Tomoko năm nay 26tuổi, và Akiko 24 tuổi. Chúng sống với mẹ trong ngôi nhà chính rộng rãi. Chúng tự kiếm sống bằng cách dạy đàn dương cầm và dạy múa ba lê nênchúng lựa chọn cuộc sống độc thân. Do căng thẳng lên cao giữa Nhật Bảnvà Trung Quốc, thanh niên sớm muộn sẽ phải nhập ngũ, Masako lại khôngthích lính tráng nên đây là cớ để bà ấy biện minh cho việc các con gáicủa mình vẫn chưa lập gia đình.

Mọi thứ dường như đều suôn sẻ,nhưng rồi Masako và đám con gái của bà ấy bắt đầu nung nấu một mục đíchnào đó với mảnh ruộng rộng 2.400 mét vuông của gia đình. Họ liên tục mòvào xưởng vẽ của ta, thúc bách ta xây một khu chung cư. “Các người cóthể làm bất cứ chuyện gì sau khi ta chết,” ta bảo họ như vậy.

Thật sự không công bằng cho lắm đối với em trai ta, Yoshio, khi ta là ngườikiểm soát đất đai của gia đình Umezawa chỉ bởi vì ta là con trai trưởng. Vợ chồng chú ấy luôn luôn được hoan nghênh tới sống trong ngôi nhàchính, nhưng họ nhã nhặn từ chối lời mời của ta, mặc dù đã cho các congái chuyển tới đó. Có thể giữa Masako và Ayako, vợ của Yoshio, có sựxung khắc. Tuy nhiên, nếu như một chung cư được xây lên sau khi ta chếtthì Yoshio và Ayako sẽ vui vẻ đến sống ở đó, tiết kiệm được khoản tiềnthuê nhà hàng tháng. Thế nhưng ta vẫn là người duy nhất phản đối kếhoạch này. Masako, người đứng đầu cả nhóm, và đám con gái đều tỏ ra cựckì chán nản. Ta lo rằng nếu tình trạng này kéo dài, họ sẽ tìm cách làmhại ta; có khả năng họ sẽ đầu độc ta mất. Gần đây, ta đã nghĩ rất nhiềuvề Tae. Bà ấy là một phụ nữ thùy mị và biết vâng lời; tuy chẳng làm tahứng thú nhưng so với Masako thì bà ấy đúng là thiên thần.

Tabác bỏ đề nghị của họ là do tình yêu đối với xưởng vẽ nằm ở góc tây bắcsân nhà. Sau khi thừa kế từ cha mẹ tài sản ở Ohara, khu Meguro, Tokyo,ta đã cải tạo nhà kho cũ và biến nó thành xưởng vẽ. Ta dành hầu hết thời gian ở đây. Xưởng có cây cối bao quanh tạo cho ta một không gian riêngtư thực sự. Nếu xây chung cư, xưởng vẽ vẫn có thể được giữ lại nhưng sẽphải chặt hết cây cối xung quanh. Xưởng vẽ lộ thiên thì còn gì là biệtkhu của ta nữa. Làm thế nào ta tập trung làm việc được khi dân chung cưsuốt ngày lượn như đèn cù xung quanh? Không thể được.

Từ khi còn nhỏ, ta đã rất thích vẻ ảm đạm của nhà kho này và chọn đó là địa điểmvui chơi của mình. Sở thích đối với không gian khép kín của ta không hềthay đổi mãi cho tới gần đây. Để có thêm ánh sáng cho xưởng vẽ, ta buộcphải trổ hai cửa trời thật lớn, bên dưới lắp khung sắt bảo vệ. Các cửasổ tầng trệt cũng được lắp khung sắt. Ta thích mấy ô cửa trời. Vào những buổi chiều thu, ta có thể nhìn thấy những chiếc lá rơi trên kính. Songsắt và lá rơi in bóng xuống nền xưởng vẽ giống như những nốt nhạc. Chúng đẹp đến nỗi khiến ta có cảm xúc ngân nga những bài hát yêu thích, ĐảoCapri và Phong lan dưới ánh trăng. Ta cũng bố trí luôn một phòng tắm vàbếp tại đây. Ta ngủ một mình trên chiếc giường quân sự có bánh xe, vìvậy có thể đẩy đi bất cứ chỗ nào trong phòng mà ta muốn.

