‘Hôm đó’ mà Văn Thời nói là khái niệm thời gian chỉ phù hợp với người trong lồng, thật ra ngoài đời cũng chưa trôi qua bao lâu.

Lúc ra khỏi lồng, mưa to vừa ngừng, bọt nước chảy xuống theo mép dù. Họ còn đứng trên con đường có Tây Bình Viên, tiệm quán hai bên đã đóng cửa, đúng ra phải cực kỳ vắng vẻ.

Ai dè khi Văn Thời vừa mở mắt ra ——

Xung quanh là một vòng người kín mít.

Toàn là phụ nữ, tóc thả ra sau lưng vừa đen vừa dày, mặt mày xanh trắng, giữa trán là một lá bùa màu vàng.

Tròng mắt của mấy ả gần như trắng bệch, chỉ có một điểm đen nhỏ xíu ở chính giữa, vừa xoay vừa không xoay. Môi màu đỏ tươi, cong lên toe toét, đầu lưỡi thè ra khỏi miệng, buông xuống còn dài hơn cả tóc.

Một giây trước, Hạ Tiều còn đang tám xàm với Chu Húc, một giây sau đã đối mặt với mấy thứ này, cậu chửi bậy một tiếng, bất ổn ngay tại chỗ.

Mấy người phụ nữ đó đang bất động, nhưng Hạ Tiều chẳng dám làm một cử động nhỏ nào.

Cậu lặng lẽ ôm lấy tay trái của Văn Thời, hơi thở mong manh: “Anh, mình ra khỏi lồng chưa vậy?”

Văn Thời còn chưa mở miệng, Tạ Vấn đã nói thay: “Ra rồi.”

Hơi thở của Hạ Tiều càng yếu hơn: “Vậy mấy thứ này là gì?”

Môi của Văn Thời chuyển động.

Tạ Vấn: “Quỷ.”

Hạ Tiều chỉ đứng hình một giây rồi túm chặt lấy cánh tay của Văn Thời, im hơi lặng tiếng trượt xuống đất.

Văn Thời: “…”

Dù kẻ chết là Hạ Tiều, nhưng anh cảm thấy người Tạ Vấn nhằm vào là mình.

“Bộ tôi có thù oán gì với anh hả?” Văn Thời không thể rút tay trái ra, chỉ đành nghiêng đầu kẹp cán dù, đưa tay phải ra sau để đối phó với vòng quỷ nữ kia.

“Sao lại thế được.” Tạ Vấn ung dung phủ nhận, giơ tay tới đỡ cán dù giùm anh.

Hắn còn đeo bao tay đen, chỗ nắm cũng là đuôi cán dù, giữ một khoảng cách lễ phép với mặt của Văn Thời.

Cũng không biết tại sao, vừa thấy cổ tay tái nhợt đó, Văn Thời bỗng nhớ lại cảm xúc vừa nóng vừa lạnh trên ngón tay của Tạ Vấn, động tác đưa tay về phía quỷ nữ hơi dừng lại.

“Ngước đầu lên chút coi.” Tạ Vấn nhắc Văn Thời buông ra, “Hết mưa rồi, tôi lấy dù ra đấy.”

Một giây trôi qua, không chờ người nọ phản ứng, hắn lại khẽ hỏi một câu: “Cậu còn đứng đó làm gì?”

Văn Thời chợt hoàn hồn.

Anh mím môi duỗi thẳng cổ, im lặng để Tạ Vấn lấy dù đi, sau đó chọn đại một quỷ nữ rồi giật lá bùa trên mặt cô xuống.

Khoảnh khắc lá bùa vừa bị tháo đi, vòng quỷ nữ kia rung lắc rồ rồ, như muốn thoát khỏi phong ấn và lao thẳng tới đây.

Văn Thời không hề để ý, chìa tay giật lá thứ hai xuống.

Kết quả lại nghe thấy ai đó lẩm bẩm một câu: “Như vầy là thoát ra rồi hả?”

Sau đó quỷ nữ trước anh một bước hóa thành khói và mất bóng, chỉ để lại bảy lá bùa từ từ bay nhẹ xuống đất và được ai đó vớt lấy.

Người vớt giấy là chàng trai, vóc dáng cao ráo, làn da màu lúa mạch, dáng người tháo vát, tóc cạo ngắn, vừa nhìn đã biết là người biết võ, nhưng biểu cảm hơn cứng.

Văn Thời nhìn chằm chằm vào đôi mắt của chàng trai nọ một lát, ánh mắt lại chuyển tới ngực của cậu.

