Rón rén từng bước, nhìn trước ngó sau. Ri, Nick và Noah lần mò trong nhà máy để tìm kiếm bản đồ. Thật sự nhà máy mới này của tên H còn hiện đại và chằng chịt hơn nhà máy cũ, khiến đường đi trở nên khó hơn, đã thế còn ít góc khuất để ẩn nấp khỏi một số tên lính và nhiều tiến sĩ mặc áo trắng. Nhưng may cho ba người là tấm bản đồ của nhà máy được treo trên tường trước phòng điều chế thuốc ở khá gần cửa dẫn tới xưởng cơ khí.

Thấy bản đồ được in trên tấm sắt đã được vặn bốn góc ốc vít cố định trên tường, Ri lôi chiếc điện thoại ra để chụp lại bản đồ. Chứ thật sự bây giờ mà vặn ốc ra xong mang cả cái bảng đi thì rất vướng víu, với lại bây giờ phải đi kiếm tua vít nữa thì rất tốn thời gian.

Chụp vài bức hình rồi kiểm tra lại thật kĩ xem có bị mờ chỗ nào không. Xong xuôi, Ri nói:

“Ô kê! Bây giờ chúng ta sẽ vòng lại lối ở xưởng cơ khí xong mới ra ngoài, tiếp theo thì cứ thế men theo lối cũ mà đi”

Nick mệt mỏi, đáp:

“Haizz…quay lại cái chỗ kia thì em lại phải leo trèo này nọ, mệt đứt hơi luôn”

Noah nghe vậy, động viên Nick:

“Nào, cố tí nữa đi nhóc, bọn anh cũng chẳng muốn quay lại chỗ đó đâu nhưng có lẽ đây lối duy nhất để ra khỏi đây rồi”

Nick thở dài lần nữa, gật đầu với khuôn mặt khổ sở.

Rồi ba người lại rón rén quay trở lại cánh cửa dẫn tới xưởng cơ khí. Ri vừa đi vừa dơ điện thoại xem qua bản đồ, bỗng cậu khựng lại, nói:

“Từ từ đã! Hình như có lối đi nữa nè”

Khuôn mặt Nick tươi tỉnh hẳn, liền hỏi lại:

“Thật hả anh?”

Nick vừa nói xong chữ “anh” thôi, ngay sau đó có một tiếng *Ùng!* rất lớn phát ra từ phía cửa chính. Kèm theo đó là tiếng cánh cửa to bị bung ra, bắn về phía xa như vừa có một lực đẩy khủng khiếp tác động vào nó. Cửa bắn đến đâu, quân đội và tiến sĩ chết đến đó, có người còn chưa kịp nhận ra đã bị rìa cửa quệt bay cả đầu.

Thứ đang đứng bên ngoài đó tạo cho Noah có cảm giác rất quen thuộc. Cậu nhìn kĩ lại và nghĩ trong đầu:

“Chết mẹ! Giấc mơ của mình là thật…nó cũng có hai đầu luôn kìa”

Tiếng còi báo động kêu lên inh ỏi, gần một nửa số quân đội bị sinh vật to lớn kia giết chết vì cản đường nó. Bao nhiêu đạn găm vào người nó cũng đều vô dụng vì cứ vài phút sau thì những viên đạn đó lại chui ra từ trong cơ thể và rơi xuống đất, còn vết thương do những viên đạn đó gây ra thì từ từ liền lại như chưa có chuyện gì xảy ra. Sở dĩ sinh vật đó phục hồi nhanh như vậy một phần nhờ ký sinh trùng trong não hỗ trợ, một phần vì nó ăn thịt vài tên lính nên hấp thụ được dinh dưỡng tốt.

Ri quan sát thoáng qua thì thấy ngoài đặc điểm kì lạ là nó có hai cái đầu ra thì còn lại là một cơ thể khỏe khoắn với cơ bắp cuồn cuộn như những người tập gym nhiều năm. Ri lập tức nhận ra ngay đó là con Thiết Giáp, vì làn da trắng bệch như xác chết, khuôn mặt hung hãn cùng đôi mắt đỏ lừ gây ám ảnh cho người nhìn vào, và một điểm nổi bật nữa là từ bụng nó trở xuống vẫn còn nửa bộ giáp mà nó đã mặc lần trước. Thấy vậy, cậu vội kêu lên:

“Chạy! Nhanh!”

Noah và Nick theo chân Ri đi vòng lại xưởng cơ khí. Trong xưởng bây giờ không còn một bóng người nào vì những tên lính còn sống ở trong đó đã chạy hết ra bên ngoài để bắn sinh vật kia. Và cả ba người đã bị nó nhìn thấy chạy vào xưởng cơ khí.

Vừa chạy, Noah vừa thắc mắc:

“Sao nó tìm thấy chúng ta ở đây?”

Ri sực nhớ ra Jill, Bella và cô Laura đang ở ngoài kia chờ, liền hỏi ngược lại Noah:

“Thế còn ba người ngoài kia thì sao? Chết rồi! Nó có phát hiện ra bọn họ ngoài đó không nhỉ?”

Vô tình chạy qua một cánh cửa, bên trên có đề chữ “Exit”, Ri nói nhỏ:

“Ờm…ở đây có cửa vào mà sao lúc nãy phải trèo lối cửa sổ nhỉ?”

Ba người nhìn nhau vài giây rồi chạy thẳng tới chỗ cánh cửa ấy. Nhưng còn chưa kịp chạy đến nơi thì đã thấy cánh cửa bị nhóm người nào đó bên ngoài đầy ra và chạy vào trong. Noah bất ngờ kêu:

“Bella!”

Nhóm người kia chính là Jill, Bella và cô Laura. Bella hỏi:

“Mọi người ổn chứ? Có ai thấy con Thiết Giáp vừa chạy vào không?”

Noah gật đầu:

“Có! Nó vừa bật tung cả cái cửa chính của nhà máy kia kìa”

Vậy là cả nhóm đã gặp nhau tại cửa ra vào của xưởng cơ khí. Họ không biết rằng con Thiết Giáp đã chui được vào xưởng thông qua cánh lối từ nhà máy vào xưởng mà Ri, Noah và Nick vừa băng qua. Thấy không gian trong đây khá rộng, nhưng lối đi ở dưới có vẻ nhiều máy móc cản lối đi. Vì vậy nó cần phải trèo lên tường rồi bật nhảy sang mấy bức tường khác cho nhanh.

Con Thiết Giáp dơ hai bàn tay lên, mười đầu ngón tay của nó bỗng chảy máu, cùng với đó là tiếng xương bị ngón tay bị gãy. Sau khi bong hết da thịt, gân guốc và xương, cả mười ngón tay rơi khỏi bàn tay, thay vào đó là mười móng vuốt màu đen mọc ra từ trong bàn tay. Cả hai phần thịt đệm trong lòng bàn tay cũng bị biến dạng theo, nhìn như hai bàn tay của một con gấu, chỉ khác là móng vuốt dài hơn, to hơn và nhọn hơn.

Tiếp theo, nó nhìn lên tường, bật một cú nhảy vừa đủ để đẩy cơ thể về phía bức tường đó. Đồng thời các móng tay cứng chắc cắm vào tường, giúp cả cơ thể không bị rơi. Khi đã leo đủ cao, nó quay đầu ra liếc nhìn một vòng quanh xưởng. Thấy nhóm của Ri đứng ở phía cửa, nó đã xác định được mục tiêu, dùng chân đẩy vào tường liên tục để nhảy men theo các bức tường và cầu sắt, tiến tới gần nhóm của Ri.

Còn ở dưới, hỏi thăm nhau xong thì Jill nói:

“Đi thôi, giờ phải nhanh chóng ra khỏi đây trước khi nó thấy chúng ta”

“Ừ! Mọi người đi thôi” Ri đáp.

Mới chỉ quay đầu ra nhìn cánh cửa chứ chưa kịp di chuyển được bước nào, thì *Rầm!*, con Thiết Giáp hai đầu đó nhảy từ trên tường xuống và tiếp đất ở ngay trước cánh cửa ra vào ấy. Cô Laura thấy vậy, hốt hoảng nói:

“Thôi chết rồi! Nó chặn cửa!”

Jill hô to:

“Chạy!”

Cửa đã bị chặn, cả nhóm đành phải chạy ngược lại lối đi dẫn sang nhà máy. Ai nấy đều vừa chạy vừa thỉnh thoảng ngoái ra sau bắn con Thiết Giáp đang từng bước di chuyển thật nhanh tới.

Vì nó khôn nên cũng biết đưa tay lên chặn đạn bay vào đầu, hành động đó phần nào làm tầm nhìn của nó bị hạn chế đi một chút khiến tốc độ chạy cũng chậm lại.

Nhóm Ri chạy tới một khúc rẽ, cũng đúng lúc con Thiết Giáp gần bắt kịp mọi người. Nó lao cả người về phía trước, một tay vẫn che đầu, tay còn lại đưa ra đằng trước để cố với lấy một người nào đó trong nhóm Ri. Nhưng sáu người ấy đã chạy rẽ sang, nó bị ngã đập thẳng vào một máy tiện, Noah suýt bị cánh tay của nó với được. Tuy nhiên xác sống thì không biết bỏ cuộc, nó lập tức đứng dậy đuổi tiếp, mặc kệ cho dòng điện trong dây điện của máy tiện truyền vào da thịt. Chẳng mấy mà nhiều máy móc bị phá hỏng, gây chập điện và bắt lửa. Xưởng cơ khí có lẽ sắp cháy tới nơi rồi.

Cứ đà này, kiểu gì cũng có người nào đó bị con Thiết Giáp đó bắt được. Ri liền nói:

“Mọi người tách nhau ra”

Rồi Bella, Noah, cô Laura chạy rẽ sang trái. Jill, Ri, Nick hướng sang phải. Con Thiết Giáp thấy vậy, nó bê cả một máy cắt gọt nặng trịch rồi ném về bên phải. Song nó chạy quành sang bên trái để đuổi nhóm của Noah trước.

Ri nghe thấy tiếng *vù!* kéo dài và lớn dần trong giây lát, cậu quay nhìn lên phía trên thấy cái máy ấy đang chuẩn bị rơi xuống chỗ này. Ri vội quàng hai tay lên vai của Jill và Nick, nhảy lao người chéo sang một bên. Jill và Nick cũng được kéo lao theo, cả ba người đã an toàn tránh khỏi. Sau đó họ đứng dậy chạy tiếp, tìm đường vòng sang lối của ba người còn lại.

