Mùa thu Chân Vũ năm thứ ba mươi mốt.

Hương quế tung bay. Trước cửa điện, lá phong buổi sớm đỏ thẫm như lửa, rơi xuống đỏ thẫm mặt đất.

Quân Mẫn Tâm mặc một bộ quần áo trắng, tóc đen uốn lượn chảy xuôi. Nàng ngồi một mình ở tẩm điện trước cây phong, đầu ngón tay trắng nõn như củ hành được lột vỏ sờ sờ dây đàn tỳ bà, đôi mắt to dịu dàng trầm tĩnh nhìn lárơi.

Sáng sớm sau khi rời giường, nàng liền ôm tỳ bà trong ngựcyên lặng suy nghĩ, tu thân dưỡng tính, đây là thói quen trong suốt nămnăm qua của nàng.

Từ từ trưởng thành, từ từ kiên cường. Quân MẫnTâm mười ba tuổi, đôi mắt vẫn dịu dàng mỹ lệ như trước, nhưng đã nhiềuhơn mấy phần xử sự không sợ hãi đến mức trầm tĩnh, trên khóe môi vẫn lànụ cười nhạt như cũ trước sau không đổi nhưng ngày càng trở nên khó dò.Lúc nói chuyện, nàng vẫn trầm nhẹ nhưng lại lộ ra sự kiên quyết khôngcho phép kháng cự. Nàng giống như cái gì cũng thay đổi, lại giống nhưkhông thay đổi cái gì.

Năm năm qua, mẫu thân nàng ngày càng trởnên trầm mặc và cô độc, phụ thân cả ngày bộn bề nhiều việc dường như cố ý xa lánh mẫu thân. Những năm này, rốt cuộc Trần Tịch cũng mở lòng lộ ranụ cười chân thành, đối với nàng không còn lạnh nhạt như cũ. Duy nhấtkhông đổi, hình như chỉ có Quân Nhàn, nụ cười thủy chung vẫn trong sángnhư ánh mặt trời.di+ễ/n♡đànٿl∞ê♡q`uý✳đ»ô*n.

Tiếng bước chân nhỏ sau lưng cắt đứt suy nghĩ của nàng. Một vị nữ quan trẻtuổi toàn thân áo xanh khom người đi tới, vén áo quỳ trước Quân Mẫn Tâmnói:

“Ty chức Cố Cầm Thư ra mắt Điện hạ!”

Bởi vì Tĩnh quốc lúc trước là Ly quốc, thiên hạ nữ tôn, tư tưởng ăn sâu bén rễ nhiều năm nhất thời không thể đổi được – ví dụ như bảo vệ địa vị của nữ nhân. Vìvậy mặc dù Tĩnh quốc dưới sự cai trị của nam quyền, nhưng nữ nhân cũngcó thể làm quan, chinh chiến sa trường, tình thế nam nữ cùng làm quan đã kéo dài mấy chục năm.

Những năm gần đây Tĩnh Vương cố ý bồidưỡng Quân Mẫn Tâm thành người hợp cách để thừa kế vương vị, bắt đầu đểnàng đặt chân vào chuyện chính trị. Nếu tương lai nàng lên làm Nữ vươngTĩnh quốc thì bên cạnh dĩ nhiên không thể thiếu được một nhóm hiền thầntâm phúc trung thành với nàng. Đầu mùa xuân năm nay tân tuyển một nhómquan viên, Quân Mẫn Tâm liếc mắt một cái liền nhìn trúng vị nữ quan giàu kinh nghiệm trẻ tuổi yên tĩnh này – chính là Cố Cầm Thư.

Tiếngtỳ bà dừng lại. Quân Mẫn Tâm dời tầm mắt từ những chiếc lá đang bay múalên mặt Cố Cầm Thư, cười nhạt nói: “Sổ ghi chép khách hàng, trương mụcđều tính toán tốt rồi sao?”