Vì bị quần áo che mất nên Văn Thời không nhìn thấy con dấu trên ngực đối phương. Nhưng anh cảm thấy đây là một con rối, một con rối gần giống người sống.

Con rối đó nắm lấy lá bùa, quay đầu ra sau và hỏi: “Chộp được rồi, giờ tôi phải làm sao?”

Có một người phụ nữ đứng sau lưng cậu, tóc dài qua cổ, nửa bên tóc vén ra sau tai, để lộ một dãy đinh phát sáng được đeo trên đó. Cô mang một lớp trang điểm dày, như một chiếc mặt nạ đang che mất dáng vẻ gốc, không nhìn ra tuổi tác. Nhưng trông khung xương, đây có lẽ là một mỹ nhân.

“Đốt giùm tôi.” Cô trả lời con rối, tròng mắt như pha lê lộn sang, ánh mắt lướt qua Hạ Tiều, dừng lại trên người Văn Thời một lát, chuyển sang Tạ Vấn rồi mới nói: “Ai mới bóc bùa bà, bước ra đây.”

Văn Thời: “…”

Cô nàng này tốt hơn hết là đừng mở miệng.

“Ma ốm, phải cậu không?” Cô tập trung nhìn thẳng vào Tạ Vấn.

Môi Văn Thời mấp máy, khẽ thốt ra vài chữ: “Anh quen bà bà này à?”

Tạ Vấn nghe được thì cười.

Hắn nghiêng đầu ho tức ngực hai tiếng xong mới lấy tay khẩy chóp mũi trả lời, “Cũng coi như có quen biết, Trương gia.”

Trương gia có quá nhiều người, tên họ rậm rạp trên bức danh phả, Văn Thời nghe thế cũng không nhớ ra được gì, chỉ “à” một tiếng.

Tạ Vấn thấy anh vẫn còn nghi hoặc thì bổ sung một câu: “Lúc nãy ở trong lồng, con của Trương Bích Linh từng thuận mồm nhắc tới, không biết cậu còn nhớ không, tên dì ta là Trương Lam.”

Bà bà đứng đối diện: “…”

Trương Lam từng trải qua mọi trường hợp, gặp được đủ loại người, cũng từng được giới thiệu bằng tùm lum cách. Đa số… à không, có thể nói mọi lần, chỉ cần báo ra tên cô, người nghe cũng sẽ bày ra bộ dáng tỉnh ngộ, thậm chí còn nhất định sẽ nói ngay một câu “Là Trương Danh xếp hạng cao nhất trên bức danh phả hả?!”

Thật lòng mà nói, nghe vào rất sảng khoái.

Nhưng nghe riết cũng chỉ có nhiêu đó.

Trương Lam cảm thấy mình đã qua cái tuổi sẽ kiêu ngạo và hả hê vì điều này, nhưng hôm nay, khi nghe thấy lời giới thiệu của Tạ Vấn, cô phát hiện có lẽ mình vẫn còn như hồi trẻ thôi.

‘Thuận mồm nhắc tới’ là sao?

‘Không biết cậu còn nhớ không’ có nghĩa là gì?

Trương Lam đạp giày cao gót hấp tấp đi tới.

Ai ngờ vừa đến gần, cô lại nghe thấy anh chàng đẹp trai bên cạnh Tạ Vấn bảo: “Có chút ấn tượng.”

Trương Lam giẫm một chân lên nắp cống, gót giày bị kẹt.

“Trước khi ra ngoài, cậu đã tính được quẻ gì cho tôi?” Cô quay đầu hỏi con rối tựa như bảo vệ đó.

Đối phương trả lời đâu ra đấy: “Lục ngũ: Hoàng thường, nguyên cát.”

(*) quẻ lục ngũ: Hoàng thường, nguyên cát –áo vàng, đại cát, mặc áo vàng đời Chu được xem là điềm tốt. (nguồn: Chu Dịch Thông Lãm)

Cậu đông cứng một lát, có lẽ là sợ Trương Lam không hiểu nghĩa, làm tròn bổn phận chêm thêm một câu: “Đại cát đại lợi.”

Trương Lam: “Chỉ là nói dóc thôi.”

Con rối rất trung thành và tận tâm: “Ngài nói đúng ạ.”

Trương Lam: “…”

Văn Thời nhìn một lúc rồi quay đầu hỏi Tạ Vấn: “Anh chắc chắn là Trương Lam đó chứ không phải trùng tên trùng họ hả?”

Trương Lam thính tai, ngoảnh đầu nói ngay: “Cậu đang mỉa mai bà?”

Văn Thời nói lạnh nhạt: “Không hề, tôi đang nói nghiêm túc.”