Còn về nhóm bên Noah. Cái chết đang cận kề với Bella khi con Thiết Giáp kia đã chạy sát cô. Lúc nó vung ngang tay xuống dưới, móng vuốt nhọn hoắt của nó chuẩn bị chạm tới người cô thì Noah kêu lên:

“Cúi xuống!”

Vừa nói, cậu vừa đưa tay ấn đầu Bella xuống. Bella nghe rõ tiếng móng tay xé gió của Thiết Giáp vụt qua sau đầu.

Nhưng có lẽ chỉ tránh được đòn đó thôi, chứ đòn tiếp theo nó sẽ cào thấp hơn. Cú cào tiếp theo ấy chắc chắn sẽ giết chết Bella bởi cô không thể cúi, cũng không thể nhảy lên để tránh đòn đó được.

Thế rồi vận may lại tới, vài tên lính đã đi từ trong khu vực nhà máy ra, đứng trên cầu sắt và xả súng vào xác sống hai đầu kia. Nó bị đạn găm vào người từ điểm mù nên không tấn công nhóm của Noah nữa, quay ra nhắm tới bọn lính trên đó.

Nó dùng chiêu vừa rồi, vác lên cả một cỗ máy lớn và ném mạnh về phía cầu sắt. Cỗ máy bay vù tới, đẩy gãy cả cầu sắt, kéo theo bốn tên lính rơi xuống dưới. Còn lại ba tên lính khác vẫn trụ vững trên hai phần sàn chưa bị gãy của cầu sắt, chúng tiếp tục nã súng vào con Thiết Giáp. Nhưng dù sao thì bớt đi bốn tên lính, số lượng đạn bắn vào người cũng giảm đi nên con Thiết Giáp không để tâm đến bọn lính còn lại nữa mà tiếp tục rượt đuổi nhóm bên Noah.

Thấy ba mục tiêu kia đã chạy được một quãng khá xa, con Thiết Giáp chạy thêm ba bước rồi bật một cú nhảy mạnh về phía đó, tay dơ lên cao để chuẩn bị quật xuống cả Noah, Bella và cô Laura.

Noah đã nhận thấy điều này, cậu nghĩ thoáng qua thật nhanh trước khi nó nhảy tới nơi. Bây giờ nếu tránh thì con Thiết Giáp ấy vẫn sẽ đánh trúng vì nó có thể điều chỉnh hướng tay để quật trúng, vậy thì sẽ có ít nhất một người sẽ chết. Nhưng sẽ ra sao nếu bắn vào mắt của cả hai cái đầu nó? Ý tưởng đó vừa mới nảy ra thôi, Noah lập tức nắm lấy thời cơ, quay phắt lại dơ súng lên trong khí con Thiết Giáp vẫn đang lao người trên không. Với khả năng ngắm bắn giỏi của Noah, cậu nổ sáu lần. Ba viên đạn bay vào vùng mắt của cái đầu thứ nhất, ba viên còn lại bay vào vùng mắt của cái đầu thứ hai. Đạn bay xé gió, xuyên thẳng qua hai cặp mắt đỏ và găm vào phần dưới của hai bộ não. Noah đã thành công trong việc làm con Thiết Giáp bị mù tạm thời.

Hai con ký sinh trùng nhận thấy hai vùng não dưới của nó bị tổn thương. Theo phản xạ tự nhiên, chúng điều khiển hai cánh tay của con Thiết Giáp che lên vùng đầu khiến nó bị mất thăng bằng rồi ngã úp người xuống. Cơ thể nặng trịch của nó tiếp đất ngay trước mặt Noah, nền đất ở đó thậm chí bị lún xuống rõ rệt.

Bella kéo Noah lại, mắng:

“Anh bị khùng à? Tự nhiên đứng khựng lại làm người ta hết hồn đây này”

Noah quan sát con Thiết Giáp đang nằm, nó không đứng dậy ngay mà hành động một cách lạ lùng. Mắt vẫn nhìn chằm chằm vào nó, tay đặt lên vai Bella rồi tay còn lại chỉ về phía nó, cậu nói:

“Nhìn kìa”

Đó cũng là lúc Ri, Jill và Nick tìm thấy ba người đứng trước con Thiết Giáp, liền chạy lại xem có chuyện gì.

Cả nhóm chứng kiến những xúc tu to bằng dây thừng cỡ lớn mọc ra từ hai cổ của đôi tay vẫn đang che kĩ mặt với đỉnh đầu. Những xúc tu ấy mọc ra thật nhiều, quấn chọn lấy cả hai cái đầu. Thân thể của con Thiết Giáp bắt đầu có biểu hiện lạ. Cơ thịt ở tay chân và bụng cứ co bóp không ngừng, các dây mạch máu chuyển thành màu đen xong lại từ đen sang màu đỏ cam.

Sực nhớ lại lần đầu tiên chạm trán với Thiết Giáp một đầu, Jill nhớ rõ nó đã chuyển sang thể đột biến thật kinh dị. Cô vội nói với cả nhóm:

“Mọi người! Bắn vào đầu nó nhanh, bắn nát đầu nó!”

Dứt lời, cô dơ súng xả đạn vào khắp nơi trên cả hai vùng đầu của con Thiết Giáp. Những người còn lại nhìn nhau rồi cũng làm theo. Cả nhóm cứ thế bắn hết đạn xong lại thay băng khác, đầu đạn găm liên tục vào hai cái đầu của nó.

Nhưng đã quá muộn. Một con ký sinh trùng thì dồn hết sức của nó để tăng cường khả năng hồi phục cho con Thiết Giáp đến đỉnh điểm, con còn lại thực hiện nhiệm vụ bơm chất lỏng màu cam từ não xuống cột sống của Thiết Giáp để kích hoạt đột biến. Bởi vậy, bao nhiêu đạn bay vào các xúc tu đang bao bọc ở hai cái đầu của nó đều không ăn thua. Những vết thủng, rách đều liền lại chỉ trong chưa đầy một giây chứ không cần phải mất tới vài phút như trước nữa. Tất cả là nhờ khả năng hồi phục và nhất là chất đột biến, chất đột biến không những gây đột biến cho cơ thể mà còn giúp vỏ bọc bên ngoài của các cơ quan trở nên chắc và dày hơn bao giờ hết.

Cô Laura lên tiếng:

“Cô nghĩ là không có tác dụng gì đâu, phải tìm một thứ gì đó gây nổ thì may ra có thể giết được nó chứ súng đạn bây giờ không ăn thua nữa rồi”

Bella cũng tiếp lời:

“Cô nói đúng, phải giết bằng được con này mới được”

Noah gật đầu, đáp:

“Ừ! Giờ mà chạy thoát khỏi nơi này thì sẽ càng cho nó thời gian để đột biến mạnh hơn, chắc phải tìm một quả bom nào đó thôi”

Nghe vậy, Ri nói với cả nhóm:

“Được rồi, đi tìm lựu đạn hay thứ gì đó có thể gây nổ thôi”

Rồi cả nhóm tìm đường chạy lên một chiếc cầu sắt còn nguyên vẹn rồi đi vòng ra cánh cửa dẫn vào trong nhà máy. Mấy tên lính thì không để ý tới nhóm của Ri, chỉ dốc toàn lực để cố giết sinh vật hai đầu kia trong vô vọng.

Còn con Thiết Giáp. Con ký sinh trùng trong bộ não bên phải cảm thấy được ký sinh trùng ở bộ não trái đang bị kiệt sức và sắp tiêu thụ hết chất dinh dưỡng vì đã phải dùng hết sức để cung cấp khả năng phục hồi cho vật chủ. Cùng lúc đó, quân đội càng lúc càng đông, chúng vây quanh con Thiết Giáp và xả đạn không ngừng vào nó. Ký sinh trùng thứ hai đẩy nhanh quá trình đột biến hơn để còn kịp thời cứu ký sinh trùng thứ nhất khỏi cơn nguy kịch. Và rồi cuối cùng nó cũng thay đổi được gen của vật chủ, kích hoạt thành công cơn đột biến. Tay trái của Thiết Giáp vẫn giữ nguyên là một bàn tay đầy móng vuốt giống tay gấu, nhưng tay phải thì bị chảy xệ xuống rồi lột hết phần da thịt bên ngoài, để lại một cánh tay đầy xương. Vấn đề là toàn bộ các khung xương ở tay đều không còn giống xương người nữa mà nó giống như một lưỡi đao to, không nhọn nhưng bù lại rất sắc. Thêm vào đó là những cái xúc tu màu đỏ giống những con giun to bằng bắp tay mọc ra và cựa quậy xung quanh khung xương đó. Còn dưới cặp chân, lớp giáp từ cẳng chân trở xuống bị vỡ, để lộ hai bàn chân đang bị biến đổi. Da thịt chân trở thành màu đỏ đen, mọc ra lên các lớp vảy. Năm ngón của mỗi bàn chân thì liền lại với nhau thành ba ngón, đồng thời mọc dài và to hơn, móng chân dày lên rồi cong xuống dưới. Điều đó khiến cho cặp chân này chả khác gì chân khủng long, ngoại trừ nó màu đỏ đen với đẩy gân máu nổi lên chằng chịt. Hình dáng của hai cái đầu vẫn giữ nguyên hình dáng, màu dan trắng bệch, mắt thì được phục hồi lại như cũ và trông vẫn rất hung tơn.

Quá trình đột biến đã khiến cho bọn quân đội hơi hoang mang, chúng xả đạn kịch liệt hơn. Nhưng các hình dạng đột biến chỉ thế thôi vẫn chưa đủ. Bỗng có hai cái ống bằng xương bọc lớp thịt nhão từ bên ngoài, mọc ra từ lưng con Thiết Giáp, chĩa thẳng vào mặt của một tên lính. Tên lính đó tròn mắt nhìn, chỉ kịp kêu lên một tiếng nhỏ:

“Hơ!”

Rồi một cục chất dịch màu xanh nhầy nhụa to bằng bốn nắm tay chụm lại, từ trong một trong hai cái ống, bắn thẳng vào mặt tên lính đó. Gã gào lớn lên vì bị chất dịch đó ăn mòn, những tên khác đang xả súng thì ngừng lại và ngớ người ra nhìn đồng đội bị bỏng nặng. Một tên hét lớn:

“Nhìn mặt nó bị chảy ra kìa! Thằng nào ra giúp nó lao cái thứ xanh xanh trên mặt nó đi”

Nhưng đã quá muộn. Chất dịch đó còn có độ ăn mòn mạnh hơn cả chất dịch của con Béo, nó ăn mòn cả cái mũ quân đội, đục sâu vào da, chảy cả não với xương. Tên kia vừa dứt lời thì đã thấy đồng đội ngã xuống đất, đầu thì gần như nhão hết ra như cháo đỏ, chỉ còn mỗi phần xương hàm và một phần xương mũi.

