. Tạ Vụ Thanh muốn kéo cô lại cũng không kịp… Đêm đó sau khi cô đi rồi, anh bị mấy kẻ khác cười nhạo một phen, nói Tạ thiếu tướng quân e rằng quen ở trên chiến trường, hoàn toàn không hiểu thế nào là thương hoa tiếc ngọc.
Tâm trạng cô vẫn còn lâng lâng chưa dứt, không có xúc cảm chân thật, cô nhác thấy Tạ Vụ Thanh cứ nhìn môi mình, trong lòng càng thêm mềm nhũn.
Tạ Vụ Thanh nhìn thấy thần sắc cô, cuối cùng không nói gì cả, bước xuống giường. Anh lắp súng vào, đi ra cửa.
“Anh Thanh”. Hà Vị bất ngờ nhỏ giọng gọi anh.
Bước chân Tạ Vụ Thanh dừng lại, quay đầu nhìn cô.
“Em muốn nói chuyện con tàu”, cô nghiêm túc nhìn anh, “Đó là quà sinh nhật em tặng anh, cũng là chút đóng góp nhỏ nhoi cho công cuộc cách mạng”.
Sau khi Ta Vụ Thanh rời đi, cô thường xuyên để ý đến mấy tin tức liên quan đến tình hình chiến sự. Nghe nói người Nhật vẫn luôn ủng hộ quân Phụng hệ, họ mua từ châu Âu hàng trăm vạn súng ống, hàng trăm rương đạn pháo cùng mười mấy khẩu đại bác… rồi bán lại cho quân phiệt, còn giúp xây dựng nhà máy quân sự… Những thứ này trước kia cô chưa bao giờ để tâm đến, lâu ngày nghe nhiều, cô cũng bắt đầu thấy lo, sợ rằng trang thiết bị của quân miền Nam không theo kịp bọn họ. Cô nghe người ta nói, quân miền Nam muốn mở trường quân sự đều phải thấp giọng hỏi han cánh quân phiệt để góp tiền, càng thêm lo lắng cho đám người Tạ Vụ Thanh, thế nên mới nghĩ ra cách mượn cơ hội vận chuyển vật tư cứu trợ để đưa hàng hóa cùng con tàu kia đến, xem như tận lực vì cách mạng.
“Cảm ơn em”. Giọng điệu Tạ Vụ Thanh nghiêm túc.
“Không cần anh cảm ơn… Thôi bỏ đi, cứ xem là quà tặng sinh nhật anh vậy. Thật ra nếu năm nào cũng mang món quà lớn thế này, e là em cũng không tặng nổi”, Hà Vị mỉm cười, cố gắng xoa dịu bầu không khí, cô dịu dàng nói, “Không ngờ trước năm ba mươi tuổi anh đã quay lại, vốn định tổ chức tiệc sinh nhật lần thứ ba mươi cho anh”.
Thật ra anh cũng không ngờ, mình có thể quay lại sớm như thế.
Anh nhìn Hà Vị ngồi trên giường không chút ánh sáng, hai tay ôm gối, đầu ngón tay còn đang vô thức nắm lấy bao gối màu vàng… Lần này gặp lại cô vẫn chưa lập gia đình, xem như là ông trời thương xót.
Tạ Vụ Thanh im lặng đi đến chỗ giá gỗ treo quần áo nằm cạnh cửa ra vào.
Hà Vị thấy anh đút tay vào trong quân phục, đoán chắc anh muốn tìm điếu thuốc hút.
Anh sờ trúng một hộp sứ trắng lạnh lẽo, yên tĩnh trôi qua.
Hà Vị biết anh đã tìm được thứ gì đó, nhưng khi rút tay về lại trống không, cô hơi khó hiểu. Chẳng lẽ không có thuốc ư?
Cô nhác thấy Tạ Vụ Thanh quay về giường, trong chốc lát không nén được nhìn anh chăm chú: “Có muốn gọi phó quan vào không? Bảo Lâm Kiêu đưa thuốc tới cho anh”.
Tạ Vụ Thanh lắc đầu, ngồi lên giường, khuôn mặt nghiêm túc như có lời muốn nói.