Ta bỏtầng hai để nâng gấp đôi chiều cao trần nhà, nền xưởng vẽ trông rất rộng rãi. Nhờ không gian thoáng đãng, giờ đây ta có thể cất giữ những bứctranh khổ lớn hoặc chiêm ngưỡng những tác phẩm nghệ thuật của mình từxa. Ta cho bịt hai cửa sổ ở mạn bắc và tây xưởng vẽ vì chúng đối diệnvới bức tường đá nên hơi thiếu sáng. Ta dựa những bức vẽ vào tường, tổng cộng là mười một bức khổ lớn. Chúng là một phần trong bộ sưu tập tranhvới tên gọi “Mười hai cung Hoàng đạo” của ta. Phác thảo cho bức tranhthứ 12 có tên Bạch Dương, gần như đã hoàn thiện. Ta sẽ sớm bắt tay tạora Azoth. Khi hoàn thành, ta sẽ rời bỏ thế giới này mãi mãi.

Tađến Paris năm 1906, lúc còn trẻ và năng động. Hồi ấy ta chưa thạo tiếngPháp, lại chẳng gặp được bao nhiêu du khách Nhật nên thấy rất cô đơn,thường có cảm giác mình là người duy nhất trên cõi đời này mỗi khi đidạo dưới trăng. Rồi khả năng ngôn ngữ được cải thiện dần, ta bớt cô đơnvà cảm thấy thoải mái hơn. Ta bắt đầu đến khu La-tinh. Mùa thu ở Paristhật tuyệt vời. Ta thích tiếng xào xạc của lá khi cuốn theo gió và độtương phản tuyệt đẹp chúng tạo ra khi đáp xuống nền nhà xám. Những tấmrèm rủ quanh trái tim từ từ kéo lên, để ta cảm nhận trọn vẹn khung cảnhấn tượng của Paris.

Tại đây ta phát hiện ra những tác phẩm củaGustave Moreau. Ta còn nhớ như in tấm biển vàng có khắc số “14” ở nhàông ấy tại Đại lộ Rochefoucauld. Gustave Moreau có ảnh hưởng rất lớn đến phong cách nghệ thuật của ta, đó thực sự là một trong những nghệ sĩ vĩđại nhất, có thể sánh ngang cùng Van Gogh.

Vào một ngày cuối thu tại La Fontaine de Médicis, địa điểm yêu thích của ta, ta gặp một phụnữ trẻ. Trong không khí lạnh lẽo, cây cối vươn những cành khẳng khiutrụi lá dưới bầu trời u ám làm ta liên tưởng tới mạch máu của người già. Mùa đông đã bắt đầu len lỏi trên từng góc phố. Điều ta không nhận ra là mùa xuân cũng đang ở ngay trước mắt ta, tựa mình vào lan can kim loạivà đắm trong suy tưởng. Nhận ra nàng cũng là người châu Á, ta bèn đi tới chỗ nàng. Trông nàng có vẻ hơi nhút nhát. Ta cảm nhận được vẻ e thẹnđặc trưng của các thiếu nữ Nhật Bản, nhưng ta không dám chắc nàng cóphải người Nhật hay không. Nàng có thể là người Trung Quốc lắm chứ. Tuynhiên, nàng có vẻ bớt căng thẳng khi nhìn thấy ta. Chớp cơ hội, ta nóibằng tiếng Pháp rằng dường như mùa đông đang tới rất gần: “On dirait que l’hiver arrive.” Ở Nhật Bản, hiếm khi người ta tiếp cận người lạ theocách này, nhưng nói bằng ngoại ngữ khiến ta thấy bạo dạn hơn. Dường nhưnàng không hiểu. Nàng lắc đầu và bắt đầu bỏ đi với dáng điệu buồn bã. Ta quyết định hỏi xem có phải nàng là người Nhật không: “Kimi wa nihonjindesu ka?” (Em có phải là người Nhật Bản không?). Nàng dừng bước và quaylại, vẻ rầu rĩ biến thành một nụ cười tuyệt đẹp. Chúng ta yêu nhau ngaytừ cái nhìn đầu tiên. Tên nàng là Yasue Tomita.

Sau đó, chúng ta gặp nhau hàng ngày và sự cô đơn biến thành hạnh phúc thực sự. Vào mùađông, thường có những người bán hạt dẻ rang gần đài phun nước. Họ rao“Nóng giòn, nóng giòn, hạt dẻ nóng và giòn đê!” Yasue và ta thường xuyên mua một ít hạt dẻ về và cố bắt chước giọng rao của người bán, rồi ômlấy nhau mà cười lăn lộn như hai kẻ say.

