Editor: Frenalis

Cấu trúc của căn cứ Hưu Ngoã giống như một quả trứng đã bị cắt đôi. Vòng ngoài là khu vực được bảo vệ nghiêm ngặt bởi hàng vạn binh lính, vừa để bảo vệ vừa để cô lập. Ở trung tâm là trung tâm nghiên cứu Hưu Ngoã, nơi lưu giữ những công nghệ tiên tiến nhất của đế quốc. Hai khu vực này tồn tại độc lập, không liên quan đến nhau. Thậm chí, những binh sĩ cấp thấp không hề biết đến sự tồn tại của trung tâm nghiên cứu. Xét từ khía cạnh này, khó mà phân định được liệu căn cứ được thiết lập vì Hưu Ngoã là thành phố quan trọng hay vì trung tâm nghiên cứu.

Khi nhìn thấy Lâm Y Lan, Khải Hi mặc chiếc áo choàng trắng vui mừng đến nỗi nhảy cẫng lên ôm cô một cái.

Người bạn mọt sách của cô bỗng trở nên nhiệt tình như vậy, xem ra quả thật đã bị giam cầm quá lâu. Lâm Y Lan mỉm cười, đón nhận những lời nói lộn xộn của Khải Hi. Mãi một lúc sau, Khải Hi mới nhớ ra điểm quan trọng.

“Trời ơi, tôi tưởng cả đời này không gặp lại bạn cũ nữa. Làm sao cậu vào được đây?”

Trung tâm nghiên cứu là khu vực tuyệt mật của căn cứ, được bảo vệ kỹ càng. Những quân nhân cấp thấp không có quyền ra vào. Người bạn cũ trước mặt chỉ đeo phù hiệu của binh nhì, không có lý do gì có thể xuất hiện tại khu vực tiếp khách của trung tâm nghiên cứu. “Còn nữa, sao cậu lại là lính? Tôi nhớ rõ….”

Hàng loạt câu hỏi xuất hiện, Lâm Y Lan chỉ khẽ cười. “Quân hàm của tôi là thiếu tá.”

“Thiếu tá? Nhưng phù hiệu của cậu….”

“Cha tôi yêu cầu tôi phải rèn luyện ở cấp bậc thấp, không được đeo quân hàm, nhưng hồ sơ chuyển cấp vẫn giữ nguyên thứ bậc.” Cô rút sợi dây chuyền ra khỏi áo, chiếc thẻ kim loại hình bầu dục với những viên đá quý gắn theo cấp bậc lấp lánh. “May mà tôi được vào nhờ thẻ nhận dạng.” Lúc đó, tròng mắt của vệ binh gác cổng thiếu chút nữa rơi ra vì kinh ngạc.

“Cha cậu lại bắt cậu làm lính?” Khải Hi thấy khó mà tin nổi. “Ông ấy đang nghĩ gì vậy?”

“Đừng nói tôi, năm đó điểm tốt nghiệp của cậu đủ để cậu tự chọn nơi làm việc, sao lại đến Hưu Ngoã?”

“Đó là lỗi của tên giáo sư quái quỷ!” Khải Hi bị dời đi suy nghĩ, vô cùng buồn khổ mà than thở. “Ông ấy nói gì mà môi trường tốt, lương cao, tôi bị cám dỗ mà nộp đơn, giờ thì bị mắc kẹt ở cái nơi quỷ quái này không thể nhúc nhích. Cậu biết không, ở đây có bao nhiêu quy tắc vô lý! Đừng nói về nhà, ngay cả cánh cửa trung tâm nghiên cứu tôi cũng không ra nổi! Gia đình gửi đồ cho tôi mà phải kiểm tra đến mấy lần, bị đám cảnh vệ nuốt mất phần lớn. So với ở tù thì còn tệ hơn…”

Khải Hi càng nói càng xúc động phẫn nộ, Lâm Y Lan lắng nghe sự than phiền của anh ta, chờ đến khi có cơ hội thì chen vào.

“Mấy ngày trước tôi vừa về đế đô, đúng lúc dự đám cưới của em gái cậu.”