Bọn lính còn lại chưa kịp lấy lại bình tĩnh, bỗng lớp xúc tu bao quanh hai cái đầu của sinh vật này rách toạc ra, đôi mắt đang nhắm thì mở trừng trừng để lộ ra con ngươi đỏ rực. Ngay lập tức, nó bật dậy thật nhanh, vung cánh tay đã bị biến đổi thành cái đao bằng xương một vòng 360 độ. Súng, vải, giáp hỗ trợ và vùng bụng của hầu hết các tên lính đang đứng quanh bị đứt lìa ra ngay sau cú chém mạnh mẽ đó. Máu me, ruột gan phèo phổi rơi xuống cả đống, tạo thành vũng lớn. Vài khẩu súng thậm chí còn bị cắt làm đôi ngay ở trên tay của mấy tên lính, dù nó được làm bằng sắt cứng. Một số tên chớp mắt đã thấy mình ngã trên sàn, trước mặt là nửa cơ thể của mình dần đổ gục xuống theo. Máu thịt dính trên lưỡi đao xương bị mấy chiếc xúc tu hấp thụ lại, cung cấp thêm dinh dưỡng cho ký sinh trùng ở não trái, giúp nó hồi phục rất nhiều sức.

Mấy tên lính còn sót chỗ đó thấy vậy liền hoảng hốt xả súng điên đảo vào nó. Nhưng rốt cuộc thì chúng cũng chết hết dưới tay con Thiết Giáp. Tên bị bóp nát đầu, đứa thì bị ăn hết nội tạng, tên khác còn bị cào cho bay cả quai hàm. Máu bắn lên tường rồi bị thiêu cháy bởi ánh lửa đang lớn dần khắp xưởng cơ khí. Thế rồi Thiết Giáp bước ra khỏi xưởng khi đã giết hết sạch đám lính trong đó, sau lưng nó bắt đầu bùng lên một vụ nổ lớn, cả khu xưởng đã hoàn toàn đổ sập.

Nó tiếp tục càn quét đám lính và tiến sĩ cản đường nó trong nhà máy để nhắm tới nhóm của Ri.

Còn phía nhóm Ri, sáu người hiện đã ra khỏi nhà máy nhưng vẫn trong khu vực nhà máy, chỉ là họ đi vòng sang khu cắm quân ngay trong sân. Bọn quân đội giờ đây đã đổ dồn vào nhà máy hết nên không còn tên nào ở trong đây nữa. Và cả nhóm Ri đã tìm được gì? Súng, đạn, lựu đạn và một số đồ của quân đội. Đặc biệt nhất là cả đống bom C4.

Mỗi tội các quả bom C4 này đã bị gỡ các hệ thống hẹn giờ nổ, thay vào đó nó lại được gắn vào những bộ truyền tín hiệu dạng sóng. Noah lục lọi một hồi cũng tìm thấy nút kích nổ duy nhất, nó cũng được nối điện vào một bộ truyền tín hiệu và hiện đang bị khóa chỗ kích nổ. Bella vừa thấy cái nút đã lập tức nói:

“Ây! Noah! Cẩn thận với cái đó nhé…ấn một phát là toang cả bọn đấy”

Noah cười thành tiếng:

“Hề hề hề! Tôi ngốc như cô đâu mà”

Bella vừa mỉm cười vừa lo:

“Cầm cho cẩn thận đấy, đừng làm rơi là được”

Jill nhìn vào cái nút, nói:

“Trước mình cũng thấy lão bố đáng chết nhà mình cầm cái gần giống như thế này về nhà chơi, hình như nó có cái khóa thì phải”

Ri nghe vậy, nhìn vào chiếc hòm gỗ mà Noah vừa lấy cái nút ra. Quan sát kĩ thì thấy có thanh sắt nhỏ nằm gọn ở góc hòm, nhìn nó giống một cái chìa khóa hiện đại. Cậu chỉ tay về phía nó và bảo Noah:

“Cái kia kìa, nó đấy! lấy ra đây cho tôi xem nào”

Noah quay sang cũng thấy thanh sắt nhỏ ấy, liền lấy ra rồi đưa cả thanh sắt đó lẫn cái nút kích nổ cho Ri.

Cặp đôi Ri, Jill xem xét lại thì xác nhận thanh sắt này đúng là chiếc chìa khóa để mở kích nổ, đầu khóa rất khớp với cái lỗ dọc trên thân nút.

Nhưng có điều.

Noah nhìn chằm chằm vào đống C4, vài giây sau lại nhìn nút kích nổ trên tay Ri. Cậu cảm thấy có gì đó cứ là lạ, đó là một cảm giác gì đó không thể diễn tả nổi. Lo lắng? Hồi hộp? Vui mừng? Phấn khích? Hay sợ sệt? Cũng chẳng phải. Cảm giác đó thật sự rất kì lạ, cậu chưa từng cảm nhận nó trước đây. Noah cứ làm vậy cho đến khi Bella gọi cậu tiếng thứ tư mới tỉnh lại:

“Noah! Ê! Này Noah! Noah!”

Noah giật mình, vô tình ấn ngón tay đang giữ nguyên ở cò súng. Khẩu súng không xả ra đạn nhưng nó lại bị hỏng và bay nòng súng ra ngoài. Bella kêu lên:

“Ui! Không gạt chốt an toàn à?”

Noah dơ khẩu súng nát bấy lên ngắm nhìn, nói:

“Sao dạo này hay bị hỏng súng thế nhỉ?.lạ thật”

Nick hơi hột. Thằng bé trước đây đã từng chơi game nên biết được rằng nếu dùng súng bắn vào bom thì sẽ khiến quả bom nổ. Nó nói với Noah:

“May là súng hỏng đấy anh, chứ vô tình tỉa vào mấy trái bom kia là vui lắm đó”

Ri tròn mắt nhìn khẩu súng, Jill cũng hơi hoảng mà nhìn theo. Ri thở phào nói:

“Công nhận may thật…lần sau không dùng súng thì gạt chốt an toàn nhé cu cậu”

Noah gãi đầu cười, gật một cái rồi quay ra hỏi Bella:

“Mà cô gọi tôi gì?”

Bella đưa hộp đạn cho Noah, nói:

“Đạn nè, tiện thể thay súng mới đi chứ cái này hỏng rồi”

Nhìn Bella, Noah nháy một bên mắt, cầm lấy hộp đạn và đáp:

“Cảm ơn, Bella cute”

Biết từ “Cute” dịch sang tiếng anh là “Dễ thương” Bella cười mỉm, ngại ngùng quay mặt đi chỗ khác, lẩm bẩm nhưng vẫn để Noah nghe thấy:

“Cái anh này…làm người ta ngại chết, đừng có nịnh nữa”

Noah quay ra với lấy khẩu súng khác, miệng nói:

“Nói thật chứ nịnh gì? Ơ kìa”

“Ơm…ơi xì…” Bella ngại quá chẳng biết nói gì mà chỉ ú ớ.

Trong lúc nhóm Ri vẫn đang sắp xếp đạn dược và bom C4 thì bên trong nhà máy, con Thiết Giáp vẫn đang lục lọi từng khu vực, từng căn phòng để truy lùng sáu thành viên của nhóm Ri.

Không những vậy, Thiết Giáp rất khôn. Nó thấy mấy cái lọ thí nghiệm lạ lạ liền cầm lên xem thì hai con ký sinh trùng ngay lập tức nhận ra đó là đồng loại của mình, tức là virus nhưng ở dạng vi khuẩn. Nó điều khiển Thiết Giáp cầm theo nhiều lọ thí nghiệm đó đi. Nó không giết quân đội và tiến sĩ nữa mà thay vào đó đi đến đâu, nó đập vỡ lọ thí nghiệm đến đấy. Virus trong ống nghiệm cứ thế bay tự do ra ngoài, nếu nó được thả lên trên những tầng có không khí loãng trên trời thì nó sẽ sống rất lâu, nhưng đằng này được thả ngay dưới đất nên chỉ có vài phút để tìm vật chủ trước khi chết. Nhưng vài phút đó cũng đủ để lây nhiễm toàn bộ mọi người sống đang ở trong nhà máy. Con Thiết Giáp thậm chí còn vứt lọ thí nghiệm vào ống thông gió, càng giúp virus lây lan nhanh hơn qua các khu vực khác nhau.

Bọn quân đội đặc nhiệm đang đuổi theo con Thiết Giáp thì ho sặc sụa rồi ngã vật ra đất mà co giật. Mấy tiến sĩ lẩn trốn trong các căn phòng thì bị virus bay tới từ các ống thông gió, xâm nhập vào cơ thể khiến cho số phận chúng cũng chả khác gì bọn quân đội ngoài kia. Tất cả đều đang biến đổi thành xác sống, nhưng ngoài việc một số người bị biến đổi thành bà Loa ra thì không ai biến đổi thành các xác sống đột biến khác vì không đủ điều kiện. Virus bị xổng ra quá nhiều nên quá trình biến đổi trở nên nhanh chóng hơn, ngay cả thời gian giữ lại được ký ức và ý thức con người của những người nhiễm cũng bị rút ngắn lại rất nhiều hoặc thậm chí là mất hẳn.

Vài phút sau, khi các virus còn thừa ở không khí trong nhà máy đã chết hết. Những cái xác dần đứng hết dậy, cơn đói khát dâng lên đỉnh điểm. Gào rú, rên la một cách điên dại. Đây sẽ là thử thách khó khăn cho nhóm của Ri vì xác sống mới biến đổi thường sẽ chạy nhanh chứ không vật vờ như xác sống cũ.

Xong xuôi, Thiết Giáp khiêng cả một cái bàn to làm bằng đá hoa cương lên, ném thẳng lên phần mái yếu nhất nhà máy. Cú ném mạnh tới nỗi thủng một lỗ khá lớn trên ấy. Nó làm vậy nhà máy này quá kín, gây khó khăn trong việc truy cập vệ tinh. Cần phải đục một lỗ để kết nối vệ tinh và dò xem nhóm của Ri đang ở đâu xung quanh khu vực nhà máy này.

Dò được thiết bị di động của mà Ri đang dùng đang di chuyển dần từ một nơi nào đó cách nhà máy chính một khoảng sân rộng. Con Thiết Giáp biết nhóm của Ri đang quay trở lại nhà máy, nó không tấn công ngay mà nấp đi chỗ khác. Nó chờ năm con mồi kia vào hẳn bên trong nhà máy, đợi cho chúng gặp khó khăn với đám xác sống trong đây thì mới lộ diện ra để tặng cho chúng đòn tấn công bất ngờ.