Yasue sinh vào cuốitháng Mười một, cùng năm sinh với ta, nhưng vì ta sinh vào tháng Giêngnên thực tế nàng trẻ hơn ta gần một tuổi. Nàng cũng đến Paris để họcnghệ thuật, vì vậy chắc chắn nàng phải xuất thân từ một gia đình giàu có giống như ta. Chúng ta cùng trở lại Nhật Bản vài năm trước khi châu Âuchìm vào Chiến tranh Thế giới lần thứ nhất. Lúc đó ta 22 tuổi. Chúng tadự định sẽ kết hôn, nhưng kế hoạch không thành hiện thực. Cuộc sống ởTokyo không giống như những ngày tháng lãng mạn ở Paris. Tối ngày Yasuebận bù khú, tụ tập với đám bạn bè và cuối cùng sự quan tâm của cô gáihiện đại này không còn dành cho ta nữa. Chúng ta không gặp nhau một thời gian. Sau đó ta nghe nói nàng đã lấy chồng.

Khi ta 26 tuổi, Yoshio giới thiệu ta với Tae và chúng ta kết hôn. Chú ấy học ở Đại học Tokyovà tình cờ biết Tae vì bà ấy làm ở một cửa hàng kimono gần đó. Mặc dùbuổi ra mắt không có gì trịnh trọng nhưng ta quyết định ngay là sẽ cướiTae: thực sự ta đã quá cô đơn sau cái chết của mẹ ta. Mẹ đã để lại chota một gia sản đáng kể, vì vậy có vẻ như ta là một “món hời” đối vớiTae, mặc dù phụ nữ thời đó không bao giờ nói ra những chuyện như vậy.

Trớ trêu thay, vài tháng sau khi cưới Tae, ta gặp Yasue đang dắt tay contrai ở Ginza. Nàng nói với ta là đã ly hôn và đang làm chủ một phòngtranh kiêm quán cà phê ở Ginza. “Anh thử đoán xem!” nàng nói với một nụcười rạng rỡ “Nó được đặt theo tên một nơi đáng nhớ.” “Đài phun nước deMédicis?” ta nói ngay lập tức. “Vâng!” Cả hai chúng ta cùng mỉm cười.Sau đó, Yasue trở thành người duy nhất kinh doanh tranh của ta. Các tácphẩm của ta không nhiều nhưng Yasue luôn khuyến khích ta sử dụng quáncủa nàng để làm triển lãm. Ta đã thực hiện vài buổi ở đó nhưng kết quảkhông được tốt. Ta nghĩ đó là vì ta đã không tham gia vào các cuộc thivà trong lý lịch của ta có ít giải thưởng, ta cũng không phải là mộtdoanh nhân năng động. Ta vẽ Yasue bất cứ khi nào nàng đến thăm xưởng vẽvà ta luôn gộp cả những bức tranh vẽ nàng mỗi khi triển lãm ở deMédicis. Yasue thuộc cung Nhân Mã, sinh ngày 27 tháng Mười một năm 1886. Heitaro, con trai nàng, thuộc cung Kim Ngưu, sinh năm 1909. Đôi khi,Yasue nửa đùa nửa thật rằng ta chính là cha thằng bé. Có thể nàng chỉnói đùa cho vui nhưng cũng có thể đó là sự thật. Trên thực tế, nàng lấychính chữ “hei” ở tên ta để đặt cho thằng bé. Nếu Heitaro thực sự là con trai ta thì có lẽ đó là sự an bài của số phận!

Phong cách nghệthuật của ta khá bảo thủ. Những họa sĩ trừu tượng như Picasso và Mirokhông bao giờ có sức lôi cuốn đặc biệt với ta. Nhưng ta thích Van Goghvà Gustave Moreau. Ta biết phong cách của ta khá cổ lỗ sĩ, nhưng tathích nghệ thuật phải sinh động một cách trực tiếp. Nếu một bức tranhkhông sống động thì ta cảm thấy nó chỉ như một tấm toan bị dính sơn. Với quan điểm như vây, ta phải thừa nhận một số tác phẩm của Picasso thựcsự sinh động và đáng được ngưỡng mộ. Ta cũng nghĩ rằng Fugaku Sumie, họa sĩ nổi tiếng với việc tự khắc họa chân dung, cũng khá ổn. Tuy nhiên, ta tin rằng để sáng tạo bất kỳ tác phẩm nghệ thuật có chất lượng nào cũngđều phải tuân thủ một số kỹ thuật nhất định. Nếu chỉ ném bùn lên tườngvà gọi đó là nghệ thuật thì ta cam đoan rằng một đứa con nít còn làm tốt hơn.