“Lần này ra Bắc, tất cả mọi người đều mang tâm lý sống chết liều một phen, chỉ e có người giăng bẫy hãm hại, dù sao chỗ này cũng là đất của người ta”. Nếu thật sự là một cái bẫy, hoặc giả kết cục hòa đàm thất bại, những người đến từ miền Nam như bọn họ có thể cũng bị bắt giữ, tệ hơn là thủ tiêu toàn bộ. Thế nên mọi người đều mang theo suy tính hậu quả tồi tệ nhất một mực tiến ra Bắc.
“Em biết”, cô nói khẽ, “Trong hai năm qua, em đã đọc rất nhiều tin về tình hình chiến sự, kể từ lúc nghe được chuyện Bắc Kinh gửi điện báo mời người phương Nam đến, em rất vui, cũng rất muốn được gặp lại anh. Mặt khác em lo sợ anh sẽ thật sự ra Bắc…”
Hà Vị biết anh chuyến này mạo hiểm ra Bắc, trong lòng nặng nề: “Chúng ta cứ như lúc trước cũng tốt, anh cũng không cần ngày ngày đến tìm em hay gặp mặt em”, cô nói xong, đứng từ góc độ của mình an ủi anh, “Thật ra như thế đối với em cũng ổn thoả… Dù sao Hà gia cũng không thể qua lại quá thân cận với bên nào”.
Tạ Vụ Thanh khẽ gật đầu.
Anh vẫn còn vài lời, là chuyện riêng.
“Nửa đời trước của anh tuy có công trạng, nhưng lại rất ít quan tâm đến cha mẹ anh chị trong nhà, tự thấy bản thân nợ họ quá nhiều…” Tạ Vụ Thanh thấp giọng nói tiếp, “Trước đây anh đi theo chú ruột mà trưởng thành, lúc ấy chú cũng thường nói mình nợ người nhà, nợ thím anh quá nhiều. Khi đó anh ít trải đời, chờ khi tuổi lớn hơn một chút mới sâu sắc cảm nhận được những lời nói đó. Sau này, anh luôn muốn giảm bớt gánh nặng cho người khác, nhưng không biết làm sao cho phải, chỉ có thể tự kiềm chế bản thân, không để mình có thêm nhiều món nợ ân tình, cũng giúp mình yên tâm hơn. Vì thế mà trước nay anh chưa từng thật tâm nghĩ đến việc gần gũi người khác”.
Hà Vị như nhìn thấy được từ trong mắt anh là gió lửa chinh chiến suốt ba mươi năm qua… Trong khói lửa mịt mù, có quốc gia thiên hạ, nhưng dưới tro bụi lụi tàn, chỉ còn lại hụt hẫng cùng vô vàn áy náy với người thân được chôn giấu kỹ càng.
Cô không thể nói ra hết những đau khổ trong lòng: “Em cũng không ép buộc anh làm gì, chỉ muốn hạnh phúc được ngày nào hay ngày đó thôi. Thế hệ của anh có lẽ không quen với kiểu yêu đương tân thời… Cảm thấy thật lỗ mãng. Nhưng mỗi lần anh tới chỉ ở lại một lúc ngắn, cũng chỉ kịp nói mấy chuyện yêu đương thôi”.
Tạ Vụ Thanh nghe xong thì bật cười.
“Tuy rằng lần trước không tính là có quan hệ gì, nhưng hôm nay thì khác”, cô bị anh cười trêu có chút quẫn bách, “Em không phải… ai cũng có thể hôn”.
Ý cười trên mặt anh càng sâu: “Cô hai Hà là tiểu thư cao quý, tất nhiên không phải ai cũng có thể hôn rồi”.
Mặt cô ửng đỏ, so với lúc nảy bị anh hôn càng hồng hơn.
“Vị Vị”. Anh bỗng nhiên gọi cô.
Mỗi khi anh gọi nhũ danh của cô liền khiến trái tim này như nhũn ra lập tức: “Vâng”.
“Những lời vừa rồi, là quá khứ đã qua”. Tạ Vụ Thanh nói.
“Lần này ra Bắc, anh cũng không biết khi nào sẽ quay về, nhưng vẫn muốn hỏi em”, anh dịu giọng, “Muốn hỏi xem em nghĩ gì về chuyện hôn nhân đại sự”.
— HẾT CHƯƠNG 20 —
Cô có linh cảm Tạ Vụ Thanh sắp quay lại rồi.
Cảm giác này ngày một mãnh liệt, đến nỗi toàn bộ hành trình đi công tác ở tỉnh ngoài trước tết đều bị cô dời lại hết.