Quay lại nhóm Ri. Sáu người trang bị đầy đủ súng đạn, dơ súng và tiến nhanh về phía cánh cửa chính đa bị phá vỡ của nhà máy. Ri bình thường hay đi đầu nhưng lần này đi ở giữa, năm người còn lại đứng xung quanh cậu. đội hình di chuyển như vậy vì Ri là người đeo balo đựng đống bom C4 sau lưng nên phải bảo vệ cậu để không có ai khác có động vào chỗ bom ấy.

Vừa bước vào trong nhà máy, Noah là người bị tấn công đầu tiên khi một xác sống từ đâu vồ lấy cậu. Cậu không kịp phản xạ nên đã bị nó đẩy cho ngã ngửa ra, đồng thời bị nó đè lên người. Bella lập tức đưa đầu súng sóc lọ lên làm một phát đạn thẳng vào đầu tên xác sống khiến đầu nó bị thủng nguyên cái lỗ mà lăn ra đất chết.

Cô đỡ Noah dậy thì cũng là lúc nhiều xác sống khác cùng chạy lao về phía nhóm của Ri. Sáu người ai nấy đề nổ súng vang khắp cả nhà máy, Ri thì lấy ra một quả C4 đầu tiên rồi đặt nó ở ngay chỗ hệ thống kiểm soát ra vào. Từng xác sống lần lượt bị hạ gục bởi những phát đạn trí mạng. Jill dùng chiêu bắn xuống chân xác sống trước để chúng mất khả năng di chuyển nhan rồi mới bắn vào đầu chúng. Bella thấy xác sống nào đứng gần mình nhất mới nổ súng vào nó để tăng sát thương của súng sóc lọ. Nick và cô Laura cùng hướng về đằng sau, Nick làm giống chị Jill bằng cách bắn vào chân xác sống, cô Laura lo phần còn lại là bắn vào đầu những con bị Nick bắn gãy chân. Noah xả súng liên hồi mà không biết tiếc đạn là gì, tuy nhiên bất cứ viên đạn nào được bắn ra cũng không trượt mục tiêu của cậu, Bella thấy vậy liền nói:

“Bắn từ từ thôi…tí còn phải lo con Thiết Giáp nữa đấy”

Noah vẫn bắn tiếp, miệng đáp:

“Yên tâm, tay nghề bắn súng của tôi kinh hơn cô tưởng đấy”

Nhìn theo đường đạn của Noah cũng thấy không viên đạn nào bị bắn chệch vào tường, Bella bĩu môi gật đầu:

“Ờ tạm chấp nhận”

Ri dơ khẩu M4 lên hỗ trợ cùng cả nhóm nhưng chỉ hướng nòng súng ra phía rộng rãi nhất vì sợ sẽ vô tình bắn nhầm vào người đồng đội, đã thế vị trí của cậu là ở giữa trung tâm đội hình nên càng phải cẩn thận hơn.

Thế nhưng xác sống ở trong đây cứ hết chỗ này thì chỗ khác lại kéo đến, cô Laura bảo mọi người:

“Tiết kiệm đạn đi, chúng đông quá, chúng ta chạy vào trong kia thôi”

Ri lôi điện thoại ra, bật tấm hình đã chụp bản đồ vừa nãy rồi đưa cho Jill, nói:

“Em bọn anh chạy qua từng khu vực trên bản đồ này đi, để anh thả mấy quả C4 vào chỗ có nguy cơ nổ to nhất”

Jill cầm lấy, quan sát kĩ bản đồ rồi đáp:

“Được rồi! Theo em đến phòng điều khiển này đi, chắc ở đó sẽ nhiều máy móc sẽ giúp vụ nổ rộng hơn”

Rồi cả nhóm tiến dần vào sâu bên trong nhà máy, vừa bắn vừa chạy khỏi đám xác sống. Chỉ giết những con đứng chặn lối đi chứ không giết hết vì sợ sẽ tốn đạn.

Trên đường đi, muôn vàn những pha thót tim do xác sống gây ra. Có lúc Jill suýt bị một xác sống lao ra từ căn phòng ngay cạnh, may Ri kịp thời bảo cô cúi xuống rồi tặng cho nó phát rìu vào giữa trán. Noah thì công nhận là bắn súng giỏi thật nhưng không có phản xạ quá tốt nên toàn được Bella cứu, cô phải liên tục quan sát điểm mù của Noah và cả của mình cùng khả năng nhạy bén của các giác quan để giết xác sống chạy tới từ hướng đó. Đi đến đâu, Ri để ý những chỗ có máy móc, bình ga, hệ thống dây điện chằng chịt và những nơi có chất gây nổ khác thì cậu đều thả một quả bom C4 vào các chỗ đó.

Nhưng vấn đề lạ lùng mà cả sáu người ai cũng thắc mắc là sự vắng mặt của tên H. Đi từ nãy tới giờ cũng chẳng thấy bóng dáng tên H đâu, ngay cả hắn trong hình dạng xác sống còn chẳng có, chỉ toàn thấy xác sống của mấy tên tiến sĩ và quân đội lạ mặt. Thậm chí chạy qua các căn phòng chứa đựng những mẫu thuốc hoặc mẫu virus, tất cả bọn chúng đều được gắn mác phân biệt tên rõ ràng mà chẳng thấy có lọ nào liên quan tới vaccine cả.

Và mối đe dọa ám ảnh mang tên Thiết Giáp cũng chẳng thấy đâu. Không ai trong nhóm Ri biết rằng nó đang ẩn nấp trong những góc khuất, âm thầm quan sát những con mồi bằng cặp mắt đỏ lừ và bộ mặt vô hồn.

Cho đến khi nhóm của Ri tìm thấy hai cái thang máy. Cô Laura thắc mắc:

“Khoan đã…nhà máy này có một tầng thôi mà lại có thang máy sao?”

Jill ngẫm nghĩ một hồi rồi nói:

“Cháu nghĩ dưới nhà máy còn có một tầng hầm nào đó nữa”

Ri bỏ balo ra kiểm tra, thấy vẫn còn tới bốn quả C4 nữa nên nói:

“Chúng ta thử xuống đó xem sao, đặt C4 dưới đấy cho nổ luôn cả trên lẫn dưới”

Noah gật đầu:

“Ừ thử xuống đó xem sao, biết đâu thằng khốn H và con Thiết Giáp đang ở dưới đấy”

Cả nhóm quyết định vào thang máy để đi xuống dưới. Quả nhiên trong thang máy chỉ có hai nút ấn, nút trên là tầng này còn nút dưới chắc hẳn để xuống khu tầng hầm.

Cửa thang máy đóng lại, con Thiết Giáp trèo từ trên tường xuống. Nó khôn lắm, nó không đi thang máy mà sẽ xuống dưới tầng hầm đó bằng cách trèo dây cáp bên trong cái thang máy bên cạnh. Nó không muốn năm con mồi kia biết mình đang xuống.

Ấn nút để thang máy mở ra, con Thiết Giáp thò tay vào trong để ấn nút đi xuống rồi thụt tay lại. Chờ cho cửa thang máy đóng lại, buồng bên trong di chuyển xuống tầng hầm thì nó mới sọc móng tay vào rãnh cửa, kéo mạnh ra. Buồng thang máy đã ở dưới nên tạo điều kiện cho Thiết Giáp bám vào dây cáp bên trong, nhẹ nhàng leo dần xuống dưới đó như một sát thủ. Tay trái giữ chắc, xúc tu ở thanh đao xương bên tay phải quấn chặt vào dây cáp, giữ cơ thể nó không rơi, đồng thời giúp nó leo một cách khéo léo.

Nhóm của Ri xuống đến nơi, thang máy mở ra kêu lên tiếng *Tinh!*. Ra khỏi thang máy được vài bước thì bỗng thang máy bên cạnh cũng kêu *Tinh!*. Sáu người quay sang nhìn vì tưởng có ai đó đang dùng thang máy đó, nhưng cửa mở ra thì bên trong buồng lại trống rỗng không một bóng người. Ri nói:

“Chắc thang máy bên đó hỏng rồi, bọn quân đội chắc nãy tấn công con Thiết Giáp rồi bắn vào hệ thống bên trong thang máy đây mà”

Nick nói lời khinh bỉ:

“Quân đội cấp cao mà lại bắn dở hơn cả anh em mình nữa, quân đội đểu rồi”

Jill nói:

“Đi tiếp thôi, chắc nó hỏng thật”

Dù nói vậy nhưng cô vẫn cảm thấy có gì đó sai sai. Bởi nếu bọn quân đội bắn nhầm vào thang máy thì ít nhất cũng phải có vài lỗ đạn ở đó, nhưng đây lại không có lấy một vết xước nào ở cửa cũng như bên trong buồng.

Nhóm Ri chậm rãi tiến sâu vào trong tầng hầm. Ở dưới đây cũng có xác sống nhưng ít hơn trên kia và chủ yếu toàn là lũ quân đội bị biến đổi. Không khí ở đây cũng khác hẳn trên kia, nó có mùi khử trùng giống như các bệnh viện vậy.

Băng qua một nơi giống như nhà tù, ngó vào nhìn thì căn phòng nào trong đây cũng có xác chết, thi thoảng lại có vài xác chết bị nhiễm virus từ vừa nãy ngổm dậy nhưng lại di chuyển một cách chậm chạp vì chân chúng đã bị thương bởi lí do nào đó. Jill nhìn các dụng cụ dính máu ở trong các căn phòng thì đoán là do chúng đã bị tra tấn khi còn là con người. Cô nói:

“Nơi này có lẽ là chỗ mà tên H tra tấn tù nhân, hắn dã man thật”

Ri nhìn các bức tường và sàn trong các căn phòng, thấy chúng đều có màu trắng, cậu nói:

“Mấy phòng giam này toàn màu trắng, ai mà bị nhốt trong đây thì kể cả không bị tra tấn cũng phát điên vì ám ảnh mất”

Nick vô tình nhìn vào một phòng có xác của một người lính mặc đồng phục giống như nhóm quân đội mà nhóm của cậu đã đối đầu cách đây vài ngày. Cậu nói:

“Tên đó còn tra tấn cả quân đội kìa”

Cả nhóm nhìn theo hướng tay Nick chỉ. Bella, Noah, Ri và Jill cũng đã thầm đoán được quân đội cấp thấp có khả năng trước đây cũng đã từng tạo phản tên H nhưng không thành rồi bị hắn nhốt vào đây tra tấn. Thái độ hối hận của người chỉ huy nhóm quân đội từng đối đầu với nhóm của Ri trước đây cũng đủ để làm sáng tỏ tất cả chuyện này. Noah thầm cầu nguyện cho họ về với chúa.