Với ta, cái gọi là nghệ thuật tiên phong quá ư tầm thườngso với những gì chúng ta nhìn thấy trong cuộc sống thực. Thay vì nhìnthấy một vụ tai nạn giao thông, ta lại thấy bừng lên sự sinh động quatừng vết trượt của bánh xe và vệt máu vương vãi trên đường. Những vạchphấn trắng mỏng manh quả là một sự đối lập với toàn bộ cảnh tượng dữ dội đó.

Ta thích điêu khắc nhưng ta không ưa nổi điêu khắc trừutượng. Ta muốn điêu khắc phải trông như thật. Đó là lý do tại sao tathấy những con búp bê có sức cuốn hút hơn là các tác phẩm điêu khắc hiện đại. Thời trẻ, ta đã gặp một người phụ nữ rất hấp dẫn. Thực ra đó không phải là con người mà là một ma-nơ-canh trong tủ kính một cửa hàng gầnĐại học Tokyo. Ta say mê nàng như điếu đổ. Ta đến ngắm nàng hàng ngày,có khi năm hoặc sáu lần một ngày. Khi đi vào thị trấn, ta luôn cố tìnhđi đường vòng chỉ để được nhìn thấy nàng. Chuyện này kéo dài suốt mộtnăm. Mỗi mùa thay đổi, ta lại được ngắm nàng khi thì trong bộ váy mùahè, rồi áo khoác mùa đông, lúc thì choàng áo cánh mùa xuân. Ta muốn đềnghị người chủ cửa hàng cho ta mua nàng nhưng tính tình nhút nhát đãkhông cho phép ta làm như vậy.

Ta gọi nàng là Tokie, bởi vì nàng rất giống một nữ nghệ sĩ mà ta hâm hộ cũng có tên như vậy. Ta bị Tokieám ảnh. Ta làm thơ tặng nàng. Khuôn mặt nàng luôn ám ảnh tâm trí ta. Tavẽ chân dung nàng dựa theo trí nhớ. Có thể coi đó là khởi đầu cho cuộcđời họa sĩ của ta. Ta thường đứng bên hông cửa sổ cửa hàng và vờ nhưđang xem người ta dỡ lụa thô ở cửa hàng bán buôn bên cạnh. Dĩ nhiên, tabí mật nhìn đăm đăm vào đám ma-nơ-canh. Nàng có mái tóc nâu uốn thànhbúp, những ngón tay mảnh dẻ và đôi chân thon dài dưới lớp váy. Khuôn mặt nàng toát lên vẻ duyên dáng. Ngay cả bây giờ, ta vẫn nhớ như in vẻ đẹpcủa nàng.

Một hôm, ta tình cờ nhìn thấy Tokie khỏa thân khi chủcửa hàng thay quần áo cho nàng. Hai đầu gối ta run lên và ta gần như đãngất xỉu. Chưa có người phụ nữ nào từng khiến ta có cảm giác như vậy. Sự kiện đó tác động ghê gớm đến bản năng tình dục của ta. Những cái âm hộmượt lông giờ chẳng còn hấp dẫn ta nữa. Ta bắt đầu thích những người phụ nữ có lông xoăn và thô dày. Công nhận là ta cũng có hứng thú bệnh hoạnđối với những cô gái câm và các xác chết phụ nữ.

Nhưng mối tìnhcủa ta dành cho Tokie đột ngột kết thúc. Một sáng xuân ấm áp, khi ta tới cửa hàng, nàng đã biến mất khỏi ô cửa sổ. Cảm giác của ta không sao cóthể nói thành lời. Trái tim ta tan vỡ. Đó là ngày 21 tháng Ba, thời điểm hoa anh đào sắp nở.

Ta vốn không thích những hộp đêm ồn ào đầykhói thuốc, nhưng gần đây ta bắt đầu tới một quán rượu có tên gọi“Kakinoki” – Cây Hồng. Ta thích trò chuyện với một khách hàng thườngxuyên ở đó: ông chủ một nhà máy sản xuất ma-nơ-canh. Một hôm, sau khiuống vài chén, ta đã kể cho ông ấy nghe về mối tình của ta với Tokie,ông vui vẻ mời ta đến thăm nhà máy. Nhưng ở đó không tìm thấy ma-nơ-canh nào giống Tokie cả.