Đến cuối tháng 11, người quản lý bộ phận vận hành tàu chở khách hỏi cô, mùa đông năm nay ấm áp, liệu có thể kéo dài chuyến tàu cuối năm đến giữa tháng 12 không. Hà Vị hỏi lại mấy công ty phụ trách vận tải đường thủy lớn, sau đó thống nhất thời gian, cùng nhau trì hoãn đến tháng 12.
Theo quy luật từ trước đến nay của cô, chuyến tàu chở khách cuối cùng xuất bến tại Thiên Tân sẽ do cô đích thân đến tiễn, chuyện này không gì thay đổi được.
Cô cố gắng rút ngắn thời gian, buổi chiều tới khách sạn Lợi Thuận Đức.
Hà Vị dẫn theo Quân Khương đến thang máy nhà hàng để về phòng, nhưng vì khách quá đông, bọn họ đi tới đi lui cũng mất hai chuyến. Quân Khương đứng bên cạnh kể về Thiên Tân, nhắc lại lần trước Liên Phòng về có tặng cho họ mấy cái mũ thời thượng, nhưng đến giờ vẫn chưa có dịp đội.
Cô mỉm cười nói: “Nếu là mũ hình chuông, thì phải để tóc ngắn…”
Đoàn người đẩy cửa kính ra.
Cô đón lấy ánh sáng từ đại sảnh tầng một, nhìn thấy Tạ Vụ Thanh cùng mấy vị tướng lĩnh cấp cao đang đi tới, trên người anh vẫn là chiếc áo khoác màu lam. Bức họa giấy dán tường hai bên như không có điểm cuối… Những người bên cạnh anh cũng không ngừng lùi về phía sau. So với trong trí nhớ, anh càng tôi luyện càng thanh tuấn hơn, có điều sắc môi rất nhạt, có lẽ do trời quá lạnh.
Tạ Vụ Thanh tháo găng tay xuống, đang định nói gì đó với người bên cạnh thì chậm chạp dừng lại
…
Cô như nghẹn đắng, cố gắng giữ bình tĩnh nhìn rõ ngũ quan anh, khuôn mặt anh. Chỉ sợ bản thân nhận lầm, sợ rằng người trước mặt không phải anh.
Tạ Vụ Thanh từ từ gấp găng ta lại, đưa cho một phó quan trẻ tuổi trước nay cô chưa từng gặp đứng bên cạnh, ánh mắt vẫn luôn đặt trên người cô.
Những vị tướng quân vừa xuống tàu mang đầy vẻ phong trần mệt mỏi, họ lệnh cho phó quan của mình kiểm kê hành lý, sắp xếp chuyện ngủ nghỉ và lịch canh gác cho những binh lính đi theo.
Vị tướng lĩnh trung niên từng được Tạ Vụ Thanh cứu nhìn quanh khách sạn Lợi Thuận Đức trứ danh: “Nghe kể trước khi hoàng đế nhà Thanh bị đuổi khỏi Tử Cấm Thành, ông ta đã từng sống ở đây à?” Người quản lý khách sạn đứng một bên cung kính giải thích: “Không có ở đây ạ. Nhưng ông ấy thường đến sảnh khiêu vũ The Times và nhà hàng Tây dùng cơm”.
Tạ Vụ Thanh cùng mấy vị tướng quân bước vào thang máy.
Tay Hà Vị vẫn run bần bật, từ lúc nhìn thấy anh, máu huyết trên tay như không thể lưu thông được nữa, vô cùng tê dại. Chân cũng thế, không giống như đang đứng, lúc này không còn cảm giác đạp lên lớp băng mỏng, mà như thể đi trên mặt nước, cả người nhẹ bẫng không còn trọng lượng.
“Lão Tạ nhận phòng chưa?” Một vị tướng khác hỏi anh, “Hay đến nhà hàng Tây ăn chút gì trước đi”.
Tạ Vụ Thanh không đáp lời người bên cạnh, đôi ủng quân đội vững vàng giẫm lên tấm thảm lông mềm mại.
“Cô hai Hà”, anh nhẹ giọng gọi, “Đã lâu không gặp”.
Cô cũng hơi gật đầu cười nói: “Tạ tướng quân, biệt lai vô dạng” [1].
