Phó Cửu Vân nhẹ nhàng ôm lấy nàng từ phía sau, tựa cằm lên hõm vai nàng, cáigì cũng không nói. Nàng không còn phản kháng, mệt mỏi vô lực dựa vào hắn, giốngnhư đã thua trận, tự mình giao nộp vũ khí đầu hàng.

“Nổi gió rồi, trở về nhé? Buổi tối ta làm thịt kho tàu.” Hắn thấp giọng nói,vỗ vỗ đỉnh đầu nàng.

Đàm Xuyên im lặng hồi lâu, bỗng nhiên hơi động đậy, trả lời như thể muốn trêuchọc hắn: “Bếp trưởng, ta không muốn ăn thịt kho tàu, muốn ăn món sở trường củachàng cơ.”

Hắn lập tức vươn người nhìn trái nhìn phải, vẻ mặt phân vân. Nàng ngạc nhiênnói: “Chàng nhìn cái gì?”

“Nhìn xem có nhà ai trong thôn trang nuôi dê, không phải muốn ăn món sởtrường của ta sao?” Hắn cười xảo quyệt khác thường, “Sở trường của Cửu Vân đạinhân chính là nướng dê nguyên con. Ta đi trộm một con về nướng.”

“…” Đàm Xuyên hoàn toàn bó tay.

Cuối cùng cũng không nướng được dê, Phó Cửu Vân lại mua chút thịt bò, xắtthành những lát bằng lòng bàn tay, đặt trên vỉ sắt nướng kỹ, cho thêm chút dầuăn và muối, tỏa hương bốn phía, Đàm Xuyên thiếu chút nuốt cả đầu lưỡi, quên cảkhen ngon. Thật không ngờ, hắn thật sự biết nấu ăn, hơn nữa tay nghề còn vô cùngtốt.

Hai người còn chưa kịp tranh giành miếng thịt cuối cùng để phân thắng bại,chợt nghe bên ngoài rừng trúc truyền tới một tràng tiếng bước chân hỗn độn, tựanhư có rất nhiều người muốn xông vào. Phó Cửu Vân tỉ mỉ lắng nghe, gật đầu cườinói: “Bị coi thường, không ngờ hoàng đế kia chỉ phái hai trăm người tới vâygiết.”

Đàm Xuyên trong nháy mắt hiểu ra, đoán chừng là hoàng đế Thiên Nguyên cảmthấy thể diện bị tổn hại, thẹn quá hoá giận, dứt khoát phái nhân mã tới bao vâytiêu diệt hắn. Phỏng chừng gây động tĩnh như vậy cũng là có ý thăm dò, xem thửvị cao nhân trong truyền thuyết này đến tột cùng là “cao” tới cỡ nào. Nàng thừadịp Phó Cửu Vân lắng tai nghe động tĩnh, vội vàng đoạt lấy miếng thịt bò cuốicùng nhét vào miệng, nhồm nhoàm nói không rõ tiếng: “Chàng gây chuyện, tự chànggiải quyết.”

Phó Cửu Vân nhéo mặt nàng một cái: “Lát nữa tính sổ với nàng.”

Hắn tiện tay cầm một hòn đá nhỏ ném ra, vừa rơi xuống đất liền hóa thànhthiên binh thiên tướng lấp lánh ánh vàng, mỗi kẻ đều cao gấp ba người thường,vừa bước tới ven rừng trúc, đã dọa cho đám binh lính bên ngoài nhao nhao lùilại. Không lâu sau, một con bồ câu nhỏ trắng như tuyết chậm rãi bay ra từ rừngtrúc, lượn hai vòng trước mặt tướng sĩ dẫn đầu, đáp xuống trong tay hắn, lại hóathành một tờ giấy trắng, mặt trên chỉ viết hai chữ: Mời về.

Hai trăm nhân mã thoáng chốc mất hết sĩ khí, chưa đánh đã thua mà bỏ đi.