“Cái gì! Nhanh vậy sao?” Khải Hi ngậm ngùi đầy vẻ tiếc nuối. “Mộc Lệ có xinh không? Đám cưới có lớn không? Cha mẹ tôi…”

Hàng loạt câu hỏi đột ngột dừng lại khi một bức tranh nhỏ được đưa đến trước mặt Khải Hi.

Người họa sĩ đã rất chăm chút, bức tranh nhỏ, chỉ lớn hơn bàn tay một chút, tỉ mỉ vẽ nên hình ảnh cô dâu xinh đẹp đang mỉm cười ngọt ngào bên gia đình. Đôi tay đeo găng ren thêu hoa, cầm một chiếc dao bạc sáng loáng cùng chú rể điển trai cắt lớp bánh cao tầng. Hoa tươi và những ngọn nến bạc tạo nên một khung cảnh mơ mộng như trong truyện cổ tích.

“Mộc Lệ nhắn tôi mang lời đến cậu rằng phần bánh của cậu đã được chú rể ăn thay, vị rất ngon.” Lâm Y Lan thành thật truyền đạt lại. “Cô ấy còn nói rằng quà của anh trai thì nhất định phải có, chờ cậu về sẽ tặng.”

Lẩm bẩm vài câu không rõ, mắt Khải Hi đỏ hoe. Lâm Y Lan giả vờ không thấy, chuyển sang ngắm nghía những bức tranh treo tường.

Nhìn chăm chú bức tranh hồi lâu, Khải Hi hít sâu một hơi. “Không ngờ Mộc Lệ lấy chồng sớm như vậy. Không biết tên kia đối xử với em ấy có tốt không. Trông thì chẳng ra sao, thấp bé nữa chứ, đứng cạnh Mộc Lệ thật chẳng đẹp mắt gì.”

Rõ ràng là sự thiên vị của một người anh trai, khiến Lâm Y Lan không nhịn được mà buồn cười. “Khải Hi, họ rất đẹp đôi.”

Khải Hi nhìn lại bức tranh thêm vài lần, ánh mắt đầy lưu luyến, rồi cuối cùng cũng nhớ ra mình còn có khách. “Cảm ơn. Nếu gửi qua đây, chắc sẽ bị giữ vài tháng. Cậu luôn chu đáo như vậy, Y Lan.”

Hai người trò chuyện thêm một lúc, Lâm Y Lan đứng dậy chuẩn bị ra về.

“Y Lan.” Khải Hi hiếm khi gặp lại bạn cũ, tỏ ra hơi luyến tiếc. “Hôm nay tôi được nghỉ, để tôi dẫn cậu đi thăm trung tâm. Sau này cậu về đế đô còn có thể nói cho gia đình tôi hiểu nơi này một chút, những gì cần bảo mật cậu cũng rõ ràng, chắc sẽ không sao đâu.”

Tham quan trung tâm nghiên cứu bí ẩn nhất của căn cứ? Lâm Y Lan có chút ngạc nhiên, đồng thời cũng nảy sinh chút tò mò.

Khải Hi đưa cho cô một chiếc huy hiệu nhỏ hình tam giác màu vàng. “Cài trên vạt áo. Nếu không có dấu nhận diện, lính gác sẽ nổ súng. Kích hoạt báo động thì phiền phức lắm.”

Cô nhận lấy chiếc huy hiệu và làm theo lời dặn, “Nghiêm ngặt như vậy, rốt cuộc mọi người đang nghiên cứu gì thế?”

Đi qua hai trạm kiểm soát, quét thẻ nhận diện lần nữa, và sau khi xuất trình giấy thông hành, cuối cùng họ cũng bước vào khu nghiên cứu.

Đại sảnh rộng lớn và hoa lệ khiến người ta phải choáng ngợp. Những cột đá khổng lồ được trang trí bằng tượng Thánh giả, những chiếc đèn pha lê lấp lánh như bầu trời đầy sao, trần nhà cao vút được vẽ các cảnh tượng trong thần thoại về sự khai sinh thế giới. Những đám mây cuồn cuộn, biển khơi dậy sóng, lục địa nổi lên từ những bông hoa nước, các vị thần trên đám mây chứng kiến sự huy hoàng của một kỷ nguyên mới.

