Quán nướng thịt thường mở cửa đến 10 giờ tối, hôm nay vẫn còn khách ra vào đến nửa đêm. Ông Chu chủ quán, đang đếm doanh thu buổi tối, khuôn mặt lộ rõ vẻ hài lòng.

Hứa Ni giơ đôi bàn tay lem nhem gia vị và đỏ ửng vì than hồng về phía ông Chu: “Ông hứa trả lương hằng ngày mà, cháu cần tiền lắm.”

Dĩ nhiên ông Chu không phải là người nói không làm. Đó cũng là lý do Hứa Ni chọn làm việc tại quán này trong số nhiều quán khác.

“Cháu rửa tay đi đã! Ông tính lương cho.” Ông Chu không đành lòng nhìn đôi bàn tay của cô bé như thế, bảo Hứa Ni đi rửa tay trước.

Hứa Ni vâng lời, ra ngoài rửa đôi bàn tay mang theo hơi nóng của than. Ông Chu bỏ tiền vào phong bì, đi ra chỗ cô bé và nói: “Cất kỹ vào nhé, đừng để mẹ hay em gái lấy mất.”

Cô lau tay còn ướt đẫm lên áo, cầm phong bì cúi đầu cảm ơn ông Chu: “Cảm ơn ông chủ! Ông phát tài phát lộc!”

Ông Chu ngượng nghịu trước lời khen của cô, đưa hai chai nước đá: “Về nhà ngủ sớm đi, mai tối quay lại.”

“Cháu có thể làm buổi sáng nữa! Cháu còn biết làm mì, nấu chín ngon hơn mấy mì này nhiều.” Hứa Ni nhận lấy hai chai nước đá, tự tin đề nghị kỹ năng của mình.

Ông Chu ngớ người nhìn Hứa Ni, sự tự tin của cô làm ông giật mình lùi lại một bước: “Trời ơi! Cháu định đi làm suốt ngày à, không lo hỏng sức khỏe à?!”

Hứa Ni cầm hai chai nước đá tự làm mát cho mình: “Cháu cần tiền để tiếp tục đi học.”

Ông Chu băn khoăn suy nghĩ một lúc: “Thế này nhé! Sáng sớm thì thật sự quá vất vả. Công việc căng thẳng thế này không ổn đâu. Sáng mai chú sẽ mua bột làm mì về, chiều cháu sang nhào mì, chúng ta sẽ bán mì handmade cùng thịt nướng vào buổi tối. Như vậy phân công rõ ràng, cũng không quá mệt.”

“Được ạ!” Hứa Ni đồng ý với ý kiến của ông Chu. Ông chủ quán chỉ về chiếc bàn ở góc phòng: “Cậu nhóc kia đang chờ cháu kìa! Đưa cậu ấy về đi, ông dọn quán đóng cửa.”

Hứa Ni quay đầu lại, mới nhận ra Trần Hội An vẫn ngồi im lặng chờ đợi cô.

“Giờ này rồi mà cậu không về, để ông cụ lo lắng à?” Hứa Ni chạy lại chỗ Trần Hội An, đưa cho anh một chai nước đá, rồi quay sang từ biệt ông Chu: “Hôm nay cháu không giúp thu dọn được, cháu về trước nhé!”

Nói xong, Hứa Ni kéo cánh tay Trần Hội An, dẫn anh đi dưới tán cây đường phố. Bàn tay nóng hổi của cô chạm vào da thịt anh, xen lẫn mùi gia vị và than hồng, Trần Hội An cảm thấy cánh tay mình như bị bỏng. Lúc anh tưởng chừng như không chịu nổi, thì Hứa Ni buông tay ra.

Cô mở nắp chai nước đá tòn teng uống cạn, lau mép, hỏi Trần Hội An: “Này, món nướng hôm nay ngon không?”

Trần Hội An gật đầu, chỉ vào đôi mắt quầng thâm của cô, lo lắng hỏi: “Đêm qua cô không ngủ à?”

“Đúng vậy! Tuổi trẻ thật tuyệt vời! Thức trắng cả đêm vẫn khỏe ru.” Hứa Ni dang rộng đôi tay, hít thở làn gió mát lúc nửa đêm: “Hạnh phúc quá đi!”

Anh nhìn bóng dáng bên cạnh của Hứa Ni dưới ánh đèn vàng vọt, mong muốn thời gian dừng lại. Nhận ra Trần Hội An đang nhìn mình chằm chằm, Hứa Ni ngạc nhiên quay sang: “Sao thế? Mặt tôi dính gì à?”

“Nhưng cô phải vất vả quá, tôi thấy cô cứ bận rộn, mệt mỏi lắm!” Trần Hội An nói ra những lời đầy xót xa, nhưng bỗng giật mình nhận ra bản thân không có tư cách nói ra điều đó.

Bản thân mình có thể làm gì đây? Với lứa tuổi này, liệu anh có thể gánh vác được trách nhiệm lớn đến mức nào?

Hứa Ni định giơ tay vuốt vuốt đầu anh, nhưng nhận ra mình toàn thân toả mùi thịt nướng, nên từ bỏ ý định ấy: “Không còn cách nào khác đâu! Nếu tôi không cố gắng, Hứa Ni 17 tuổi sẽ phải làm sao? Cô bé không thể gánh vác nhiều thứ, tôi phải dọn đường cho cô ấy chứ!”