Tục ngữ nói, có lần thứ nhất thì sẽ có lần thứ hai, có lần thứ hai sẽ có lầnthứ ba, Đàm Xuyên vốn tưởng rằng hoàng đế Thiên Nguyên sẽ phái thêm nhiều ngườitới vây giết, ai biết đợi liền mười ngày, chẳng thấy vây giết gì, lại nhận đượcmột bức thư màu xanh nhạt phía ngoài rừng trúc, dùng mũi tên găm trên một câytrúc.

Gỡ xuống nhìn qua, dấu ấn trên đó làm nàng lập tức nhướn mày —— là thái tửThiên Nguyên quốc.

Mở thư ra, hai chữ mở đầu lại khiến lòng nàng lập tức trầm xuống —— ” Đế CơĐại Yến, đã lâu không gặp vẫn khỏe chứ? Ngày mười lăm, Hạo Thiên lâu, mong nàngcó nhã hứng, cùng ngắm trăng uống rượu.” Đề cũng không đề Phó Cửu Vân, đốiphương căn bản chính là nhắm vào nàng, cũng đã sớm biết nàng cùng Phó Cửu Vân ởcùng một chỗ.

Có lẽ nàng sớm biết rằng ngày này sẽ tới, lần đó không thể giết chết thái tử,gã chỉ cần điều tra kĩ lưỡng một phen, là có thể tra ra thân phận thật sự củanàng. Nhưng điều làm nàng còn kinh ngạc hoang mang hơn, không phải là thân phậnbị nhìn thấu, mà là trong phong thư còn đính kèm một thứ khác.

Đó là một mảnh lụa nhỏ cỡ lòng bàn tay, màu tím, dùng chỉ tối màu thêu lênnhững hoa văn hình mây chi chít.

Trong số những người nàng biết, chỉ có Tả Tử Thần mới mặc y phục màu này, chỉcó hắn, không còn người thứ hai.

Đàm Xuyên xé bức thư thành nhiều mảnh nhỏ, trái tim trong lồng ngực khi thìsiết chặt khi thì buông lỏng, thân thể phảng phất như đang chìm dần trong mộtthứ chất lỏng đặc quánh. Cơ hồ là bản năng, nàng lập tức quay đầu nhìn về phíaphòng ngói sau rừng trúc, trước phòng ngói vắng vẻ trống không, nàng sửng sốthồi lâu, mới nghĩ ra Phó Cửu Vân hẳn là đang làm cơm trong phòng bếp, bây giờviệc nấu nướng đều do hắn phụ trách.

Nàng đứng trước rừng trúc nghĩ thật lâu thật lâu, lâu đến nỗi bắp thịt trêncần cổ cũng bắt đầu mỏi nhừ phát đau.

Gió to thổi qua rừng trúc, những phiến lá tới tấp rơi xuống, Đàm Xuyên độtnhiên động đậy, tựa như giật mình bừng tỉnh, nhét mảnh vải vụn vào trong ngực,xoay người trở lại.

***

Mười lăm tháng tám, trăng sáng gió mát, gió đêm mang theo hương hoa quế ngọtngào. Đây là ngày lành để gia đình sum họp, nâng chén ngắm trăng. Đàm Xuyên ởngoài rừng trúc đốt chút giấy vàng, còn có bánh Trung Thu và hũ rượu làm bằnggiấy bạc có bán trong thôn trang, nàng đều cho cả vào trong chậu thiêu.

Ánh lửa nhảy nhót, trên mặt nàng lộ vẻ bi thương hiếm thấy, ngay cả mãnh hổgần đây luôn quấn quít lấy Phó Cửu Vân cũng yên lặng nằm bên chân nàng, không hềlàm ồn.