Tạ Vấn lại vừa cười vừa ho, sau ít lâu mới quay samg nói với Văn Thời: “Tối nay nếu tôi ho dữ dội, cậu phải chịu hết mọi trách nhiệm đấy.”

Văn Thời cũng không muốn chịu trách cho lắm, lạnh lùng ngậm miệng lại.

Hạ Tiều đang xụi lơ dưới đất cuối cùng cũng khôi phục tinh thần, cậu lẩm bẩm: “Làm mình sợ muốn chết.”

Cậu nhìn quanh một vòng, vẫn chưa hết sợ mà hỏi: “Anh, mấy con quỷ nữ đó đâu rồi?”

Trương Lam chà mạnh mặt mình, lại ra vẻ ‘bà cô’ ngông nghênh: “Quỷ nữ gì chứ, bà mang chúng tới để tìm cửa lồng đấy.”

Hạ Tiều chỉ biết long môn trong cá chép vượt long môn, mù tịt nhìn cô: “Dì là người làm ra hả? Vậy dì vây bắt tụi con làm gì?”

(*) long trong long môn và lung trong lung môn (cửa lồng) cùng phiên âm pinyin [lóng].

“Mấy cậu ở trong lồng, không vây bắt mấy cậu thì tôi còn đi tìm ở đâu nữa? Thôi quên đi, chắc cậu cũng không hiểu tôi đang nói gì đâu.”

Thực ra trước kia Trương Lam từng gặp Hạ Tiều một lần thông qua Thẩm Kiều, nhưng cô không nhận ra thôi.

Trương Lam lớn lên trong sự nâng niu, ngoài người trong nhà ra, cô chỉ có ấn tượng với những ai có vẻ ngoài cực kỳ đẹp và cũng rất lợi hại, điều này cũng có nghĩa là cô không nhớ được bao nhiêu người cả.

Hiển nhiên Hạ Tiều không nằm trong phạm vi người được nhớ. Theo bản năng, cô xem Hạ Tiều và Văn Thời là khách của Tạ Vấn, chỉ là người thường thuần túy thôi, cả hai và Tạ Vấn lỡ bước chỉ vào lồng.

Thế nên cô cũng không giải thích nhiều, chỉ nói với Tạ Vấn: “Đêm nay tôi trực ở Ninh Châu, lại nghe nói Chu Húc bị kéo vào lồng nên mới tới đây xem thử, vừa dịp thấy mấy cậu tự dưng dừng bước ở đây.”

Cô từng thấy được nhiều chuyện, vừa liếc một cái đã có thể phân biệt ai là người vào lồng.

“Tôi đang chuẩn bị vào lồng tìm mấy cậu nữa, không ngờ mấy cậu đã thoát ra mất tiêu.” Giọng điệu của Trương Lam rất kinh ngạc, “Mấy cậu rời khỏi bằng cách nào? Còn ai ở trong lồng không?”

Ai cũng biết Tạ Vấn là một tên gà mờ không thể giải lồng, nên Trương Lam không hề nghĩ là ba người trước mặt, đương nhiên sẽ cảm thấy có người khác đã giúp.

Tạ Vấn còn chưa mở miệng, Văn Thời đã nói: “Trương Bích Linh.”

Lời nói này có thể hiểu theo nghĩa khác, nó sẽ làm người ta vô ý thức cảm thấy người giải lồng cũng là Trương Bích Linh.

Quả nhiên, Trương Lam “à” một tiếng: “Chị Linh cũng vào nữa à? Hèn gì. Cũng đúng thôi, dù sao con mình đã bị kéo vào mà.”

“Vậy thì tốt, bớt chuyện cho mình.”

Cô xoay người sắp rời đi, bỗng lại nhận ra một chuyện —— hai người lạ này quen Tạ Vấn mà cũng biết cả Trương Bích Linh, có lẽ không chỉ là người thường.

Trương Lam đi được hai bước thì dừng chân, ngoảnh đầu nhìn Văn Thời từ trên xuống dưới, nói trong vẻ nghi ngờ: “Đợi đã, mấy cậu cũng làm nghề này à?”

Nhưng cũng không đúng. Cô đã gặp gần hết những người trên bức danh phả, với diện mạo như Văn Thời đây, không đời nào cô lại từng gặp nhưng không nhớ kỹ.

Trương Lam: “Mấy cậu thuộc nhà nào?”

Hạ Tiều ngượng ngùng nói: “Thẩm gia.”

Thực ra cậu rất sợ phải báo tên nhà, cứ cảm thấy bản thân đang làm mất mặt Thẩm Kiều. Có lẽ là biểu cảm và giọng điệu khi nói chuyện của Trương Lam khá mạnh mẽ, cảm giác này trong cậu lại càng rõ rệt hơn, gần như hơi nóng ruột.