[1] “Biệt lai vô dạng” là một câu thành ngữ, kiểu chào hỏi phổ biến giữa những người đã lâu rồi mới gặp lại. Mang nghĩa là “Từ lần cuối chúng ta gặp nhau, bạn vẫn khỏe chứ?” Cũng có thể hiểu là “lâu rồi không gặp”, hay “rất vui được gặp lại bạn”
Hai người nhìn nhau.
Bên trong như có dòng nước ngầm chảy xiết, bất ngờ ập đến khiến cô mờ mịt, cũng làm mấy vị tướng quân khác nhận ra manh mối gì đó.
Tạ Vụ Thanh ngoại trừ trị quân nghiêm khắc cùng nói chuyện quân vụ không biết mỏi mệt, thứ người ta thích bàn luận về anh nhất chính là chuyện phong lưu. Bọn họ đều đến từ phương Nam, trước đây chưa từng gặp Hà Vị, nhất thời chưa liên tưởng tới người đứng đầu Hà gia vận tải đường thủy, chỉ lo đắm chìm trong ánh mắt giao hòa giữa Tạ Vụ Thanh cùng giai nhân, không cần nghĩ sâu xa cũng biết “cô hai Hà” này cùng anh ắt hẳn chuyện cũ khó nói.
“Cô hai đến Thiên Tân để tiễn tàu chở khách xuất cảng à?” Đây là câu hỏi thứ hai của anh sau khi bọn họ gặp lại.
Cô nhẹ nhàng “vâng” một tiếng.
“Lần này ở phòng nào?”
“Vẫn là ở…” căn phòng lúc trước. Cô im bặt, sợ quá mập mờ, không nói hết câu.
Tạ Vụ Thanh vậy mà gật đầu, tỏ ý đã hiểu.
Các vị tướng quân dựa vào ba chữ kia của cô, liền biết thì ra lần trước hai người họ đã ở chỗ này cùng nhau.
Hà Vị đang định hỏi anh ở đâu, đương lúc do dự thì cửa thang máy ào ào mở ra.
Tạ Vụ Thanh dời nửa bước chân, ý bảo Hà Vị đi vào trước. Hà Vị tiến vào, Tạ Vụ Thanh cũng đến đứng cạnh chỗ cô, sau đó những vị tướng quân khác mới lục tục nối đuôi nhau bước tới. Sợi dây xích chậm chạp ầm ầm xoay vòng, thang máy bắt đầu đi lên, Hà Vị hít thở nhẹ nhàng, cố gắng bày ra dáng vẻ hỏi thăm bạn cũ lâu ngày gặp lại, nhắc đến chuyện mà cô quan tâm nhất hiện tại: “Tướng quân lần này đến Thiên Tân định ở lại mấy ngày?”
Tạ Vụ Thanh cúi đầu nhìn cô, dừng lại vài giây đáp: “Ngày mai phải đi rồi”.
Nhanh vậy sao?
Hà Vị che giấu sự mất mát, nói khẽ: “Đường dài bôn ba tất vất vả, mong tướng quân tự bảo trọng thân thể”.
Tạ Vụ Thanh thấp giọng trả lời: “Cảm ơn cô hai quan tâm”.
Chớp mắt mới nói được vài câu, cửa thang máy mở ra. Cô gật đầu tạm biệt Tạ Vụ Thanh, đưa Quân Khương rời khỏi thang máy. Đợi đến lúc cửa thang máy lần nữa khép lại rồi ầm ầm kéo đi, cô vẫn giật mình đứng đó, thất thần hồi lâu, nhìn chằm chằm cửa thang máy vừa biến mất.
Trái tim cô cũng như thang máy này, thẳng hướng đi lên, không có hồi kết.
Bên ngoài cửa thang máy ở tầng ba, từ sớm đã có người chờ sẵn, thang máy vừa mở ra, người đàn ông đeo kính đứng tựa vào cánh cửa phía trước chính là thư ký đại diện cho chính phủ lâm thời Bắc Kinh. Vị thư ký này cùng với hai người trợ lý đi cùng, tiến lên đón tiếp đám người Tạ Vụ Thanh. Đối với vị công tử Tạ gia ấy, người thư ký có nghe danh nhưng chưa từng được diện kiến.
Những kẻ trước đây giam lỏng Tạ Vụ Thanh sau khi thua thảm hại trong trận chiến giữa Phụng – Trực hệ, đều đã chạy trốn. Trong số quân mới đến, người từng gặp qua Tạ Vụ Thanh thật sự rất ít.
