Ngày hôm sau mặt trời vừa mới mọc đã có rất đông người ra ngoài bãi xem đấu ngựa rồi. Đồng cỏ hôm nay được phong tỏa nghiêm ngặt từ bốn phía, chỉ những người có thiệp mời mới có thể vào xem đua ngựa. Ngoài ra thì binh sĩ tầng tầng lớp lớp, lực lượng bảo vệ lên đến cả vạn người, canh gác tưởng chừng một con ruồi cũng không thể nào lọt vào được.

Một tốp thái giám rảo bước vào lán, đứng quay mặt về một hướng, đằng xa vọng lại tiếng hô:

– Thái hoàng thái hậu giá lâm!

Mọi người trong lán đứng quay nhìn hướng vừa phát ra tiếng hô, vài tích tắc trôi qua, Hiếu Trang mỉm cười ung dung đi vào trong lán. Do Khang Hi chưa khỏi bệnh nên không đi cùng Hiếu Trang. Sáng nay Hiếu Trang mặc bộ y phục màu vàng lộng lẫy, vạt áo thêu đóa sen trắng, cổ đeo ba xâu chuỗi, hai xâu kết bằng trân châu, xâu còn lại làm bằng hồng bảo thạch phát ra tia sáng long lanh. Tô ma ma cầm quạt lông ngỗng đi theo Hiếu Trang. Sa hoàng vẫn còn đứng, còn lại ai nấy rạp mình sát xuống đất. Ngần ấy người quỳ lạy mà không một tiếng thở mạnh. Đợi Hiếu Trang và Sa hoàng chào nhau rồi cùng an tọa, thái giám cao giọng hô: “Bình thân!” Bấy giờ ai nấy mới răm rắp đứng lên và ngồi vào chỗ đã được sắp sẵn.

Sa hoàng ngồi vào chiếc ghế bên phải Hiếu Trang.

Sa hoàng cùng tuổi Hiếu Trang, có gương mặt tròn to, tai dày, dái tai đầy đặn, đôi hàng lông mày rậm, khoảng cách giữa hai đầu lông mày thoáng, mũi cao, đầu mũi tròn trịa, miệng ngắm trăng, khuôn cằm đầy đặn. Sa hoàng vận áo sơ mi màu xanh dương bỏ ngoài quần, cổ áo khoét lệch, tà áo và ống tay áo trang trí bằng các hình hoa thêu, lưng thắt dây da, vận quần da, bên ngoài khoác thêm áo vải nhung đỏ trang hòa sặc sỡ với các đường may nhấn mạnh bằng len đủ màu.

Một phụ nhân người Nga khoảng bốn mươi tuổi đảm nhiệm vai trò thông dịch cho Sa hoàng, ngồi chênh chếch phía sau Sa hoàng. Phụ nhân này có vầng trán cao rộng, nét lông mày mịn, sợi mọc xuôi, một nốt ruồi to bằng hạt đậu xanh nằm trên lông mày bên trái. Hai gò má phụ nhân cao, mũi cao thẳng, đầu mũi tròn, cánh mũi nở. Nhân trung hẹp gần mũi và rộng ở gần môi. Miệng hồng hào, cân xứng, khóe miệng hướng lên. Phụ nhân mặc áo đầm lông chồn gắn phụ kiện lung linh như ngọc trai, cườm… Cổ đeo chuỗi trân châu, tai đeo khuyên bạc, tóc được búi cao. Điểm đặc biệt khiến mọi người chú ý là ngón trỏ tay phải của phụ nhân đeo chiếc nhẫn kim cương rất to.

Ngồi cùng hàng ghế của người thông dịch viên là Đài Nã và Não Đại, kế đến là các quan nhất phẩm, rồi nhị phẩm, tam phẩm… Ai cũng có mặt đầy đủ.

Hiếu Trang trò chuyện với Sa hoàng một lúc quay ra hàng ghế phía sau, nhìn phụ nữ có gương mặt hội tụ đủ cả chín phúc tướng mà nhân tướng học thường nói nếu ai sở hữu chúng sẽ là người hưởng cuộc sống may mắn giàu sang cả đời. Phần trán tròn, cao, hơi nhô ra. Dáng lông mày cong như vành trăng non, thanh tú, dài, đuôi lông mày hơi hướng lên, từng sợi sáng rõ, không quá đen. Mắt phượng sáng long lanh. Thùy châu vừa to vừa mềm. Mũi cao, đầu mũi có da có thịt. Miệng chữ tứ, đôi bờ môi căng mọng. Chiếc cằm đầy đặn, đường quai hàm nổi bật, nhô ra, khá nhiều thịt. Người phụ nữ có tướng mạo tốt này chính là Đài Nã phúc tấn, sáng nay vận áo gấm đỏ, váy trắng, tóc vấn cao, trên cổ đeo chuỗi hạt làm bằng hổ phách. Hiếu Trang lớn hơn Đài Nã có một tuổi, mặc dù Hiếu Trang trên danh nghĩa là mẹ kế nhưng hai người thương yêu nhau như chị em ruột. Đài Nã có tính tình hoàn toàn khác hẳn Hiếu Trang. Trong khi Hiếu Trang cương quyết, cứng rắn, dám nghĩ dám làm thì Đài Nã yếu đuối, nhu mì, nhiều lúc gần như bạc nhược. Có điều Đài Nã rất trung thành với Hiếu Trang.