“… Có lẽ ta sẽ không bao giờ gặp lại các ngươi.” Nàng trầm giọng nói, đưa taysờ sờ túi Càn Khôn da trâu, hồn đăng đã bị thắp lên một tinh phách bỗng trở nênnặng trĩu, “Chuyến đi này vô cùng nguy hiểm, nhưng bất kể thế nào, ta nhất địnhsẽ thắp sáng hồn đăng.”

Tiếng gió xạc xào thổi, không có người trả lời nàng. Quay đầu nhìn thoángqua, trong phòng Phó Cửu Vân vẫn sáng đèn, hẳn là đang vẽ tranh. Đến lúc phải đirồi. Đàm Xuyên sờ sờ đầu mãnh hổ, cười một chút: “Ngươi đi cùng chàng, đừng theota nữa.”

Mãnh hổ cực kỳ không cam lòng gầm nhẹ, tuy nói nó bị Phó Cửu Vân dùng miếngngon mua chuộc, nhưng nó vẫn là một linh thú rất có khí phách, tuyệt đối sẽkhông vứt bỏ chủ nhân chân chính.

“Được rồi, đi mau!” Đàm Xuyên đẩy nó một cái, “Mày ở lại chàng có lẽ sẽ khôngphát hiện điều gì, đừng làm ta vướng chân vướng tay.”

Mãnh hổ tủi thân che mặt, qua kẽ móng vuốt nhìn thấy nàng thực sự bỏ đi,đến cả nước mắt cũng sắp chảy ra, nức nở nghẹn ngào chạy về ngồi dưới cửa sổ củaPhó Cửu Vân khóc tu tu, khóc tới mức Phó Cửu Vân không thể không mở cửa, thởdài: “Mùa xuân qua rồi mà nhỉ, chẳng lẽ lão hổ cũng động dục vào mùa hè?”

Dưới cửa sổ chỉ có mãnh hổ ngồi chồm hỗm nước mắt nước mũi rào rào như mưa,hắn ngẩn người: “Chủ của mày đâu?”

Mãnh hổ đương nhiên không nói chuyện, Phó Cửu Vân chợt cảm thấy kinh hãi,phóng mắt nhìn lại, trong rừng trúc tĩnh mịch tối đen, gió đêm ùa tới, bóngngười lẽ ra phải ở trong rừng đốt tiền giấy, đã sớm biến mất từ lâu.

***

Hạo Thiên lâu nằm ở thành Đông, khác với Thanh Phong lâu chuyên về các mónngon, đây là một quán rượu thuần túy, chỉ những người mê rượu mới thích tới nơinày. Mười lăm tháng tám, phần lớn các tiệm cơm quán rượu trong thành đều đóngcửa từ sớm, chỉ riêng nơi đó vẫn đèn đuốc sáng trưng, náo nhiệt vô cùng.

Đàm Xuyên một thân áo trắng thướt tha bước vào Hạo Thiên lâu, thoáng chốc thuhút bao nhiêu ánh mắt dõi theo.

Thái tử ở ngay trước mắt, từ lần trước ám sát gã không thành, đã mấy thángtrôi qua, gã chẳng thay đổi chút nào, chỉ trừ khuôn mặt xanh xao giống như ngườichết. Lần này đi cùng gã còn có một người thanh niên, mắt mày xinh đẹp, vẻ mặttươi cười, thậm chí tươi cười còn có chút ngại ngùng, chỉ cần liếc mắt một cáisẽ nảy sinh thiện cảm muốn thân cận.

“Đế Cơ quả nhiên là người trọng tình nghĩa.” Thanh niên xa lạ kia mỉm cườinói, “Tại hạ Đình Uyên nhị hoàng tử Thiên Nguyên, có thể cùng Đế Cơ Đại Yến nổidanh khuynh thành uống rượu ngắm trăng, tại hạ vinh hạnh vô cùng.”

Đàm Xuyên lạnh nhạt nói: “Hôm nay tới, chỉ sợ không phải là uống rượu ngắmtrăng đơn giản vậy chứ?”

Lười chẳng muốn đùa giỡn cùng bọn hắn, nàng dứt khoát nói thẳng.