Có đều thư ký cũng sớm được người khác âm thầm nhắc nhở, vị công tử Tạ gia này thích ở cùng phụ nữ. Bọn họ đều đã chuẩn bị xong xuôi.
Phía sau có hai vị tướng quân bước ra, thư ký đeo kính hơi cúi người: “Các vị tướng quân từ xa đến, trên đường vất vả rồi”. Hắn nhìn hai người đi trước, tuổi đã lớn, không giống.
Trên áo khoác của người đi sau hai vị tướng quân có đeo huy chương cao cấp, cả người trầm mặc bước ra khỏi thang máy, dáng vẻ cao lớn, quân phục vừa vặn ôm sát trên thân. Giữa đầu mày anh không giấu được sự mỏi mệt, nhưng vẫn lịch sự gật đầu với thư ký. Người thư ký chỉ nhìn được một bên mặt, ấn tượng lưu trong đầu về anh là một người đàn ông lông mày sâu, đôi mắt càng sâu hơn, hệt như lớn lên từ non xanh nước biếc. Nhưng nước sâu không thấy đáy, núi rừng lại tĩnh mịch, không dễ thân cận.
Bình thường đàn ông thế này khi gặp phụ nữ sẽ bày ra một khuôn mặt khác. Thư ký thầm nghĩ.
Vì tầng ba không cao lắm nên những sĩ quan đi theo đều trực tiếp dùng thang bộ.
Đầu tiên là mười lăm, mười sáu sĩ quan trung cấp sắp xếp phòng họp, trong tay mỗi người đều cầm theo cặp táp da đen.
Thư ký muốn nói nhiều hơn với họ cũng không có cơ hội, mọi người đi đến phòng sinh hoạt chung. Các sĩ quan trung cấp bắt đầu chuẩn bị, máy đánh chữ cùng thiết bị chống nghe trộm lần lượt được bày ra. Có người điều chỉnh máy đánh chữ, có người kết nối nguồn điện, có người đặt lên bàn một cái hộp gỗ màu nâu đỏ, dài chừng nửa cánh tay, mở ra mới biết là máy phát điện cầm tay.
Thiết bị quân dụng của họ đều không phải tối tân nhất, hai người sau lưng thư ký đều nhận ra cái máy đánh chữ kia là loại kiểu cũ của Đức, tỏ ý khinh thường… Nghe nói phía Quảng Đông bên kia lúc mở trường quân sự vô cùng khó khăn, tiền ăn ngày hôm sau phải đến hỏi mượn trước từ quân phiệt, quả thật không sai.
Thư ký so với hai trợ lý của mình thì có tầm nhìn rộng hơn, hắn thấy được sự chuyên nghiệp cùng nghiêm cẩn của nhóm quan quân này.
Hầu hết những người lính cách mạng ở đây đều nhận được nền giáo dục quân sự hiện đại, một phần cũng vì quân cách mạng thích trọng dụng người trẻ cùng các phái tân sĩ quan. Không giống với quân phiệt đều là những đương gia lão thành theo phái hủ lậu, là “tửu nhục huynh đệ” [2] trên chiến trường thiên hạ.
[2] “Tửu nhục huynh đệ” (dịch thô: Anh em rượu thịt), ý chỉ những người bạn thân thiết kết giao chỉ biết tụ tập ăn uống vui chơi.
Đám người này sắp xếp mọi thứ quá chu toàn, khiến thư ký cùng đám người trẻ đến đón tiếp cũng không biết xen vào đâu. Chờ cho mười mấy vị tướng quân đều có mặt đông đủ, lúc này Lâm phó quan cũng ôm một chồng điện tín vừa nhận được đi đến, đặt trước chỗ ngồi của Tạ Vụ Thanh: “Đây đều là điện báo nhận được lúc trưa”.
Tạ Vụ Thanh khoác áo lên thành ghế, nhìn thấy mấy gã đàn ông đeo kính vẫn còn ngơ ngác đứng đó không biết nên làm gì, anh bảo Lâm Kiêu: “Đi mời thư ký tiên sinh đến nhà hàng Tây uống cà phê trước”.
“Không cần, không cần đâu”, thư ký xấu hổ cười, “Các vị là khách, lý nào để các vị mời ngược lại chúng tôi?… Là tôi đã quấy rầy mọi người rồi, chư vị tướng quân, Tấn mỗ xin phép cáo từ”.
Cánh cửa được khép lại.