Cố Cầm Thư lấy ra một quyển sổ sáchbên ngoài màu đỏ, đôi tay giơ quá đỉnh đầu kính cẩn nói: “Một năm quốckhố chi sáu trăm năm mươi vạn lượng, trong đó tiến cống vàng bạc tơ lụacho Khương quốc tổng hai trăm tám mươi vạn lượng. Chi tiêu cho Binh bộtổng một trăm năm mươi vạn lượng, trong đó động viên binh lính và quânlương khôi giáp chi sáu mươi vạn lượng, rèn binh khí chi ba mươi tám vạn lượng, khao thưởng chiến thắng và tiền phụ cấp cho mai táng, binh sĩtàn tật tiêu phí năm mươi hai vạn lượng. Cúng bái cung đình và bổng lộcquan viên chi ra một trăm vạn lượng, cứu tế nạn hạn hán và thiên tai dotuyết chi tiêu tổng một trăm hai mươi vạn lượng. Năm nay thuế thu đượcmột trăm ngàn thạch[1], trừ đi miễn giảm thuế ngoài ba quận Giang Bắcgần đây gặp đại hạn hán. Quốc khố năm nay tăng một trăm ba mươi vạn sovới năm trước. Đây là sổ sách, thỉnh công chúa Điện hạ kiểm tra!”

Quân Mẫn Tâm tự mình rót ly trà búp non xanh đưa tới, nhận lấy sổ sách lậtxem nói: “Nhạc Chi làm rất tốt, đứng lên đi, tới nếm thử trà của SươngMai điện một chút.”

Nhạc Chi là tên tự của Cố Cầm Thư, Quân MẫnTâm sống hai đời, am hiểu sâu sắc cách đối nhân xử thế nơi thâm cung.Nàng biết mình không có lực chấn nhiếp[2] cường đại như bà nội, vì vậykhông thể dựa vào vũ lực chuyên chế để chinh phục thiên hạ, chỉ có thểdựa vào nhân đức thân thiện kéo gần khoảng cách với hạ nhân, lung lạclòng người.die»n@dٿan!@l$#e%%qu^y｡d&on

Quả nhiên Cố Thị Lang[3] có chút thụ sủng nhược kinh, khuôn mặt đoan trangthanh tú ngẩng lên, trong mắt lóe ra ánh sáng nhạt nói: “Tạ Công chúanâng đỡ!”

Quân Mẫn Tâm luôn luôn bác văn cường thức thông tuệ hơn người, chỉ là kiếp trước bị tính cách hèn yếu che giấu, cho nên cũngkhông làm ra thành quả gì. Hôm nay bất đồng, chỉ thấy nàng đọc sổ sáchnhanh như gió, trang sách giống như bị gió thổi ào ào di chuyển, mườingón tay ở trên đầu gối không ngừng xao động, hẳn là tính nhẩm.

Không tới nửa canh giờ, Quân Mẫn Tâm đã xem xong cả bản sổ sách dầy! Đặt sổsách xuống, nàng nhấp một ngụm trà, nước trà vẫn còn ấm.

“Con số chi tiêu trên sổ sách và cách dùng điều điều rõ ràng, tính toán không sai chút nào. Nhạc Chi làm rất tốt, cực khổ.”

Cố Thị Lang vội chắp tay nói: “Là nhiệm vụ của ty chức, Công chúa quá khen.”

“Chỉ là việc thu thuế của năm nay, thật ra có vài chỗ ta không hiểu. NhạcChi, mời xem.” Quân Mẫn Tâm mở sổ sách, đầu ngón tay mảnh khảnh nhẹnhàng dừng một chút ở vài nơi, tựa tiếu phi tiếu: “Nơi này, nơi này, còn có nơi này… Trước nay Lệ quận phía Nam có thể sánh ngang với phủ thànhVương đô, đặc biệt phồn hoa đông đúc và giàu có, coi như tính theo nămmươi vạn hộ nhân khẩu cũng có thể giao nộp không dưới trăm vạn thạchthuế ruộng. Nhưng hai năm nay chỉ có sáu mươi ba vạn thạch, vậy số cònlại đã bị chiếm đoạt mất sao?”

