Câu chuyện bắt đầu vào năm 1873 với thành viên trẻ nhất của thế hệ thứ bảy của gia đình giàu có, muối thương gia . Anh ấy rời khỏi thành phố Tongzhen (hư cấu) để đi du học, học viện đầu tiên trong gia đình. Những trang cuối cùng của cuốn tiểu thuyết cho thấy nó là năm 2002 (khi cuốn tiểu thuyết này được xuất bản ở Trung Quốc). Câu chuyện có tính trữ tình và văn chương, nhưng cũng có trang chuyển sang và hồi hộp, chín muồi cho những người hâm mộ gián điệp và những người yêu văn học.

Cuộc đời của anh đã có những khởi đầu không lành mạnh. Mẹ của anh, một thiên tài học thuật đã theo học ở Cambridge, đã chết khi sinh ra anh, và cha ruột của anh bị đâm chết.Anh  đã được đưa ra bởi một thông dịch viên trong mơ của người Châu Âu, ông Auslander, người đã nhận ra và khuyến khích các khả năng toán học của cậu bé. Khi Auslander qua đời, anh đã được đưa trở lại trong thời kỳ của gia đình giàu có của mình. Quà tặng trí tuệ của anh và tình cảm tình cảm được hỗ trợ và ổn định, và anh ta được đào tạo tại trường đại học danh tiếng.

Dọc theo đường đi, có những khúc mắc và biến dạng, bất ngờ trong hình thức kể chuyện mà Mạch Gia đã dám làm. Phần năm của cuốn tiểu thuyết là một bộ sưu tập các đoạn, và, giống như các câu bí mật của mật mã,anh đã phải đối mặt với việc cố gắng giải mã mật mã. Người giải mật mã đa số cả đời không thể giải nổi bộ mật mã nào, linh hồn và tài năng của anh ta sẽ bị bộ mật mã đấy nuốt chửng. Bởi vì để tránh bị giải mật mỗi bộ mật mã là riêng biệt, sẽ không giống với bất kỳ bộ mật mã nào khác. Do vậy mà người tạo mật mã cả đời cũng sẽ chỉ viết được một bộ mật mã. Đây chính là cuộc đấu trí cam go giữa bên giải mật mã và tạo mật mã. Chỉ có một nhà văn có khả năng, đảm bảo như Mạch Gia có thể thuyết phục người đọc theo hướng này. Không chỉ vậy, ta  còn bị ám ảnh bởi hình dáng của nam chính nữa.