Hiếu Trang nhìn Đài Nã, hỏi:

– Mẫn Mẫn đâu rồi? Còn chưa đến cơ à?

Đài Nã nghe Hiếu Trang hỏi, cười đáp:

– Dạ bẩm thái hoàng thái hậu, Mẫn Mẫn còn đang tìm áo vừa ý để mặc, đứa cháu gái này sửa soạn từ tối qua đến sáng nay còn chưa xong nữa, thật không biết phép tắc gì, xin thái hoàng thái hậu thứ lỗi.

Đài Nã nói đoạn, kể thêm sáng nay trời mới tinh mơ Mẫn Mẫn đã thức dậy, gọi tất cả a hoàn lại, dặn trang điểm cho mình càng lộng lẫy càng tốt. Tiếp đó đến quần áo và đồ trang sức, nhưng nàng duyệt hết món này món nọ, lại món nọ món kia, bày ra la liệt khắp bàn khắp giường khắp nhà mà không sao quyết định được.

Hiếu Trang nghe Đài Nã kể, cười nói:

-Hôm nay đại hội lớn, Mẫn Mẫn đương nhiên phải sửa soạn thật đẹp, không sao, cứ từ từ, chúng ta xem trận đua ngựa trước.

-Vâng.

Mọi người dõi mắt ra ngoài bãi.

Kỵ sĩ Mãn ngồi trên ngựa trắng, đang cho ngựa diễu qua mặt mọi người rồi tiến lại điểm xuất phát. Bộ đồ của kỵ sĩ Mãn màu lam nhạt, ở lưng có thắt đai đen thêu hình long mãng, bím tóc dùng sợi vải nâu buộc chặt và được quấn quanh cổ.

Kỵ sĩ Nga vẫy tay chào mọi người, đưa tay vuốt bộ lông đen tuyền của con ngựa sau đó cũng nhảy lên ngựa đi theo kỵ sĩ Mãn. Mọi người trầm trồ trước con ngựa của kỵ sĩ Nga, giống ngựa đó là giống ngựa Ả Rập hết sức quý hiếm, thể lực hết sức sung mãn, cực kỳ dai sức. Kỵ sĩ Nga để râu quai nón, mặc áo sơ mi trắng cổ thấp khoét lệch, quần bó sát may bằng vải gai thô nhuộm màu đen, chân đi giày da ống cao.

Từ điểm xuất phát hướng ra ngoài bãi cắm hai hàng cờ vàng dài bốn dặm, ở cuối dãy cờ vàng là hai cây cờ đỏ cắm dưới một cây bách lớn.

Nhạc Thăng Long bảo một binh sĩ cầm dùi dộng trống, tiếng trống lan xa trong trời xuân át tiếng chim hót và tiếng nói chuyện trong lán. Hai kỵ sĩ nắm dây cương, lắc một cái để kiểm tra dây cương, sợi dây dao động chẳng khác chi đôi rồng quẫy đuôi uốn khúc chao lượn. Hai kỵ sĩ rạp mình xuống sát lưng ngựa. Nhạc Thăng Long cầm lệnh kỳ đen phất một cái, một tên lính liền giơ nòng súng hướng lên trời bắn một phát súng. Kỵ sĩ Mãn ra hiệu cho ngựa chạy bằng cái thúc khuỷu tay. Kỵ sĩ Nga đạp nhẹ vào hông ngựa. Những người ngồi trong lán thấy trận cát bụi như cuồng phong phát ra, lao đi vun vút giữa hai hàng cờ vàng, tốc độ cực nhanh những tưởng có thể xô thành bạt núi.

Tiếng vó ngựa sầm sập như trời đổ mưa, ngựa phi tới đâu là hai dãy cờ vàng uốn lượn tới đó trông từ xa như con mãng xà uốn khúc.

Sa hoàng nhìn ngựa trắng phóng mình nhanh như gió, cười nói:

– Người Mãn các người thật không hổ là những kẻ chuyên sống trên lưng ngựa, chưa chập chững đi đã biết leo lên yên ngựa rồi.

Hiếu Trang thành thạo rất nhiều thứ tiếng nên không cần người phiên dịch, nhưng Át Tất Long vẫn dịch lại cho những người khác nghe. Át Tất Long là đại thần chuyên lãnh trọng nhiệm đi sứ các nước nên cũng thông thạo rất nhiều thứ tiếng. Các quan nghe Sa hoàng khen gật đầu cười vui vẻ. Hiếu Trang cũng quay sang Sa hoàng khen lại một câu.

Đằng xa, hai kỵ sĩ cùng lúc thúc ngựa đến gần hai cây cờ đỏ, rồi lại đồng lượt rạp mình sát đất nhổ hai cây cờ dưới gốc cây bách lên, cây bách rất to, cành lá rậm rạp um tùm che kín không để lọt qua một chút ánh sáng nào. Kỵ sĩ Mãn cho ngựa rẽ sang bên phải thân cây trong khi kỵ sĩ Nga cho ngựa rẽ trái để trở về điểm xuất phát.