Đi một đoạn dài nữa, cô Laura chỉ tay về phía cánh cửa sắt gần đó, nói:

“Thử vào phòng kia xem, cô thấy nó đáng nghi lắm, hình như cánh cửa đấy khác so với những cái cửa còn lại”

Cả nhóm tiến tới, cửa vẫn mở, một xác sống từ trong căn phòng đó lao ra rồi bị đâm chết bởi Noah dùng dao.

Những giấy tờ thông tin trong căn phòng này đã giải thích chi tiết về lũ xác sống. Mọi người lục các ngăn tủ rồi tìm được các giấy ghi chép lại về các loại virus mà tên H đã tạo ra, virus nào sẽ thích ứng với vật chủ tương thích, vật chủ sẽ đột biến ra sao nếu nhiễm chúng. Còn có cả những bản vẽ về các loại xác sống đột biến, kèm theo là các ghi chú về chúng.

Ở lại đọc một lúc, nhóm của Ri đã hiểu. Những người bị ung thư từ giai đoạn 2 trở đi thì sẽ thích ứng với virus biến đổi họ thành xác sống mồm dài với khả năng phát ra tiếng hét thật lớn để thu hút các xác sống khác, hay còn gọi là bà Loa theo cách gọi của nhóm Ri. Người bị suy dinh dưỡng thì thích hợp với virus biến họ thành con Lưỡi, chân tay dài ngoằng, lưỡi cũng dài và biết trèo tường như một con nhện. Người bị béo phì sẽ nhiễm virus biến đổi họ thành con Béo, toàn bộ máu bên trong họ sẽ trở thành chất dịch ăn mòn giống acid nhưng là màu xanh. Có một tờ giấy mới được ghi chép lại gần đây rằng tất cả các loại virus đó đã kết hợp lại thành một loại duy nhất. Tờ giấy khác ghi chép lại rằng tên H đã cấy cho virus một khả năng mới là làm cho vật chủ có thể quang hợp được dưới những thân cây lớn.

Tất cả điều này đã lí giải cho nguyên nhân sự đột biến của xác sống, lí do tại sao chúng lại có thể sống được lâu mà không ăn gì, trừ việc chúng bị giảm tốc độ di chuyển ra thì chúng có khả năng bất tử nếu cứ đứng dưới các cây cối.

Nhưng tên H đó đã không để lại bất kì ghi chép nào về lí do hắn làm lan virus ra toàn thế giới. Dù trước đây khi hắn bị lật tẩy trên con tàu đó, hắn đã tiết lộ cho nhóm của Ri rằng hắn muốn kiểm soát thế giới, nhưng chưa nói tại sao hắn làm thế.

Tờ giấy cuối cùng ghi chép qua loa về hai con ký sinh trùng và hai con Đại Hung, hay còn gọi theo cách gọi của nhóm Ri là Thiết Giáp. Nó được tạo ra bởi chính tên H, mục đích nó được tạo ra đã làm cho cả nhóm Ri hơi sởn gai ốc. Đó là săn lùng Noah, Bella, bé Nick, Jill và Ri. Tức là ngoài cô Laura thì năm người còn lại chính là những người nó muốn bắt. Bella đọc được điểm yếu của nó chính là ở trên đỉnh đầu, nơi mà hai con ký sinh trùng trú ngụ và điều khiển từ bên trong não.

Sau đó nhóm của Ri đi tiếp. Đây là khu vực cuối cùng trong tầng hầm, đó là một nơi rộng rãi với sáu bức tường xung quanh xếp thành hình lục giác. Ở giữa có nguyên cả một bộ máy điều khiển, nhiều màn hình kết nối với các camera ở đâu đó giống một nơi giam giữ các sinh vật lạ, thậm chí còn có cả những nút ấn để mở cửa các phòng giam đó.

Tò mò, Nick ấn một nút lạ màu cam. Tiếng kêu của nút vang lên khiến Ri hốt hoảng nói:

“Này nhóc! Em đừng ấn linh tinh nữa, không cẩn thận…”

Chưa dứt câu thì ba góc ở phía ba bức tường hướng tây bắc, đông bắc và phía nam bỗng có những làn khói phun ra, tạo tiếng kêu *Xì! Xì! Xì!*. Song ba bức tường đó kéo lên phía trên, để lộ ra ba hành lang dài dằng dặc đằng sau.

Jill nhìn kĩ mé tường ở hai bên mỗi hành lang có những mảng kính ốp sát tường, bên trong mỗi mảng kính là những căn phòng trang trí khác nhau. Muốn nhìn rõ hơn trong đó có gì, Jill nói với Ri:

“Thử xem trong đó có gì xem, có vẻ nhiều phòng trong mấy cái hành lang này lắm…với lại em đoán là mấy cái màn hình ở đây đều kết nối với camera trong những căn phòng đó thì phải”

“Ừ để anh đi cho, em và mọi người cứ ở đây đi, chứ lỡ có chuyện gì trong đó thì còn chạy kịp” Ri gật đầu đáp.

Jill lắc đầu, kéo nhẹ vai người yêu mình:

“Không, em sẽ cùng anh, mọi người sẽ ở đây canh chừng để nếu mấy cánh cửa kia đóng thì còn ấn cho nó mở lại”

Rồi sợ vào trong đó lại có sinh vật lạ tấn công, Jill lại nói tiếp:

“À thôi anh ở lại để em đi cho”

Ri cãi:

“Ơ kìa…để anh đi cho mà, nào để anh đi cho”

Cô Laura chen lời:

“Nào nào mấy đứa này, nhóm có sáu người chứ có phải chỉ có mình hai đứa đâu, để cô đi cho”

Trong lúc đó, đôi tai thính hơn người khác của Bella bỗng nghe có tiếng kêu nho nhỏ *Kẹt!*, *Rắc!*, xong lại *Kẹt!* và lặp đi lặp lại. Cô biết mọi người không nghe thấy gì, chỉ mình cô có thể nghe thấy bởi khả năng cực kì nhạy bén của các giác quan trên người. Mà đây lại là tiếng giống như thứ gì đó có móng vuốt đang bò ngược người ở phía trên.

Ngay cả Noah cũng đang có linh tính chẳng lành, cảm giác sắp có có chuyện gì đó xảy ra. Thấy khuôn mặt lạ lùng của Noah, Bella hỏi:

“Anh cũng nghe thấy tiếng đấy à?”

Noah thắc mắc:

“Tiếng gì?”

Bella hơi run, đáp:

“Tiếng…tiếng có con gì đang bò trên…trần nhà ấy”

Định ngẩng đầu lên nhìn thì Noah bị Bella đặt tay lên đầu, ấn xuống. Cô nói:

“Đừng! Nó mà biết chúng ta nhìn thấy nó, nó vồ xuống luôn đấy”

Tin tưởng Bella đang nói thật, Noah hỏi:

“Được rồi, bây giờ chúng ta phải làm gì?”

Bella đáp:

“Để tôi”

Sau đó cô quay ra nói với cả nhóm:

“Mọi người này! Bây giờ làm theo lời tôi”

Nick chăm chú nghe. Cô Laura, Ri và Jill đang nói chuyện cũng quay ra nhìn Bella.

Nhìn biểu cảm trên khuôn mặt Bella, Jill chơi thân với cô bạn thân mình đã lâu nên biết Bella đang chuẩn bị nói thứ gì đó khá nghiêm trọng. Cô hỏi thầm nhưng vẫn đủ để cả nhóm nghe thấy, chỉ là cô đang lo lắng mới làm vậy:

“Có chuyện gì hả Bella?”

Bella cũng nói thầm nhưng để cho cả nhóm nghe thấy:

“Tuyệt đối không được nhìn lên trần nhà, mình nghe có tiếng con gì đó đang bò trên đó”

Biết Nick là một cậu bé hay tò mò, ngay khi thằng bé định ngẩng lên thì Jill ngăn lại, nói:

“Nick! Em ngoan làm theo lời chị Bella đi, đừng nhìn lên”

Bella bắt đầu bày kế hoạch, đầu tiên cô xác định sinh vật đang bò trên kia:

“Bây giờ rất có thể thứ đang bò trên đó là con Lưỡi hoặc con Thiết Giáp nhưng đã bị đột biến mà chúng ta chưa biết”

Rồi cô sắp xếp đội hình:

“Nhóm chúng ta có sáu người, mỗi người sẽ đi về một hướng để làm phân tâm sinh vật đó, sau đó tôi sẽ dùng khả năng của mình để lắng nghe xem nó đang bò ở mạn bên nào”

Noah nghe vậy, nói:

“Được đấy, tất cả mọi người phải để mắt tới Bella, còn cô, lúc đã xác định được nó ở bên nào thì nhìn về phía người ở gần chỗ phát ra tiếng động nhất”

Ri gật đầu:

“Ừ! Làm như vậy đi, biết được nó ở đâu thì người đang đứng gần đó sẽ chạy khỏi đó một đoán rồi cả nhóm cùng tấn công nó”

Jill nhìn từng thành viên trong nhóm rồi bắt đầu đếm:

“Làm nè, một!…hai!…”

Cô nhìn Ri bằng ánh mắt lo âu, căng thẳng. Ri gật đầu ra hiệu mình đã sẵn sàng, Jill thấy vậy liền nói:

“Bắt đầu!”

Rồi sáu người bước dần ra sáu hướng, họ đì lùi và tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Bella. Còn Bella vừa lùi vừa hơi cúi xuống dưới, nghe ngóng xem sinh vật bên trên đang bò về phía bên nào.

Cho đến khi đã lùi đủ xa, đội hình đứng thành vòng tròn lớn. Bella lắng tai nghe kĩ hơn. Nghe rõ tiếng móng tay của nó ở trên trần phía bên tay trái, cô áng chừng khoảng cách rồi nhìn về phía người đứng gần chỗ sinh vật đó nhất. Đó là Nick. Bella sợ nó sẽ làm hại bé Nick, cô bất ngờ gào lên:

“Chạy đi Nick!”

Nick ngay lập tức chạy với tốc độ rất nhanh về chỗ bộ điều khiển ở trung tâm căn phòng lục giác này. Những người còn lại lập tức nhìn lên phía trên, trên đó không ai khác chính là con Thiết Giáp. Sau khi nhóm của Ri đi xa khỏi chỗ thang máy thì nó đã đục một lỗ trong buồng thang máy thứ hai rồi nhảy vào trong và bò lên trần của tầng hầm, bây giờ nó đã đuổi kịp nhóm của Ri tại nơi này. Năm móng vuốt bên trái của nó đâm sâu vào tường trần, móng vuốt ở chân cũng thế, những xúc tu ở thanh đao xương bên tay phải thì quấn vào các kẽ bám ở những cái đèn. Bằng cách đó, nó có thể bám chặt trên trần của tầng hầm và bò đi.