—
Hà Vị quay về phòng, trong lòng có vô vàn nghi vấn, lại không biết hỏi ai.
Giám đốc bộ phận quản lý hành khách vừa vặn đến đối chiếu danh sách người đi tàu vào sáng mai, cô vờ như vô ý, nói mình có một người bạn đến Thiên Tân, liệu có thể tra được hành trình đi đường cụ thể không?
Sau khi quản lý biết người kia là một vị tướng quân, bởi vì nam bắc hòa đàm nên sĩ quan đi tàu thủy và đường bộ vô cùng nhiều, một con số khổng lồ, hơn nữa còn là tướng lĩnh cấp cao như Tạ Vụ Thanh, hành trình càng thêm bí ẩn… Trong giây lát rất khó tra xét.
Hà Vị cũng không hỏi kỹ, kêu Quân Khương tiễn quản lý xuống tầng. Sau khi mọi người rời đi, cô ngồi một mình trên ghế sô pha, nhưng trong lòng sóng biển cuộn trào.
Xem ra Tạ Vụ Thanh vừa đến Thiên Tân, nên nghỉ ngơi một lát, sau khi gặp được người quan trọng liền trực tiếp rời đi. Trong thang máy không dễ nói chuyện, còn có đồng liêu của anh… Cô đoán chắc, có lẽ trạm tiếp theo anh sẽ đến Bắc Kinh, hoặc đi ba tỉnh Đông Bắc? Dù sao lần hòa đàm này cũng có quân Phụng hệ.
Đang nghĩ đến các loại khả năng có thể xảy ra, điện thoại bên tay bất ngờ đổ chuông.
Cô bị tiếng chuông inh ỏi làm cho ngẩn người, tim đập dồn dập, như dự cảm được người gọi đến chính là Tạ Vụ Thanh. Cô nhấc ống nghe, đầu ngón tay mềm nhũn. Phải mất chừng vài giây mới áp được ống nghe lên tai.
Cô kìm nén hô hấp, khẽ “a lô” một tiếng.
“Không ngờ vẫn là Lợi Thuận Đức”, người đàn ông bên kia đầu dây nói thẳng, “Xem ra nơi này đúng là đất lành”.
Mũi Hà Vị chua xót… cúi đầu cười.
“Vốn định hẹn gặp em ở An Định Môn”. Anh thì thầm.
“Em biết”, giọng nói cô chua chát, khẽ lặp lại, “Em biết mà”.
Hai người đã lâu không nói chuyện, có rất nhiều thứ muốn hỏi, nhưng không biết bắt đầu từ đâu.
Phó quan bên kia nhỏ giọng nhắc nhở: Khách đã đến.
…
Đầu dây truyền đến tiếng động ma sát, cô đoán chắc là cổ áo của anh.
“Em nghe thấy rồi”, Hà Vi dịu dàng nói, “Anh đi đi”.
Cô không muốn làm lỡ chuyện của anh, chuyện quan trọng của Tạ Vụ Thanh không giống việc xã giao của những người đàn ông bình thường khác, nếu chậm trễ thì thật không xong.
Tạ Vụ Thanh nói với phó quan: Giờ qua đây.
Có một giây cô đã do dự, liệu hỏi anh về chuyến đi lần này qua điện thoại có thỏa đáng chăng?
“Lát nữa cùng ăn tối được không?” Anh hỏi.
Hà Vị giật mình, như bị đoán trúng tâm tư, khuôn mặt hơi nóng.
Cô nhẹ nhàng “vâng” đáp lời.
“Sáu giờ gặp lại”. Anh nói câu cuối.
Lúc Quân Khương quay về, cô vẫn còn cầm ống nghe. Thấy Quân Khương kỳ quái nhìn mình, mặt cô lại nóng lên, đem thứ trong tay gác lại chỗ cũ.
“Khi nãy em xuống tầng có nói chuyện với quản lý khách sạn”, Quân Khương cười nói với cô, “Hai ngày nay người đến đây đều là các vị tướng quân ở ba tỉnh Đông Bắc, còn có cả những vị tướng quân đến từ phương Nam, Tạ tướng quân chắc cũng nằm trong số đó”.
Cô khẽ gật đầu: “Anh ấy gọi điện cho chị rồi”.
Quân Khương kinh ngạc, ngồi xuống ghế sô pha đôi, kề sát cô nói: “Em cứ nghĩ cô hai đã sớm quên ngài ấy”.