Có lẽ chẳng ai hiểu được những cảm xúc củata đối với Tokie. Nàng thực sự đặc biệt và không một ma-nơ-canh nào khác có thể sánh được. Nàng giống như một viên ngọc quý trong khi tất cảnhững ma-nơ-canh khác chỉ là hạt cát.

Con gái đầu lòng của tachào đời vào ngày 21 tháng Ba, cũng là ngày Tokie biến mất. Vì vậy mà ta gọi con bé là Tokiko. Hẳn đó là định mệnh: Tokie đã đầu thai thành mộtcon người có tên Tokiko. Ta tin chắc rằng Tokiko sẽ ngày càng giốngma-nơ-canh đó khi nó lớn lên. Tuy nhiên, sức khỏe của con bé lại khôngđược tốt.

Khi ta viết những dòng này, ta rất ngạc nhiên về nơixuất phát những ý tưởng của ta. Tokiko là đứa con cưng của ta. Ta muốncon bé có một cơ thể hoàn hảo, vì thế tiềm thức của ta gợi ý ta tạo raAzoth. Có lẽ tình yêu thương của ta dành cho Tokiko là gì đó hơn cả tình yêu của một người cha thông thường. Những người sinh ra ứng với cungBạch Dương thường có xu hướng vui vẻ và sôi nổi, nhưng ngày sinh củaTokiko lại gần với điểm giao thoa của Bạch Dương và Song Ngư. Ta nghĩ đó chính là lý do khiến tính tình con bé bất thường. Nhìn thấy con bé mệtmỏi, ta biết tim nó có vấn đề và do vậy ta càng thương đứa con bé bỏngtội nghiệp này hơn.

Ta thường lấy các con gái làm mẫu, phác họachúng ở tình trạng bán khỏa thân. Tokiko quả thật là gầy và có một cáibớt ở bên sườn phải. Lần đầu tiên ta nhận ra con bé gầy đến thế, thực sự đáng tiếc khi con bé không có một cơ thể hoàn hảo tương xứng với khuônmặt rất xinh đẹp của nó. Ta không có ý rằng cơ thể của con bé kém – thực tế thì Tomoko, Reiko và Nobuyo thậm chí còn gầy hơn con bé. Nhưng vìTokiko – cùng với Yukiko – là con gái ruột của ta, nên ta luôn luôn muốn con bé thật hoàn hảo.

Cách đây vài năm, ta trở lại thăm châuÂu. Ta không còn thấy Bảo tàng Louvre thú vị nữa, cho nên ta đếnAmsterdam để xem một cuộc triển lãm các tác phẩm của Andre Milhaud. Tabị choáng ngợp bởi tác phẩm của ông ấy đến mức mất một thời gian ta mớiquay lại được với công việc của mình. Có thể gọi phong cách ấy là “Nghệthuật của tử thần”. Trong một tòa nhà bỏ hoang từng có một bể cá cảnh,ông ấy dàn dựng một vài bố cục sinh động. Trong số đó có xác chết củangười đàn ông treo trên chiếc cột, và xác chết của người mẹ cùng con gái bị bỏ lại trên đường phố. Xác của họ đang thối rữa và bốc mùi thật kinh khủng. Tất nhiên những xác chết đều là giả nhưng ta không nhận ra điềuđó suốt cả một năm trời. Khuôn mặt họ méo mó vì khiếp sợ, cơ bắp bị vặnvẹo do đau đớn khi chết. Tác phẩm trưng bày gây sốc nhất là một ngườiđàn ông chết đuối. Tay anh ta bị còng lại phía sau trong khi một ngườiđàn ông khác dìm đầu anh ta xuống nước, làm bong bóng nhỏ đùn đầy nơimiệng. Cảnh này diễn ra trong một hộp kính, chiếu sáng từ bên trong.

Ta nghĩ không gì có thể sánh được với những tác phẩm của Milhaud, nói gìvượt qua. Sau khi mất một năm không làm được việc gì, ta quyết tâm tạora Azoth. Ta xác định rằng không gì ngoài Azoth có thể thay thế được tác phẩm của người nghệ sĩ vĩ đại này.