Đình Uyên lại cười không nói, rót một chén rượu đẩy tới trước mặt nàng, tựmình nâng chén lên cao: “Ta xin kính Đế Cơ một chén, Đế Cơ thủ đoạn cao minh,làm việc quyết đoán, gan dạ kinh người, thực khiến đấng mày râu như ta bội phụckhông thôi.”

Xem thử thứ trong chén, màu đỏ sậm như máu, lại tỏa hương bốn phía, hẳn làrượu ngon ủ từ nho. Đàm Xuyên dùng tay che miệng chén, từ chối: “Xin thứ lỗi, takhông giỏi uống rượu, đành phải phụ ý tốt của nhị hoàng tử rồi.”

Thái tử ngồi đối diện tựa như một kẻ đầu gỗ, chẳng hề động đậy, thật là kỳquái, chẳng phải gã gọi nàng tới sao? Sao lại để cho một mình nhị hoàng tử chítchít oa oa nói chuyện?

Đình Uyên thuận theo ánh mắt nàng liếc nhìn thái tử một cái,có vẻ hơi ngạingùng, nhẹ giọng nói: “Bây giờ ngẫm lại, quốc sư hội tụ âm hồn giúp thái tử válại đầu, định dùng kế dẫn rắn ra khỏi hang, thật đúng là nhàm chán, Đế Cơ làmviệc tất nhiên rất tự tin, sao có thể bị mấy mưu mẹo này mê muội. Ta đoán, nếutrong thư không đính kèm xiêm y cố nhân của Đế Cơ, nhất định hôm nay ngươi sẽchẳng tới đâu? Đã tới đây rồi, Đình Uyên chỉ có một chuyện muốn hỏi, đầu và hồnphách thái tử bây giờ ở đâu? Còn xin Đế Cơ vui lòng cho biết.”

Chén rượu dưới tay áo nhất thời bị lật đổ, rượu hắt lên váy trắng của nàng,tựa như máu tươi thấm đẫm một vùng. Đàm Xuyên chậm rãi ngẩng đầu, nhìn chằm chằmthái tử sắc mặt quỷ dị, trong lòng hết lần này tới lần khác cảm thấy như sóng togió lớn giội xuống.

Là thật hay giả? Trong lúc nàng không biết thái tử đã bị người ta cắt đầu,ngay cả hồn phách cũng lấy đi?

Đây là sự thật làm cho người ta chấn động cỡ nào! Nàng tốn bao tâm sức chuẩnbị kỹ lưỡng, lại thất bại trong gang tấc, vốn định án binh bất động im ắng mộtthời gian, ngờ đâu thế sự vô thường, kẻ thù lẽ ra phải chết dưới tay nàng lại bịngười khác giết mất. Lúc này nàng nên mừng rỡ, hay là nên tiếc nuối?

Đình Uyên thấy nàng nhíu mày không nói, lại nói tiếp: “Quốc sư và ta có cùngmột ý, chỉ cần Đế Cơ chịu giao hồn phách thái tử, cố nhân của ngươi sẽ trả lạicho ngươi, chúng ta chẳng hề muốn làm ngươi khó xử.”

Đàm Xuyên hơi chấn động, chỉ vào thái tử, thấp giọng nói: “Hắn, chết thật rồisao?”

Đình Uyên không trả lời, nâng tay vỗ nhẹ lên lưng thái tử, đầu thái tử đangyên ổn gắn trên vai ngay lập tức lăn lông lốc trên bàn, xô vào hũ rượu vỡ tantành. Cho tới khi lăn đến gần Đàm Xuyên, nàng mới phát hiện kia chẳng qua là mộtkhối gỗ đẽo thành cái đầu rỗng ruột, trong đầu gỗ dùng chú phù phong ấn rấtnhiều âm hồn, mới có thể khiến cho xác chết thái tử có thể hoạt động nói chuyện.