Điều nóng ruột hơn là Trương Lam lại sững sờ và nói: “Thẩm gia nào?”

Hạ Tiều hoàn toàn nói không nên lời trước câu này.

Khoảnh khắc đó, một suy nghĩ nổi lên trong đầu cậu, cậu muốn thử học lại cùng với Văn Thời, lỡ đâu… cậu có thể có tên thì sao?

Văn Thời thoáng nhìn dáng vẻ muốn độn thổ của cậu, bổ sung một câu với Trương Lam: “Thẩm Kiều.”

Lần này, Trương Lam lại phản ứng rất mau: “Tôi biết rồi.”

Cô biết Thẩm Kiều, vả lại còn rất quen thuộc với tên này nữa, nhưng không phải do bản thân Thẩm Kiều, mà là vì nguyên dòng của hắn.

Dòng đó có một nhân vật có đẳng cấp truyền thuyết, độ đình đám chắc chỉ đứng sau Tổ sư gia Trần Bất Đáo. Tất cả đám hậu bối chuyên học rối thuật đều thích cúng vái hắn.

Cô có thằng em trai mê mẩn rối thuật tên là Trương Nhã Lâm, thằng lỗ mãng đó thờ một chiếc hộp nhỏ coi bộ rất thành kính, ngoài hộp có khắc tên vị đó —— Văn Thời, bên trong đựng của báu mà thằng lỗ mãng đó từ một cửa hàng tâm linh.

Trương Lam từng lặng lẽ mở ra xem, trong đó có hai đốt xương móng tay nhìn như đá ngọc cùng với hai nhánh cây tùng cạn hương và một đống sợi gỗ gì đó nhìn không ra.

Thằng lỗ mãng ấy tin chắc rằng đó là di cốt và di vật của Văn Thời.

Có thể nói là khá biến thái.

Không nói đến vụ Trương Nhã Lâm, dù Trương Lam chuyên học bùa chú, nhưng cô cũng rất có hứng thú với vị Văn Thời đó.

Thứ nhất là nghe nói mặt mày của hắn rất đẹp trai. Thứ hai, cô thích đọc những tin đồn dã sử, thật giả chẳng quan trọng, thú vị và có thể hù người là được. Cô từng được rất nhiều tin đồn về những người khác, chỉ có một mình Văn Thời là cô ít nghe tới thôi.

Trong tin đồn, năm đó Trần Bất Đáo có khá nhiều đồ đệ, nhưng đa số toàn là những đồ đệ ngoài sơn môn, số người từng gặp được hắn thật chỉ đếm được trên đầu ngón tay, những hậu bối đó được gọi là thân đồ.

Trong đám thân đồ có Văn Thời chuyên rối thuật, Chung Tư chuyên bùa chú, Bốc Ninh chuyên trận pháp quẻ thuật, Trang Dã học hết mọi thứ, hắn là một người tu tạp. Trang Dã rất dễ kết thân, đa số ngoại đồ của Trần Bất Đáo đều có quan hệ không tồi với hắn, mảng này có ngay lão tổ tông của Trương gia.

Sau này, Trần Bất Đáo dính đầy tà sát trên người, hắn đi đến đâu, sinh linh cũng biến thành khô tướng, cuối cùng cũng là những người này đã chung tay phong ấn hắn lại. Lão tổ tông của Trương gia có công dẫn đầu, đây cũng là một trong những lý do tại sao sau này Trương gia ngày càng thịnh vượng.

Đây là cách nói khá phổ biến.

Nhưng Trương Lam từng thấy được một số điều không mấy phổ biến khác ——

Nghe nói trong những tên thân đồ đó, chỉ có một kẻ từng chân chính đi theo Trần Bất Đáo thôi. Tên đồ đệ đó trời sinh đã có ác quỷ tướng, thế nên Trần Bất Đáo đi đâu cũng dẫn hắn theo, một tay nuôi lớn, dạy rất nhiều thứ, nhờ đó mới từ từ độ hắn thành người thường.

Cách nói này rất hiếm thấy được, cũng chưa ai đề cập đến tên đồ đệ đó là ai.

Trương Lam lại cảm thấy nếu điều này là thật, đồ đệ đó rất có thể là Văn Thời, vì chỉ có mình chuyện về Văn Thời là cô rất ít biết đến thôi.

“Có người tìm ngài.” Con rối đột ngột nói.

Trương Lam tỉnh táo lại, ngoảnh đầu hỏi: “Cái gì?”