“Chuyện này…” Trong lòng Cố Thị Lang cả kinh, biết nhất định có quan viên bêndưới đã giở trò quỷ, nhưng trên mặt vẫn thanh sắc bất động nói: “Thầnlập tức đi thăm dò!”

Quân Mẫn Tâm mỉm cười gật đầu một cái, đôimắt trong trẻo không có một tia tạp chất: “Khổ cực Nhạc Chi rồi, đixuống đi. Sổ sách trước để ở nơi này, để ta trình lên phụ thân là được.”

Cố Cầm Thư vội vàng gật đầu, khom người cáo lui.

Quân Mẫn Tâm khép lại sổ sách, ôm tỳ bà đứng dậy trở về phòng, dư quang nơikhóe mắt lại liếc về phía sau cửa hông có một bóng dáng nhạt màu vội vãthoáng qua. Trong bụng nàng nghi ngờ, trầm giọng nói:

“Người nào ở đằng kia?”

Thân ảnh quen thuộc kia quay người bỏ chạy, Quân Mẫn Tâm quát lên: “Đứng lại!”

Lời còn chưa dứt, một viên đá phá gió mà tới, đánh trúng mắt cá chân củangười đang chạy trốn, người nọ kêu lên một tiếng ngã nhào trên đất, hồilâu cũng đứng không lên.

Là thị tỳ Vân Hoàn, nàng ta đang nghe trộm? Tại sao phải làm như vậy? Người nào phái nàng ta tới?

Suy nghĩ nhanh chóng chuyển động, Quân Mẫn Tâm thản nhiên đi qua, trên mặtlà một mảnh ôn hòa lạnh nhạt, khẽ mỉm cười với thị tỳ đang vẻ mặt kinhhoàng: “Là Vân Hoàn sao, chuyện gì hốt hoảng như vậy?”

Vân Hoàncuống quít lắc đầu: “Không có, không có việc gì! Nô tỳ mang trà cho Công chúa…” Nói xong liền giãy giụa muốn đứng lên, mới đi một bước lại ngãxuống đất bởi đau đớn.

“Thế nào lại không cẩn thận, bị trật rồi hả?” Nói xong nàng khom người muốn đỡ Vân Hoàn dậy.

Vân Hoàn run lên, khuôn mặt trắng bệch lui về sau một bước, đối với QuânMẫn Tâm hết sức sợ hãi. Nụ cười mỉm trên mặt Quân Mẫn Tâm vẫn không đổi, chỉ thở dài một tiếng nhỏ không thể thấy, hướng trong điện kêu: “MộcCẩn, Kim Lan, đỡ Vân Hoàn đi xuống nghỉ ngơi, nhớ thoa thuốc cho nàngta.”

“Dạ!” Lập tức có hai tiểu tỳ lục y thanh lệ chạy ra từ Sương Mai điện, đều là mười ba mười bốn tuổi, hai búi tóc hình xoắn ốc áomỏng màu xanh lá, ống tay áo kéo cao, một bộ dáng lanh lợi có kinhnghiệm.

Tuổi tác hai người so với Quân Mẫn Tâm không khác nhiềulắm. Đây là thị tỳ thiếp thân nàng tự mình chọn từ nhóm tiểu cung nữ mới vào cung trước năm mới, hơn nữa Quân Mẫn Tâm đối đãi người thân thiện,vì vậy hai tiểu thị tỳ đối với Công chúa đều một lòng trung thành.di/ễٿnٿđà♪n❉l#ê●q☽u,ý✯đ>ô☂n

Hai tiểu tỳ một trái một phải đỡ Vân Hoàn, từ cửa hông đi xuống viện hạnhân. Quân Mẫn Tâm nhìn bóng lưng Vân Hoàn nơi xa, như có điều suy nghĩ.