“Đây thực sự là trung tâm nghiên cứu sao? Quốc hội đã quá hào phóng với các cậu rồi.” Lâm Y Lan kinh ngạc thán phục. “Bây giờ tôi đã hiểu tại sao cậu lại đến đây.”  Edit: FB Frenalis

Khải Hi cười đầy tự hào, “Điều kiện ở trung tâm nghiên cứu Hưu Ngoã đứng đầu cả nước, ngay cả đế đô cũng không sánh bằng.”

“Tại sao?” Lâm Y Lan nhíu mày. Thành phố Hưu Ngoã luôn bất ổn, việc tập trung những tinh anh hàng đầu của đế quốc ở một nơi đầy rối ren như vậy thực sự không phải là một quyết định sáng suốt.

“Hưu Ngoã rất đặc biệt,” Khải Hi cười bí ẩn, hé lộ bí mật, “Ở đây có một loại tinh thạch năng lượng tần số cao cực kỳ hiếm, rất độc đáo. Chỉ một mảnh nhỏ có thể giải phóng nguồn năng lượng khổng lồ, nhưng thành phần của nó rất không ổn định, khó có thể vận chuyển đi xa. Chúng tôi đang cố gắng tìm cách sử dụng nó an toàn.”

“Chỉ là nghiên cứu về tinh thạch thôi sao? Thế thì có gì mà phải bí mật đến thế?”

“Y Lan, loại năng lượng này có thể ứng dụng vào rất nhiều lĩnh vực, vượt xa tưởng tượng của cậu.” Khải Hi dẫn cô đi qua những hành lang rộng lớn, chào hỏi những nhà nghiên cứu mà họ gặp trên đường. “Quốc hội giữ bí mật là có nguyên nhân.”

Lâm Y Lan lướt mắt quan sát xung quanh, trong lòng không khỏi ngạc nhiên. Mức độ bảo vệ nghiêm ngặt như thể đang canh giữ tẩm cung của hoàng đế, chứ không chỉ là một khu nghiên cứu.

Khải Hi dừng lại trước một cánh cửa, khụ khụ ra vẻ bí mật.

“Y Lan, tôi biết cậu khá điềm tĩnh, nhưng tôi vẫn phải nhắc nhở cậu một chút, cố gắng đừng hét lên nhé.”

Cánh cửa màu bạc dần mở ra, cô chưa kịp đáp lại thì đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho choáng ngợp.

Bên trong là một không gian rộng lớn. Ánh đèn dịu nhẹ chiếu rọi khắp căn phòng, ở giữa là một cỗ máy khổng lồ cao bằng tòa nhà nhiều tầng, trông như một con thú khổng lồ được đúc từ thép và ốc vít. Thân máy màu xám sắt được bao phủ bởi vô số đồng hồ đo và các thiết bị bí ẩn, phát ra ánh sáng xanh nhạt. Những sợi cáp to lớn rũ xuống từ thân máy, như những con rắn khổng lồ uốn lượn khắp nơi. Ở trung tâm của cỗ máy là một giá đỡ bằng bạc hình lưới, bên trong là một viên tinh thạch màu xanh biếc cỡ nắm tay, trông giống như đại dương bị đông cứng lại. Ánh sáng phát ra từ viên tinh thạch không ổn định, lúc sáng lúc tắt, khiến cái lồng kính bảo vệ nó cũng phủ lên một màu xanh nhạt mờ ảo. Hai chiếc kim dài mảnh bám vào hai đầu viên tinh thạch, kiểm soát năng lượng đầu ra. Tiếng ù ù phát ra từ cỗ máy cho thấy nó đang hoạt động.