“Bắn!” Ri hô lớn.

Sáu khẩu súng chĩa thẳng về phía con Thiết Giáp và xả đạn. Jill nói:

“Nhắm vào hai cái đỉnh đầu nó”

Đạn bay vào hai đầu của con Thiết Giáp nhưng chưa trúng đỉnh đầu, nó gầm lên rồi đưa tay lên che. Chân tay cũng bị dính đạn khiến nó mất thăng bằng rồi ngã xuống dưới nền đất.

Sau đó lập tức đứng phắt dậy, nó chạy về phía Ri. Tay trái che đầu còn thanh đao xương ở tay phải thì dơ lên.

Chạy đến nơi, nó vung cả thanh đao ấy xuống. Ri nhảy lao người sang một bên, lưỡi đao đập thẳng xuống sàn tạo ra một rãnh khá sâu. Nhưng vừa tránh được thì con Thiết Giáp lại dùng chân hất ngang vào lưng Ri khiến cậu bị bay đi một đoạn.

Jill chạy đến đỡ người yêu dậy, hỏi:

“Anh có sao không? Để em xem lưng nào”

Ri gạt đi:

“Anh ổn mà, cứ bắn nó đi”

Sau đó cả nhóm chạy vào trong hành lang ở hướng nam, vừa chạy vừa thay nhau bắn con Thiết Giáp đuổi đằng sau. Ri thấy nhức lưng nhưng vẫn đủ sức để chạy, nếu không có chiếc balo bom C4 đeo đằng sau thì chắc cậu cũng nứt xương sườn chỗ lưng rồi.

Chạy dài trong hành lang, nhìn hai bên là những căn phòng có những sinh vật bị giam giữ sau lớp kính dày đặc. Mỗi phòng lại được trang trí kiểu khác nhau. Sinh vật bên trong đó chủ yếu là trẻ con nhưng được gắn với các bộ phận của động vật như bé này có tay càng cua to, bé kia mọc tám cái chân nhện ở hông, bé khác lại không có chân mà chỉ có đuôi của loài rắn, thậm chí có đứa trẻ còn có mỗi cái đầu là của con người chứ thân thể đều là cơ thể của khỉ. Cơ thể chúng trông thật hoang dã, ranh rới giữa bộ phận động vật và cơ thể con người của chúng có đứa thì hiện rõ những đường khâu, có đứa hình như đã để quá lâu nên nó liền hẳn với nhau. Một số sinh vật là người đã trưởng thành nhưng da vẻ nhợt nhạt giống như đã không tiếp xúc với mặt trời từ rất lâu rồi. Nhóm của Ri chứng kiến mà vừa thấy sợ, vừa thấy thương bởi ánh mắt chúng tỏa ra nỗi giận dữ xen lẫn sự cầu cứu.

Con Thiết Giáp đang đuổi thì bật một cú nhảy xa tới gần Jill, Bella thấy vậy liền nói:

“Jill! Tránh sang trái!”

Jill chưa tránh ngay mà đợi hai giây để cho con Thiết Giáp nhảy tới gần hơn, cô làm vậy để lúc mình tránh thì nó sẽ không có thời gian chỉnh lại đường chém.

Quả nhiên khi nó nhảy tới sát Jill, nó vung đao xương xuống. Jill chạy chệch sang trái như lời Bella vừa nói khiến lưỡi đao cắm sâu xuống sàn. Đây là sàn làm bằng sắt, bên dưới là những đường ống chằng chịt nên thanh đao xương bị mấy cái ống vỡ chèn vào làm cho kẹt cứng.

Con Thiết Giáp đưa tay trái cầm vào vai tay phải rồi gắng sức rút lưỡi đao ra. Đang định rút thì bị cô Laura, Jill, Bella, Nick và Noah bắn cả loạt đạn vào đầu khiến nó phải rụt tay trái lại để che đi hai đầu của mình. Ri nhân cơ hội đó thì một tay dơ súng rũi thẳng vào phần thịt ở sát vai tay đao của con thiết Giáp, một tay cậu rút rìu của mình ra. Cứ sau bốn phát đạn cậu lại vung rìu xuống bằng một lực thật mạnh và chặt thẳng vào phần thịt đó.

Lưỡi rìu sắc bén cộng với lực mạnh mẽ từ Ri khiến chỗ thịt đó mỗi lúc một rách to hơn. Đã thế khả năng khỏe mạnh một cách lạ thường của Ri lại bộc phát giúp cho mỗi một lần chém xuống là một lần cậu tạo ra vết chém sâu tới gần bốn centimet, đối với một thớ thịt dai và dày của một con xác sống đột biến to khỏe thì đó là lực chém cực kì mạnh. Đạn từ súng khẩu M4 mà Ri đang cầm bay sâu vào phần xương cứng cáp bên trong vai con Thiết Giáp làm cho bề mặt xương dần xuất hiện những vết nứt.

Những xúc tu xung quanh thanh đao xương bất chợt quấn lấy tay, bụng và chân Ri, nhậc cậu lên không trung. Jill thấy vậy liền bắn rụng những xúc tu ấy. Ri rơi từ trên xuống, sẵn tiện đang rơi thì cậu vung một đòn rìu cuối vào phần vai đang bị tổn thương nặng của con Thiết Giáp. Lực của trọng lực lẫn lực của cậu dồn vào cây rìu, chặt đứt thanh đao xương ra khỏi vai Thiết Giáp làm nó lùi lại một chút, rìu của Ri cũng bị méo hẳn đi.

Hai đầu của con Thiết Giáp gầm lên thật lớn, lúc này nó mới thực sự bộc lộ vẻ mặt giận dữ, mất đi vẻ vô hồn ám ảnh kia. Nó quỳ xuống như một người đang ngồi nghỉ, xúc tu lại mọc ra từ tay rồi che đi hai phần đầu của nó như vừa nãy.

Đoán rằng nó lại chuẩn bị chuyển sang dạng đột biến mới, Noah bắn thử vài viên đạn lên người thì thấy tốc độ phục hồi của nó lại nhanh như lúc ở trong xưởng cơ khí. Cậu nói:

“Không ổn rồi, chạy thôi”

Cả nhóm tiếp tục chạy dọc trên hành lang đó.

Còn con Thiết Giáp, con ký sinh trùng bên bộ não trái của nó không dùng sức để phục hồi cánh tay trái mà chỉ dùng sức tăng khả năng phục hồi để bảo vệ cơ thể của vật chủ khỏi những tác động bên ngoài. Ký sinh trùng bên bộ não phải tiếp tục phát triển một dạng đột biến mới.

Nó ăn và hấp thụ luôn bộ não phải, sau đó bò xuống cơ thể rồi bám chặt vào xương sống. Đầu phải của con Thiết Giáp rách một đường dài rồi mở ra làm đôi, viền rách hai bên mọc ra nhiều chiếc răng nhọn tạo thành một chiếc mồm lớn nằm dọc từ đỉnh đầu xuống tới cạnh cổ. Đầu trái của Thiết Giáp vẫn giữ nguyên, con ký sinh trùng đóng vai trò phục hồi vẫn ở yên đó. Hai cái ống thịt sau lưng Thiết Giáp nhão ra, chui vào trong cơ thể rồi mọc trở lại ở cánh phải đã bị cụt. Đột biến xong, mấy xúc tu trên đầu Thiết Giáp rách toạc ra.

Tốc độ đột biến lần này nhanh hơn trước rất nhiều. Nhóm của Ri vừa chạy đến cuối hành lang, rẽ sang hành lang hình vòng thì con Thiết Giáp đã đứng dậy đuổi họ tiếp.

Hành lang hình vòng này cong nên dẫn tới hành lang ở hướng tây bắc của căn phòng hình lục giác kia. Ri thả một trong bốn quả bom C4 còn lại xuống sàn.

Con Thiết Giáp đuổi rất nhanh, chả mấy chốc nó chỉ còn cách nhóm của Ri gần 20 mét. Nó dơ súng bắn ra hai cục chất nhờn, một cục bay chệch vào tường còn một cục bay thẳng tới hướng cô Laura. Nhưng khoảng cách vẫn còn hơi xa nên cô Laura đã không bị dính cục chất nhờn acid đó, nó bay xuống đất và suýt chút nữa thì dính vào chân cô ấy.

Nhận thấy con Thiết Giáp đã có khả năng bắn chất dịch ăn mòn, Ri quay lại nhìn, nói:

“Mọi người cẩn thận”

Bella bắt đầu dùng khả năng thính của mình để vừa chạy vừa nghe xem khi nào Thiết Giáp bắn acid.

Gần một phút sau, cô nghe tiếng *Thuỵt! Thuỵt!*, cô quay phắt ra sau thấy có hai cục acid bay tới hướng của Ri và Jill, vội nói:

“Jill! Ri! Nhảy!”

Cả hai làm theo, bật nhảy lên khiến hai cục acid lại bay trượt xuống sàn. Cặp đôi này đã thoát chết trong gang tấc.

Thế nhưng lúc chạy ra khỏi hành lang, Bella lại nghe tiếng bắn acid nữa. Lần này con Thiết Giáp chỉ còn cách cả nhóm có 11 mét thôi nên Bella vừa quay ra đã thấy hai cục acid đã bay tới rất gần và còn đang bay tới hướng bé Nick và Noah nữa. Cô không nói bình thường mà hét lên nhanh hết mức có thể:

“Nick! Noah! Nhảy!”

Nick thì với khả năng nhảy xa và cực kì nhanh nhẹn nên thoát chết. Nhưng Noah không may mắn như vậy, cậu không “Tiến hóa” khả năng nhanh nhẹn như Nick nên đã bị dính một phần chất nhờn của cục acid ở ngay bắp dưới của chân trái. Mẩu chất nhờn đó ăn sâu vào da thịt, dù không đủ nhiều để ăn ngay vào xương nhưng cũng đủ để khiến Noah đau đớn tột cùng mà ngã ra sàn.

Vừa lúc đó, Nick dùng hết lực lao thật nhanh tới chỗ bộ điều khiển. Cậu phi hẳn người lên trên đó rồi với tay ấn nút bấm mà vừa nãy cậu đã tò mò ấn vào. Ba cánh cửa của ba hành lang đóng sập xuống, con Thiết Giáp bị nhốt bên trong hành lang phía tây bắc.