“Công chúa.” Từ trên cây phong lá đỏ ‘lả tả’ nhảy xuống hai bóng người quỳtrước mặt nàng, hai người toàn thân trang phục màu đen che nửa gươngmặt, là cách ăn mặc của ảnh vệ. Đúng lúc này, ảnh vệ phía bên phải vócngười cao cao cung kính nói: “Khởi bẩm Công chúa! Theo ty chức biết, gần đây Đại cung nữ Vân Hoàn nhiều lần gặp riêng Phó thống lĩnh cấm quânVương Thủ Đức, thỉnh Công chúa lưu tâm.”

Một nha hoàn cùng một Phó thống lĩnh Vương cung tay nắm ba vạn cấm quân gặp mặt riêng tư?

Nhớ tới cha nương phản bội nhau trong kiếp trước, thảm kịch mẫu thân bứcvua thoái vị, Quân Mẫm Tâm rũ mí mắt xuống che kín con ngươi nặng nề,khóe môi nhếch lên nụ cười nhạt trước sau như một: “Các ngươi trước đừng quỳ, đứng lên nói chuyện. Chuyện gặp riêng tư này có thể là chuyện lớncũng có thể là chuyện nhỏ, nếu chỉ đơn thuần là lưỡng tình tương duyệttrước hoa dưới trăng, vậy chúng ta cũng không cần phải gậy đánh uyênương. Nhưng nếu là mưu đồ bí mật bất chính…”

Nghe vậy, người ảnh vệ áo đen dáng cao trầm giọng nói: “Có cần ty chức xóa bỏ người này?”d>i☼ễٿn۩đ%à♪n♣lê❂q✫ u(ý☮đ[ô✣n

“Trước để đó, ta tự có tính toán.” Dừng một lúc, Quân Mẫn Tâm khẽ nghiêng đầu, nở nụ cười dịu dàng với hai ảnh vệ: “Từ Vũ đại ca, Đoàn Thanh đại ca,làm ảnh vệ ăn gió nằm sương, thật sự là khổ cực các huynh!”

Từ Vũ Chính là ảnh vệ dáng cao, còn Đoàn Thanh Vân là người còn lại, haingười đều gặp được Công chúa vào năm năm trước. Một năm kia, tiểu Côngchúa Mẫn Tâm tám tuổi đi bãi bắn tên đưa trà lạnh cho Trần Tịch, Từ Vũvà Đoàn Thanh ở một bên ồn ào trêu chọc:

“Tiểu cung nữ năm nay mới tới sao, cũng thật biết săn sóc!”

Sau lại nghe Trần Tịch gọi nàng ‘Công chúa’, hai tiểu tử này nhất thời sợngây người, đùa giỡn Công chúa trước mặt mọi người chính là đại sự rơiđầu đấy! Vốn tưởng rằng chết chắc, kết quả lúc đó Quân Mẫn Tâm cũng chỉlộ ra nụ cười dịu dàng, nhẹ giọng nói: “Mọi người cực khổ!”

Bắtđầu từ khi đó, hai thiếu niên này hết sức có cảm tình với nàng, sau lạichủ động trở thành một thành viên trong mười ba ảnh vệ bên cạnh Côngchúa, danh hiệu phân biệt là Từ Tam, Đoàn Thập Nhất. Tất cả ảnh vệ đềulà cô nhi không cha không mẹ, phần lớn thời gian chỉ có thể sống ở trong bóng tối, người khác không cách nào nhìn thấy, cả đời chỉ nhận một chủtử, là trung khuyển, là hộ vệ, cũng là cỗ máy giết người.