“Tôi có thể giúp gì không?” Trần Hội An bất ngờ nêu ra câu hỏi khiến Hứa Ni ngạc nhiên nghiêng đầu nhìn anh: “Hả?!”

Trần Hội An nắm lấy bàn tay bỏng rát của cô, với chút nông nổi của tuổi mới lớn, thành thật nói: “Tôi cũng đi làm ở quán nướng! Tiền tôi kiếm được sẽ cho cô hết!”

“Hả?!” Hứa Ni lại thốt lên đầy ngạc nhiên, nhìn cậu trai vụng về cười khúc khích: “Này, không phải cậu thích tôi rồi đấy chứ?!”

“Không được à?” Sự thẳng thắn trong vài từ ngắn gọn của Trần Hội An khiến chính Hứa Ni rơi vào trầm tư. Trần Hội An 29 tuổi quá nội tâm, cô sẽ không bao giờ nghe được những lời như thế.

Ngay cả lúc quyết định ở bên nhau, Hội An cũng chỉ lẳng lặng đưa ra một sợi dây chuyền: “Hay là chúng mình ở bên nhau nhé!”

Hứa Ni nhớ ánh mắt ngơ ngác của mình lúc đó, vẫn còn nhớ món bít tết ngon lành trong nhà hàng ấy, nhưng lời của Trần Hội An khiến cô chẳng hề vui vẻ chút nào. Cô cảm động đẩy sợi dây chuyền trở lại, trả lời thẳng thừng: “Đổi dây chuyền ra tiền đưa tôi đi!”

Đúng vậy, quá trình quyết định ở bên nhau diễn ra bình lặng như thường. Sau này nhớ lại, cũng chỉ là một ngày bình thường trong cuộc sống.

“Vì sau này chúng ta sẽ kết hôn, việc tôi đưa tiền kiếm được cho cô có gì sai đâu?” Trần Hội An sợ bị từ chối, liền nói hết tâm sự ra.

Hứa Ni ngước nhìn vầng trăng sáng lung linh trên bầu trời, tự thầm cảm khái: “Rõ ràng năm 17 tuổi dễ thương đến thế, sao lớn lên lại ra dáng dấp kia chứ?”

Mặt Trần Hội An đỏ bừng ngay lập tức, thử chọc nhẹ vào cánh tay cô: “Vậy là cô đồng ý rồi à?”

“À vậy thì không phải.” Hứa Ni nhìn chàng trai đẹp như ánh nắng xán lạn kia, quay mặt đi thở dài: “Ôi! Gương mặt như thế, tuổi thanh xuân tươi đẹp quá!”

Rồi cô quay lại, cực kỳ cảm động, từ chối anh: “Tôi già nua ăn non cậu à, tôi không dám làm chuyện phạm pháp đâu!”

Lần đầu nghe cái cớ từ chối kỳ lạ như vậy, nụ cười trên môi Trần Hội An tắt ngấm ngay lập tức: “Sao lại thế? Chúng ta đều 17 tuổi mà, làm sao phạm pháp được chứ?”

“Thôi thôi đừng nói nữa!” Hứa Ni giơ hai tay ra hiệu dừng lại: “Cậu hãy nghĩ xem, một phụ nữ 29 tuổi yêu đương với một học sinh cấp 3, 17 tuổi, cậu cảm thấy thế nào?”

Đề tài lạ lùng được đưa ra, Trần Hội An suy nghĩ rồi trả lời thật: “Bệnh hoạn”. Hứa Ni giơ hai tay ra: “Vậy tôi, một bác gái 29 tuổi, làm sao có thể yêu đương với một đứa trẻ chưa trưởng thành? Đó là gian lận!”

“Nhưng giờ cô mới 17 tuổi mà!” Anh tranh luận hết sức, nhưng đôi mắt đã bắt đầu ướt đẫm.

Hứa Ni vỗ vỗ vai anh, rất nghiêm túc giải thích: “Một người trưởng thành như tôi, lấy tình yêu làm cớ để yêu đương với một người chưa thành niên, tất cả đều là tội ác dưới danh nghĩa tình yêu chân thật, không lành mạnh chút nào.”

“Cho dù họ ca ngợi tình yêu đến đâu, những thứ đó vẫn là đồi bại. Huống hồ những suy nghĩ bẩn thỉu tởm lợm của người lớn, trẻ con không thể hiểu được. Món kẹo ngọt ngào mang tên tình yêu ấy, về cơ bản là PUA các cô cậu đấy.”

Trần Hội An lau nước mắt tuôn rơi, má phồng lên hỏi nhỏ: “PUA là gì vậy?”

Hứa Ni suy nghĩ mãi: “Nói chung là vừa thích tuổi nhỏ của cậu, vừa lấy lý do cậu còn nhỏ tuổi không hiểu chuyện để trách cậu. Khó giải thích rõ ràng trong vài câu.”

“Vậy là cô không thích tôi sao?” Anh ngoan cố muốn có một câu trả lời rõ ràng, rồi thấy Hứa Ni thu hết vẻ tươi cười, rất nghiêm túc nói: “Tôi không thích cậu. Dù về mặt tình cảm hay đạo đức, bây giờ tôi không thể thích cậu.”