Con rối móc ra chiếc điện thoại đang rung từ trong túi và đưa cho Trương Lam.

Trương Lam bấm vài cái trên màn hình, một giọng nói rất nặng trí thức vang lên trong bóng đêm: “Chị lại lừa rối của em đi đâu?”

Trương Lam liếc sang con rối, ngắt lời chất vấn và trả lời: “Sao lại gọi là lừa? Chị mày lấy đi một cách quang minh chính đại mà, với lại Tiểu Hắc cũng vui lòng đi theo chị nhé. Không tin chốc nữa em tự hỏi cậu ta đi.”

Con rối đứng cung kính bên cạnh, trông rất vô tội.

Cô không quan tâm bọn Hạ Tiều nữa. Dù sao cô từng nghe nói về chuyện của Thẩm Kiều. Tuy không biết Thẩm Kiều từng thu nhận mấy đồ đệ, nhưng cô biết không một tên đồ đệ nào xuất hiện trên bức danh phả, thằng nào cũng là gà mờ thôi.

“Được rồi, lồng đã được giải, nói gì cũng chỉ là trò chuyện. Không có việc gì nữa thì tôi sẽ đi luôn đây, gặp lại sau nhé.” Trương Lam khoát tay một cái với bọn Tạ Vấn rồi dẫn Tiểu Hắc quẹo qua góc đường.

Cô nhận được tin nhắn của Trương Bích Linh, chuẩn bị sang Vọng Tuyền Tường thành Muôn đời xem tình huống bên đó của đối phương ra sao.

Dọc theo quãng đường này, cô vừa liên lạc với Trương Bích Linh vừa chửi lộn với em trai Trương Nhã Lâm, chửi được nửa đường, Trương Nhã Lâm bỗng gọi video tới.

“Gì đấy? Giọng nói còn chưa đủ để phát huy hay gì? Em còn muốn đọc bài diễn thuyết nữa à?” Trương Lam nói, “Chị không nghe đâu.”

“Không phải.” Giọng của Trương Nhã Lâm vang lên ở chỗ nào đó trong video bên kia, nhưng mặt lại không xuất hiện. Màn ảnh đối diện với một bức tranh, giọng điệu lý trí trước sau như một như có tiếng vỡ.

“Em vừa phát hiện một thứ, tốt nhất là chị cũng tự xem đi.” Trương Nhã Lâm nói.

Trương Lam nhìn thứ trên màn hình, buồn bực nói: “Bức danh phả? Em bị bệnh hả? Cho chị xem bức danh phả làm gì, tưởng chị chưa từng thấy hay sao?”

Trương Nhã Lâm nhẫn nhịn cơn tức bảo: “Có kêu chị ngắm cả bức tranh đâu, chị nhìn bên dưới đi, dưới cùng luôn á.”

Hắn vừa nói vừa dời camera xuống, sợ Trương Lam không nhìn kỹ.

Rất nhiều cái tên xẹt qua trên màn hình của hắn. Trương Lam trợn trắng hai mắt lướt thẳng xuống dưới… Lúc lướt tới mấy hàng cuối, cô trẹo chân một cái.

Vì cô nhìn thấy hàng vốn nằm ngang ở dưới cùng, cái dòng bắt đầu chìm sâu dưới chót từ lúc Thẩm Kiều già rồi nên không vào lung nữa, cả cái hàng đã chìm suốt mười năm đó không hiểu sao lại vượt lên trên Trương Bích Linh.

Trương Lam: “???”

“Tình huống gì thế này?!” Cô ngạc nhiên nói.

“Thì tình huống mà chị đang nhìn thấy đó.” Trương Nhã Lâm nói, “Thẩm gia đột nhiên nhảy lên phía trên bà Trương Bích Linh rồi.”

“Không thể nào.” Trương Lam cũng ngu người: “Không phải nguyên cái dòng này đã chết hết rồi ư?”

Trương Nhã Lâm: “Dạ, chết hết rồi, không còn người sống nào nữa.”

Trương Lam: “Vậy sao lại tự dưng có thể nhảy lên trên được???”

Trương Nhã Lâm nói: “Ủa sao em biết được? Em vừa thấy nó nhích lên nè. Tận mắt, thấy nó, nhích lên luôn.”

Trương Lam: “… Bức tranh này bị điên rồi hả?”

Trương Nhã Lâm nghĩ rồi lại nói: “Bức tranh có điên hay không thì em chả biết, nói chung là giờ em thấy hơi tưng tưng rồi đây.”

Hắn đã tận mắt nhìn thấy cái dòng của người đã chết nhảy lên trên, lên trên đó.

HẾT CHƯƠNG 24 („• ֊ •„)