Thấy Noah nằm trên sàn, Bella chạy tới ôm cậu vào ngực, hốt hoảng hỏi:

“Trời ơi là trời! Anh dính chất nhờn đấy rồi, có đau lắm không hả?”

Noah nhăn mặt vì đau, nhìn xuống dưới thấy gần như cả cái bắp dưới của chân trái bị ăn hết, để lộ ra khung xương bên trong. Cậu thở mạnh một hồi rồi đáp:

“Tôi không sao đâu, đau chút thôi”

Bella bắt đầu khóc nấc lên, nhìn chân của Noah mà nói trong thương sót:

“Thế kia…hic!…thế kia mà…hic!…thế kia mà nói không sao à? Hic! Trời ơi là trời! Sao anh lại ra nông nỗi này chứ? Chúa có thương anh tí gì đâu?”

Noah gượng cười, đưa tay vuốt má Bella, nói:

“Hề hề! Không khóc nữa, sưng mắt bây giờ, có gì chặt cái chân này đi rồi nhờ cô Andy thay cái chân máy là được ấy mà”

Bella nấc vài cái rồi gật đầu, đáp:

“Ừ cũng được…bây giờ ra khỏi đây đã, chúng ta sẽ nhờ cô Andy lắp cho anh cái chân khác, tôi tin cô ấy làm được”

Ri vứt ba quả bom C4 còn lại lên bộ điều khiển rồi cùng những người còn lại ra đỡ Noah dậy. Jill nhìn chân cậu em Noah cũng thấy sót thay, nói:

“Chậc! Cậu không may rồi, toang hoang cả cái bắp chân thế này”

Rồi cô bảo Bella:

“Bella! Cậu sơ cứu cho Noah, để mình với Ri kiểm tra lại cái nút kích nổ”

Bella gật đầu lia lịa, vừa khóc vừa quấn băng y tế cho Noah.

Còn Jill, cô vừa quay ra định gọi Ri thì đã thấy anh ấy đứng thẫn thờ, trên tay cầm chiếc nút kích nổ. Thấy lạ, cô hỏi:

“Anh! Có chuyện gì vậy?”

Ri từ từ ngước lên nhìn Jill, khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ thẫn thờ. Cậu dơ cái nút lên, nói:

“Em đọc đi”

Jill nhìn kĩ dòng hướng dẫn sử dụng trên giấy dán ở thân cái nút kích nổ. Dòng chữ mà cô thấy hoảng sợ nhất đó là “Chỉ có thể kích nổ khi đứng xa 40 mét”.

Cô Laura phụ Bella sơ cứu Noah rồi cũng chạy ra xem. Thấy dòng chữ đó cô bắt đầu bối rối.

Ri trầm ngâm một lúc rồi nói với cả nhóm:

“Mọi người nghe này, vấn đề bây giờ tôi sẽ ở lại đây, mọi người hãy ra khỏi nơi này càng sớm càng tốt”

Bella, Noah, Nick, cô Laura quay ra nhìn Ri với khuôn mặt hết sức bất ngờ. Nhất là Jill, cô vừa nghe vậy đã lập tức phản đối:

“Không! Em sẽ ở lại”

Bella hỏi:

“Có chuyện gì vậy? Tại sao anh phải ở lại?”

Ri dơ cái nút lên, giải thích:

“Cái nút này chỉ có thể kích nổ khi ở cách mấy quả bom C4 nhiều nhất là bốn mươi mét thôi, riêng căn hầm này thì tôi nghĩ đã dài tới gần chín mươi mét rồi, đã thế dưới đây với trên kia còn bị ngăn cách nhau một cái sàn nhà dày đặc nữa”

Nick thấy vậy, nói:

“Nhưng anh Ri! Chúng ta có thể lên kia rồi kích nổ cũng được mà?”

Jill lắc đầu, đáp thay Ri:

“Không em à, bây giờ lên kia kích nổ thì chỉ đủ để đánh sập chỗ trên thôi, còn nếu kích nổ từ dưới đây thì lực sẽ nổ lan hẳn lên trên kia, chúng ta sẽ tiêu diệt được con Thiết Giáp”

Nick cúi mặt buồn rầu. Jill nói tiếp:

“Và chị sẽ người ở lại, em hãy thay chị để mắt tới anh Ri và cả nhóm nhé?”

Nick lắc đầu, đáp:

“Không, em muốn tất cả chúng ta cùng ra khỏi đây cơ”

Ri cũng chen vào, nói:

“Tất cả chúng ta sẽ ra khỏi đây trừ anh, anh sẽ ở lại”

Jill đứng lên, nói lớn:

“Không! Em ở lại, anh đừng cãi em nữa”

Cô nói như đang quát Ri, mắt bắt đầu dưng dưng hàng lệ. Ri nhẹ nhàng cố thuyết phục người yêu mình:

“Anh xin em đấy, em phải sống, anh sẽ tự sát nếu em chết mất…anh không thể sống mà thiếu em được”

Jill quát lớn hơn:

“Còn em thì sao? Anh nghĩ em sẽ sống yên ổn nếu thiếu anh à? Kể cả có ra khỏi đây thì em cũng sẽ sớm tìm cách tự sát mà theo anh thôi, anh đừng có mà cứng đầu nữa”

Một tiếng *Rầm!*, *Rầm!* vang lên, cắt ngang cuộc cãi vã giữa Jill và Ri. Là con Thiết Giáp đang cố đập cửa để ra khỏi hành lang đó. Nó đập vừa đập vừa húc khiến cho cánh cửa xuất hiện những vết lõm khá to. Vấn đề chỉ còn là thời gian trước cả cánh cửa đó bị đổ sập xuống, nhóm của Ri sẽ lại phải chạm trán với nói.

Noah ngẫm nghĩ. Cậu nhớ lại giấc mơ ngày hôm qua thì mới thấy những việc mà cả nhóm vừa trải qua giống y hệt như những gì xảy ra trong giấc mơ đó. Chỉ khác Nick là người đã ấn nút để cánh cửa ấy đóng lại và nút bấm ấy cũng nằm ở bộ điều khiển chứ không nằm ở cửa. Tới lúc này, cậu đã hiểu thứ ánh sáng kì lạ trong giấc mơ đó là gì, nó là ánh sáng từ lửa của những quả bom C4. Những dấu hiệu đen đủi gần đây như hỏng súng, làn gió kì lạ và nhiều thứ khác thì ra không phải điềm báo nguy hiểm sẽ xảy ra với Bella hay bất kì ai khác mà là báo trước cái chết của cậu. Và người ở lại phải là cậu.

Nghĩ thêm về lý do cậu ở lại đây cũng có lý, bây giờ mà chặt chân đi cậu đi thì sẽ khiến cho người khác bị chậm chễ chỉ để khiêng cơ thể cậu ra khỏi nhà máy này, sẽ càng tạo thời gian cho con Thiết Giáp thoát ra khỏi căn hầm này. Còn nếu để nguyên chân thì virus từ chất dịch acid đó sẽ di chuyển từ chân lên não, lúc đó cậu sẽ trở thành xác sống, thời gian từ đây lên trên kia xong lại từ thang máy ra tới cửa chính của nhà máy ít cũng phải mất 15 phút, chưa kể còn phải né bọn xác sống nữa. Từng đó thời gian cũng đủ để cậu biến đổi. Vậy nên cậu sẽ là người ở lại và kích hoạt bom C4.

Nhưng còn Bella? Cậu sẽ không thể sống tiếp với cô ấy sao? Noah tự hỏi nhưng lại gạt đi. Nếu ngay bây giờ cậu nghĩ cho bản thân thì sẽ có một người trong nhóm phải ở lại và cậu không hề muốn điều đó. Đường đường chính chính là một con chiên theo đạo chúa, phải biến thương người, phải biết hy sinh cho những người xứng đáng để mình hy sinh.

Không để mất thêm thời gian, Noah nói:

“Được rồi, tạm thời bây giờ chúng ta ra khỏi căn phòng này đã rồi tính tiếp, chứ nếu cái cửa kia sập thì cả bọn chết dưới tay con Thiết Giáp đấy”

Ri gật đầu rồi Bella và cô Laura đỡ Noah, cùng cả nhóm ra khỏi căn phòng hình lục giác này.

Nhưng khi đến cửa, Noah nói:

“Ri! Anh đỡ em được không? Em có chuyện muốn riêng”

Bella hỏi:

“Sao đấy? Có chuyện gì vậy Noah?”

Noah cười, nhẹ nhàng đáp:

“Tôi nói là muốn nói chuyện riêng với Ri mà, cô và mọi người cứ ra trước đi”

Bella và cô Laura truyền Noah cho Ri đỡ rồi trừ hai chàng trai này ra, những người còn lại ra khỏi căn phòng này.

Chờ cho từng người đi qua khỏi cánh cửa, Noah ngẩng chỉ tay về phía Nick rồi nói với Ri:

“Anh Ri! Nick…”

Ri nhìn theo. Nhân lúc anh mình không để ý thì Noah nhanh tay thò vào túi áo của anh ấy, lôi ra chiếc nút kích nổ và chìa khóa. Sau đó cậu nhanh chóng đút vào túi của mình.

Dùng hết sức bình sinh, cắn răng chịu đau. Noah đứng hẳn bằng cả hai chân, đẩy Ri ra và đấm thẳng vào mặt cậu. Ri bị cú đấm bất ngờ của Noah mà ngã hẳn ra bên ngoài căn phòng lục giác. Noah thì ngay lập tức đóng sập cửa lại, vặn tay quay khóa trái cánh cửa, tự nhốt mình bên trong căn phòng.

Ri lồm cồm đứng dậy, nhìn cánh cửa đóng rồi đập, hỏi lớn:

“Này! Noah cậu làm gì thế? Noah! Mở cửa ra, này Noah!”

Bella và những người còn lại cũng vừa lo lắng vừa thắc mắc. Nhất là Bella, cô lao vào đập cửa, hỏi:

“Noah! Anh ra đây ngay, làm gì trong đó vậy? Ra đây ngay!”

Nick cũng gọi:

“Anh Noah! Con Thiết Giáp sắp đập được cửa rồi đấy, anh ra đây đi”

Cô Laura nhìn Jill. Có lẽ cả hai đã hiểu tại sao Noah lại ở trong đó. Jill chỉ biết lặng im đứng nhìn, nước mắt dần tuôn ra vì biết nhóm sắp mất đi một thành viên, cô bạn thân mình sắp mất đi một người mà cô ấy yêu thương nhất.