Đã cách nhiều năm, hai người đều cho rằng sẽ không có người nào biết tên củabọn họ, cho đến vừa rồi Quân Mẫn Tâm quen thuộc mà thân thiết kêu têncủa bọn họ, ấm áp giống như tiểu muội nhà mình kêu bọn họ là ‘đại ca’.

Hai người đều có chút kinh ngạc ngẩng đầu lên, chỉnh tề vang vang nói: “VìCông chúa ra sức, muôn lần chết không chối từ!” Nói xong, hai bóng đennhanh chóng thối lui, lần nữa biến mất ở chỗ sâu tầm mắt.

Quân Mẫn Tâm hài lòng cười một tiếng, thầm nghĩ quả nhiên nhóm ảnh vệ tiểu thúc và A Tịch tuyển ra có thể tín nhiệm.

Xế chiều, Quân Mẫn Tâm cầm sổ sách trình lên Tĩnh Vương, không ngờ nội thị nói Tĩnh Vương đi phủ đệ của Quân Nhàn. Mẫn Tâm thầm nghĩ đã hơn nửatháng mình không tới phủ tiểu thúc chơi, dù sao lúc này cũng nhàn rỗi,liền đi Quân phủ.

Ra cửa cung quẹo phải, phủ đệ Quân Nhàn vẫn như mấy năm trước, chỉ là lúc này có hai nữ nhân đứng ở cửa, một ngườitrong đó chính là nha hoàn Vân Hoàn, mà người còn lại một thân cungtrang màu tím, tóc đen cài trâm, dáng người yểu điệu, quả nhiên là dángvẻ mỹ nhân…

Mẫu thân? Quân Mẫn Tâm dừng bước, âm thầm nghi ngờ nghĩ: Mẫu thân ngẩn người đứng trước cửa phủ tiểu thúc làm gì?

Đang suy nghĩ, Liễu Vương Phi bên kia cũng nhìn thấy nàng, chậm rãi quaylại, khuôn mặt mỹ lệ tái nhợt, hờ hững nói: “Con cũng tới rồi.”

“Mẫu thân!!!”

Quân Mẫn Tâm vội cúi đầu, cung kính hành lễ: “Nữ nhi đang có chuyện muốn tìm phụ thân thương lượng, nghe nói phụ thân trong phủ tiểu thúc nên chạytới, không nghĩ mẫu thân cũng ở nơi này. Mẫu thân, vì sao lại khôngvào?” Quân Mẫn Tâm không chút để ý liếc Vân Hoàn bên cạnh Vương Phi mộtcái, nàng ta hoảng sợ cúi đầu, xoắn mép tay áo.

Liễu Vương Phi nở một nụ cười, vừa như khinh miệt lại vừa như mỉa mai, đôi môi đỏ như máu khẽ mở: “Quân Nhàn thật là một người rất giỏi, phụ thân con cả ngày vây quanh hắn còn chưa nói, con cũng như vậy. Thôi thôi, gọi Vương Gia sớmhồi cung, đừng để trễ giờ cơm tối!”

Dứt lời, Liễu Vương Phi không nhìn Quân Mẫn Tâm một cái, ưu nhã xoay người rời đi. Vân Hoàn một bênrun run rẩy rẩy nhất thời như được đại xá, lập tức đi theo.

Thayđổi, mẫu thân thay đổi rồi! Bức vua thoái vị, soán vị, giết vua, từngmàn thảm kịch kiếp trước thi nhau hiện lên trước mắt. Mẫn Tâm không quên được năm ấy nàng mười bốn tuổi, mẫu thân không cam lòng cùng oán hậnnằm trong vũng máu. Nàng mờ mịt than thở: Chẳng lẽ không thể thay đổitất cả được sao?

Không muốn một lần nữa mất đi mái nhà ấm áp tốt đẹp này.

[1] 1 Thạch = 120 cân = 100 lít = 100 thưng

[2]Chấn nhiếp: kinh sợ

[3]Thị lang: quan