Cô không lên tiếng, trong đầu suy nghĩ lát nữa nên mặc gì.
“Cho dù lần này thật sự ra Bắc nhưng ngài ấy rồi sẽ quay về”. Quân Khương mù mờ khuyên cô, “Dù sao nhà ngài ấy vẫn ở phía Nam”.
Cô cũng không đáp lại, đứng dậy đi vào phòng tắm. Cô ngồi nghiêng cạnh bồn tắm lớn, vặn mở vòi nước màu vàng, nhìn dòng nước không ngừng chảy ra đến khi đầy bồn, trái tim như được dòng chảy ấm áp lấp kín.
Trước bữa tối, quản lý hành khách đi tàu gọi điện tới, hỏi cô có muốn đặt chỗ trong nhà hàng Tây không? Hay muốn ăn bên ngoài khách sạn? Gần đây rất đông khách khứa, chỉ sợ muốn tìm một chỗ trong nhà ăn cũng khó, cô sợ Tạ Vụ Thanh chưa kịp đặt bàn, trước tiên bảo quản lý giữ chỗ trước, đợi đến sáu giờ tối nói tiếp.
Đúng sáu giờ, không hơn không kém một giây, cửa phòng gõ vang.
Hà Vị một tay mở cửa, ngoài ý muốn lại nhìn thấy Lâm Kiêu đứng bên ngoài: “Lâm phó quan”.
“Cô hai”, Lâm Kiêu cười nói, “Công tử bảo tôi đến mời cô sang”.
“Đến nhà hàng à?”
“Ở ngay bên cạnh ạ”. Lâm Kiêu chỉ căn phòng phía bên phải.
Anh cũng ở gian phòng lần trước.
Phòng trong Lợi Thuận Đức rất khó đặt sẵn, ít nhất phải sớm mười ngày. Hai người bọn họ không hẹn mà mười ngày trước lại cùng nhau đặt hai căn phòng mình từng ở.
Nếu ngay phòng bên cạnh thì cô cũng không cần lấy áo khoác, lướt qua những binh lính canh gác bên ngoài hành lang. Hồi chiều Quân Khương có nói với cô chuyện người thuê phòng cách vách được binh sĩ canh gác nghiêm ngặt đến mức cơn gió cũng khó lọt qua, nhất định là người quan trọng, dặn cô đừng ra ban công, để tránh đúng lúc người ta đang bàn chuyện… Khi đó cô chỉ mang tâm tư muốn gặp anh, nào có nghiêm túc suy nghĩ.
Lâm Kiêu đưa cô đến trước cửa.
Hà Vị đi vào, cánh cửa sau lưng khép lại.
Trước mắt là một gian phòng họp theo lối mở, bên bàn hội nghị lớn bày đủ loại thức ăn. Tất cả đều là đồ miền Nam, bốn món một canh.
Tạ Vụ Thanh bước ra từ phòng ngủ, áo khoác ngoài đã sớm không còn, cổ áo sơ mi trắng hơi hé mở. Vì anh vừa rửa tay xong nên vẫn đang xắn cao tay áo. Lần trước anh đến đang là mùa đông, vì chú ý không muốn để lộ nhiều da thịt nên cô cũng chưa từng nhìn thấy mấy vết thương cũ trên cánh tay anh.
Tạ Vụ Thanh bắt gặp ánh mắt cô nên kéo tay áo xuống: “Ban đầu vốn định đặt chỗ ở nhà hàng em thích”. Anh nói, “Sau đó lại nghĩ muốn ở một mình với em nên liền bảo người nấu vài món”.
Đồ ăn đều do nhóm đầu bếp theo họ ra Bắc chuẩn bị. Chuyến đi lần này là đến ở đất người ta, vạn sự đều phải cẩn thận, ăn mặc đều do người đi theo họ sắp xếp, nồi cỗ cũng tự chuẩn bị, chỉ mượn phòng bếp của khách sạn để nấu mấy món ăn gia đình đơn giản này.
Anh đến trước mặt cô, muốn thử chạm vào tóc cô. Nhưng cảm giác xa cách hai năm khiến anh thoáng dừng lại.
“Đầu bếp không quen nấu mấy món phương Bắc, sợ làm không đúng”, anh nói khẽ, “Chỉ làm vài món quê nhà, cũng thay đổi khẩu vị một chút”.
— HẾT CHƯƠNG 19 —