Cánh cửa này rất dày, giờ đóng lại thì chỉ có người có sức lực tương đương với con Thiết Giáp thì may ra mới có thể phá được nó. Ri dùng hết sức húc vào, vặn thật mạnh tay quay từ chiều bên ngoài cũng không thể khiến cánh cửa nhúc nhích.

Thấy thiếu thiết thứ gì đó, Ri sờ vào chỗ túi áo rồi phát hiện cái nút kích hoạt đã mất, đút hẳn tay vào túi cũng chẳng thấy cái chìa khóa vặn nút đâu. BIết Noah đã lấy nó, Ri nói lớn:

“Noah! Ra đây rồi chúng ta sẽ nói chuyện, đừng làm gì dại dột với cái nút”

Bella vẫn thế, vẫn cố đập cửa, gọi trong nước mắt và vô vọng nhưng không có một câu trả lời nào từ Noah. Nghe Ri nói vậy cô cũng hiểu tại sao Noah nhốt mình trong đó. Dù chỉ cách nhau có một cánh cửa nhưng chưa bao giờ cô thấy nhớ, thương và yêu Noah như lúc này, thứ tình cảm đó thật mãnh liệt.

Còn Noah, cậu không nói một lời mà chỉ ngồi sụp xuống, tựa người vào cửa. Nghe tiếng Bella khóc nấc lên mà cậu cảm thấy nhói lòng, muốn nói lời nào đó an ủi cô ấy nhưng không dám. Thậm chí cậu còn chẳng dám nói lời yêu cuối cùng với cô ấy. Cậu không dám, thật sự không dám, vì sợ rằng nếu nói ra sẽ chỉ càng khiến Bella yêu cậu hơn và càng khiến cô ấy đau khổ mạn về sau. Noah ngồi ôm đầu gối, gục mặt xuống khóc như một đứa trẻ, cố gắng kìm ném mong muốn được thổ lộ tình yêu của mình với Bella. Một phần cậu khóc vì từ nay sẽ không còn được phiêu lưu cùng nhóm cùng người anh đáng mến Ri, người chị giống như chị gái của mình là Jill, thằng em giống như em trai của mình là Nick. Thôi thì cũng gửi gắm cho họ hy vọng rằng họ sẽ thành công cứu nhân loại khỏi bờ vực diệt vong.

Ri ở bên ngoài đã bỏ cuộc, chấp nhận sự thật là mình sắp mất đi cậu em đáng thương. Cậu lùi lại một chút, quay người nhìn Jill, hai người ôm nhau vì tiếc thương cho Noah. Cả nhóm đứng sau nhìn Bella gào thét trong vô vọng. Không khí lúc này thật u buồn, có lẽ một bản nhạc sầu nào đó cất lên lúc này sẽ càng khiến cho mọi thứ ảm đạm hơn.

Cuối cùng, Jill đưa tay lên vai Bella, nói:

“Bella! Chúng ta phải đi thôi”

Bella đáp:

“Không! Mình phải đợi Noah ra ngoài, phải đợi cho bằng được”

Cô lại nói vọng vào bên trong cho Noah nghe thấy:

“Anh có nghe thấy không? Em yêu anh, em sẽ đợi cho đến khi anh ra ngoài này thì thôi, anh hiểu không hả? Em yêu anh, yêu anh từ lâu rồi”

Không còn cách nào khác, Jill quay ra nhìn cô Laura, gật đầu với ngụ ý như bảo cô ấy ra phụ kéo Bella cùng cả nhóm ra khỏi nhà máy. Laura bước tới, hỗ trợ Jill khiêng hẳn người của Bella lên, rời xa dần cánh cửa ấy. Bella vùng vẫy nhưng không lại được, chỉ biết đưa hai tay về phía trước mà gào thét cái tên “Noah”.

Nick buồn rầu nhìn cánh cửa ấy lần cuối rồi cũng rời đi. Ri nán lại thêm vài giây, đặt tay lên cánh cửa rồi nói vọng vào trong:

“Vĩnh biệt nhé Noah, bọn tôi sẽ không quên cậu đâu, không bao giờ”

Nước mắt hơi tràn ra trên khóe mắt, cậu nói thêm câu cuối:

“Không bao giờ”

Rồi cũng rời đi, để lại Noah một mình trong căn phòng ấy. Một lúc sau thì cả nhóm quay lại chỗ thang máy, ấn nút đi lên. Bella đã không còn vùng vẫy, để cho Jill muốn lôi cô đi đâu thì cô chạy theo đó, còn cô chỉ thẫn thờ nhìn xuống đất mà không nói thêm một lời nào vì trong lòng đang đau xé gan xé ruột.

Về phía Noah. Cậu ngồi trong căn phòng hình lục giác, hết nhìn cánh cửa đang bị con Thiết Giáp phá rồi lại nhìn vết thương ở chân đang dần có biểu hiện nhiễm virus khi các đường gân màu đen dần lan rộng ra. Cậu nói chuyện một mình như nói chuyện với chúa:

“Chúa muốn con lên đó với ngài ạ? Con thật sự không phiền gì đâu, bọn họ cũng xứng đáng để con hy sinh vì họ mà”

Cậu mỉm cười, nói tiếp:

“Chỉ là ngài làm việc này đột ngột quá, con không sẵn sàng kịp, nhưng thôi, dù sao thì con chỉ xin ngài vài điều”

Nghĩ về Bella và cả nhóm, nghĩ về những người đã biến đổi thành xác sống, cậu cầu nguyện:

“Xin ngài hãy luôn mở rộng lối đi lên thiên đường, rang rộng vòng tay đón những kẻ vô tội đã hóa thành ác quỷ, xin ngài luôn che chở cho Ri, Nick, Jill, cô Laura và Bella trong hành trình cứu rỗi nhân loại”

Cậu rành riêng một câu cầu nguyện cho Bella:

“Cầu cho cô gái ấy sẽ sống trọn đời hạnh phúc, xin ngài hãy ban cho cô ấy một tình yêu mới, một chàng trai sẽ thay con chăm sóc cô ấy, xin ngài hãy khiến cô ấy quên con đi”

Rồi kết câu, cậu buông một câu cuối:

“Amen!”

Sau đó Noah ngồi im, không nói thêm lời nào, mặc cho tiếng đập cửa của con Thiết Giáp đang vang lên qua từng giây phút, mặc cho cơn đau nhức ở chân. Cậu bắt đầu nhớ về tất cả những gì đã từng trải qua, cứ ngồi im như vậy suốt hơn 15 phút. Chưa dám mở khóa cái nút ấn vì còn đợi cho nhóm Ri ra khỏi nhà máy này.

Còn nhóm của Ri. Họ thay những băng đạn, những viên đạn sóc lọ cuối cùng ngay trong thang máy để chuẩn bị đối mặt với đám xác sống chờ bên trên nhà máy.

Thang máy mở ra, Jill cùng cả nhóm kéo Bella xông ra khỏi thang máy, tìm đường ra cửa chính. Băng qua các khu vực trong nhà máy, họ phải xả súng rất nhiều vì xác sống cản đường. Có lúc Bella gần bị một xác sống vồ lấy, cô vẫn đứng yên như tượng, nhưng khi nghĩ rằng mình phải sống tiếp để xứng đáng cho sự hy sinh của Noah thì cô lại vùng dậy đẩy tên xác sống ấy ra vào bắn phát đạn trí mạng vào đấu hắn. Năm người hỗ trợ nhau ăn ý, tiêu diệt xác sống trên lối đi. Hết đạn thì dùng cận chiến, cận chiến không được thì dùng tay chân để hất chúng ra mà chạy tiếp, hất không được thì đã có đồng đội giúp. Phải khó khăn lắm mới thoát được nhà máy trong vòng hơn 20 phút. Cô Laura và Nick thậm chí mấy lần suýt bị đám xác sống tóm được, nếu không có Jill, Ri và sự tỉnh táo của Bella thì hai bọn họ đã bị xơi tái rồi.

Noah dưới tầng hầm vẫn ngồi đó, cậu đã biến đổi từ lúc nào. Trong thời gian chết lâm sàng, toàn bộ cuộc đời của cậu trôi qua như một cuộn phim ngắn, chiếu loại toàn bộ những khoảnh khắc đẹp đẽ nhất với nhóm của Ri và đặc biệt là cô nàng Bella. Ngay khi tỉnh lại trong khi là một xác sống, Noah đáng nhẽ chỉ có 10 phút để giữ lại ý trí nhưng tới phút cuối thì cậu đã kìm nén thêm một chút đến phút thứ 11. Cơn khát máu dâng lên đỉnh điểm nhưng cũng không khiến cho Noah đứng dậy, cậu nắm chắc cái nút trong tay, cắm chìa khóa và vặn. Cái nút đã được mở, việc cuối cùng cậu cần làm là ấn vào nó.

Trong cơ thể xác sống, đôi mắt đã chuyển thành màu trắng đục khiến mọi thứ xung quanh trông thật mờ ảo, khắp người cậu chằng chịt những đường gân máu màu đen. Chút ý thức của con người giúp Noah nhớ về Bella. Nụ cười đáng yêu, e thẹn nở trên môi cô ấy mỗi khi cô ấy ngại ngùng. Ngay cả khi cô ấy giận dữ, đanh đá thì vẻ đáng yêu vẫn luôn ngụ trên khuôn mặt. Nếu sau này Bella lấy chồng thì cô ấy sẽ thật đẹp trong bộ váy cưới màu trắng.

Đợi tới bây giờ chắc nhóm của Ri đã ra khỏi nhà máy rồi. Noah yên tâm nở một nụ cười cuối cùng. Một xác sống đang cười như một con người. Vừa lúc đó, cánh cửa ở hành lang kia bị con Thiết Giáp đập tung ra, nhưng đã quá muộn. Noah ấn nút kích hoạt, bom C4 nổ thật lớn. Lửa lan rộng xuyên suốt cả tầng hầm, dẫn theo dây điện và ống dẫn khí khiến những quả bom C4 bên trên nhà máy dính lửa rồi cũng nổ theo. Vụ nổ lớn kết hợp với xưởng cơ khí đang bị cháy ở bên cạnh lại càng nổ lớn hơn. Khói tạo thành hình gần giống với hình nấm bốc lên trời. Cả Noah, con Thiết Giáp, những xác sống và các đứa trẻ bị gắn với bộ phận của động trong đó bị nổ cho không còn lại gì. Con Thiết Giáp không kịp hồi phục nên tan xác.

Chỉ còn lại sự tiếc nuối của năm người đứng bên ngoài nhìn vào. Bella nhìn ánh lửa bập bùng, cảm nhận từng cơn gió thổi qua. Cô nói thầm:

“Em yêu anh, Noah, sẽ mãi là như vậy”

– Còn tiếp-