Từ vị trí đứng trên cao nhìn xuống, Lâm Y Lan thấy hơn chục nhà nghiên cứu mặc áo choàng trắng như Khải Hi đang tập trung làm việc. Họ chỉnh sửa các thiết bị lạ lẫm và ghi lại từng thông số thí nghiệm. Màn hình lớn nhấp nháy liên tục, phản chiếu những luồng ánh sáng lạnh lẽo.

Khải Hi dẫn cô xuống cầu thang xoắn, vừa đi vừa chỉ bảo về các máy móc xung quanh. Nhưng Lâm Y Lan gần như không nghe được gì, toàn bộ sự chú ý của cô đã bị cỗ máy khổng lồ chiếm lĩnh. Mãi sau, cô mới hoàn hồn.

“Đây là thiết bị gì vậy?”

Khải Hi nhìn cô đầy thương hại. “Xem ra tôi nói nãy giờ cậu không nghe thấy gì rồi, cũng không sao, ai lần đầu đến đây cũng như vậy.”

Cô cố gắng nhớ lại một chút. “Chuyển hóa năng lượng tần số cao? Đây là cái mà cậu đã nghiên cứu sao? Tôi nhớ hình như chuyên ngành của cậu lúc học không phải là cái này mà?”

“Không, dù thứ này đã đủ để làm cậu ngạc nhiên, nhưng điều tôi nghiên cứu còn cao cấp hơn nhiều,” Khải Hi ngừng lại, ánh mắt có chút tiếc nuối, “Đáng tiếc là nơi tôi làm việc có cấp độ bảo mật cao hơn nữa, nếu có thể, tôi thực sự muốn cho cậu xem. Đó mới là đỉnh cao của những gì loài người có thể thách thức.”

“Cái này đã đủ kinh ngạc rồi,” cô nói, hiểu rõ sự thận trọng của Khải Hi và không muốn tiếp tục đào sâu.

Khải Hi bật cười, hai tay đút vào túi áo choàng trắng, rồi giải thích thêm về các loại máy móc, đem đủ loại thuật ngữ phức tạp nói qua một cách dễ hiểu và ngắn gọn.

“…Những thiết bị này đang kiểm tra tần số ổn định nhất của viên tinh thạch, cố gắng tìm cách duy trì cấu trúc vật lý của nó mà không làm rối loạn dòng năng lượng. Điều chỉnh sự ổn định là phần khó nhất. Một khi viên tinh thạch bắt đầu giải phóng năng lượng, thậm chí không thể để nó tiếp xúc với không khí. Giá trị của nó cực kỳ lớn, nhưng cũng rất khó kiểm soát.”

Lâm Y Lan ngạc nhiên trước sự hiểu biết sâu sắc của Khải Hi.

“Khải Hi, nếu đây không phải là bộ phận cậu phụ trách, làm sao cậu lại biết rõ như vậy?”

“Chúng tôi đều nghiên cứu cùng một loại tinh thạch, chỉ khác nhau ở cách sử dụng. Thường xuyên trao đổi dữ liệu giúp đẩy nhanh tiến độ nghiên cứu. Sau vài năm, tôi đã đủ hiểu để làm một người thuyết minh giỏi rồi.” Ánh mắt Khải Hi đổ dồn về phía viên tinh thạch phát ra ánh sáng xanh lam nhạt ở trung tâm cỗ máy, thở dài đầy ngưỡng mộ.

“Y Lan, kỹ thuật thu thập năng lượng này tuy rất phức tạp nhưng nghiên cứu lại cực kỳ thành công, gần như đã đạt đến độ hoàn thiện. Sức mạnh mà nó tạo ra đủ để thay đổi cả đế quốc. Đáng tiếc là vì mệnh lệnh của quốc hội và một số lợi ích khác, nó chưa thể được đưa vào ứng dụng. Do vấn đề bảo mật, tôi chỉ có thể tiết lộ cho cậu một phần rất nhỏ. Hưu Ngoã ở trong mắt Hoàng Đế và quốc hội vô cùng quan trọng là bởi vì những nghiên cứu ở trung tâm này. Nơi đây cất giấu tương lai không chỉ của đế quốc Tây Nhĩ, mà còn của toàn nhân loại.”