Do có một lần chặn giết, nên Hoàng Khải quyết định thay đổi phương án. Cử ra 5 người hình thành một tổ tình báo đi trước. Nếu gặp kẻ mai phục, lập tức tiến lên. Quả nhiên đúng như dự liệu, không bao lâu đã gặp được một nhóm. So với nhanh kia, đám người này có thêm đao kiếm, Hoàng Khải theo đúng ban đầu lặp lại:

“ Mong các vị thông cảm, chúng tôi chỉ là người buôn bán nhỏ, kiếm chút tiền nuôi mẹ già con thơ. Hôm nay có việc cần đi qua đây, mong các vị làm ơn mắt nhắm mắt mở, cho chúng tôi một con đường.”

Đầu lĩnh Trần Kiên cười lạnh:

“ Ngươi lừa được tên Trần Tĩnh ngu ngu khờ khờ. Chứ đừng hòng lừa. Ta biết thừa cái lũ thương nhân lẻo mép các ngươi. Khôn hồn bỏ lại rồi cút, không tao cho các ngươi đi chầu ông bà hết giờ?”

Hoàng Khải khúm núm, đáp:

“ Tôi xin ra 10 quan để mua đường. Mong các vị chiếu cố.”

Trần Kiên vẻ mặt đầy không kiên nhẫn, đáp:

“ Ngươi đây là tính đuổi ăn mày ư? Với mày nói hơi nhiều đó. Ta nhắc lại lần lữa, một là tự làm, hai là chúng ta tới lấy.”

Hoàng Khải sợ sệt:

“ Thật là chỉ có thể chọn một trong hai. Vậy tôi chọn…Chết…”

Dứt lời, hàng loạt tiêu phóng ra. Vài tên còn chưa kịp định thần, bị giết chết, Trần Kiên đỏ mắt:

“ Chó con, các ngươi dám. Anh em đâu theo ta giết.”

Dứt lời hai bên lao vào quần ẩu. Tiếng vũ khí va chạm tạo lên âm thanh đinh tai nhức óc. Dần dần có người ngã xuống, mà biết rõ, giết giặc phải giết tướng. Hoàng Khải dẫn người tập trung tới Trần Hà. Dù võ giỏi cao cường, nhưng dưới quân số áo đảo, Trần Hà bị chém sượt qua vai. Tiếng hét đau đớn vang lên:

“ Giết! Giết!”

Một tay cố gắng vung đao để chém xuống. Hoàng Kha dù đón đỡ nhưng cũng bị sức chấn lui lại phía sau. Trần Hà cười lớn:

“Haha. Chết đi.”

Nhưng vừa dứt lời, từ một góc xa, một người vốn nhắm chuẩn, phóng một tiêu tới, cắm xuyên cổ họng. Máu tươi chậm rãi chảy, Trần Hà trợn tròn mắt, không cam lòng ngã xuống, sau đó Hoàng Kha tiến lên chém lìa tay, chặt đứt tứ chi, rồi túm tóc, giơ cao đầu Trần Hà, quát:

“ Ai Dám.”

Cả đám lùi lại sợ sệt. Hoàng Kha tiếp:

“ Buông xuống vũ khí! Đầu hàng. Nếu không toàn bộ giết!”

Dưới sự uy hiếp, toàn bộ run run, gào thét:

“ Tha mạng! Tha mạng.”

Hoàng Kha cũng không sát sinh. Toàn bộ được trói gô cổ, giao cho người, làm lực lượng tổ kiến Sơn tặc sau này.

*

Giải quyết xong, những tưởng mọi việc sẽ thông thuận, nhưng không ngờ, cướp không gặp, nhánh người của Hoàng Ái Quốc bị một người chặn đường, da mặt trắng bệt, lắp bắp chạy ra. quỳ gối:

“ Cầu xin các ngài cứu tôi với. Nếu không tôi chết mất.”

Hoàng Kha nhìn xung quanh, xác nhận người mày phía sau không đồng bọn, bước tới:

“ Có việc gì vậy. Cậu mau nói.”

Người đàn ông thổn thức:

“ Thưa đại nhân. Tôi hôm trước dẫn người đi tới một khu làng, thì bị dân chúng ở đó chộp lại. Họ nhốt trong hầm, thỉnh thoảng xẻo thịt vài người để cuống người thờ tự. Tôi nay nhân trời mưa lớn, đánh ngất kê canh mà chạy.”

Hoàng Kha trở lại báo cáo. Nghe xong, Hoàng Ái Quốc nhíu mày. Bởi trước đây hắn đã nghe nhiều vụ ăn thịt người. Thời Đinh, Nguyễn Bặc sau khi bắt được Đỗ Thích “bắt đem chém, đập nát xương, băm thịt ra từng mảnh, chia cho người trong nước ăn, chẳng ai không tranh lấy mà nhai nuốt”. Thời Trần có kẻ tiểu nhân tên là Phẫu bị lăng trì, “nhưng chưa kịp hành hình thì gia nô của Thiệu Võ, con của Trần Quốc Chẩn, đã ăn sống hết cả thịt của nó”. [ – trích Đại Việt Sử Ký Toàn Thư]. Hay truyện Tấm Cám, cô Tấm giết cô Cám, rồi làm mắm cô ả này và gửi cho dì ghẻ ăn. Đây coi như sự phản ánh căm tức tận cùng của nhân dân đối với cái ác. Hoàng Ái Quốc lạnh giọng:

“ Ngươi dám hứa mình chỉ là kẻ bị hại, không phải kẻ làm truyện ác, bất nhân bất nghĩa.”

Người đàn ông ngẩng cao đầu, quát:

“ Tôi xin thề với trời với đất. Nếu tôi nói sai, thì cả nhà, cả họ tôi sẽ chết. Mãi mãi không được siêu sinh.”

Thời xưa, nhiều người tin thần, tin thánh, nên lời thề tương đối đang tin. Hoàng Ái Quốc nhìn Hoàng Kha:

“ Ta và ngươi bước vào đó xem. Báo để đám Hoàng Khải mang người tới hỗ trợ.”

“ Vâng.” Hoàng Kha đáp. Hai người dưới sự chỉ dẫn của người đàn ông tới một ngôi làng. Vừa nhìn thấy chữ Ngọc Cục, Hoàng Ái Quốc hoàn toàn tin lời người đàn ông nói. Bởi ai từng đọc Vũ Trung Tuỳ Bút của Phạm Đình Hổ đều biết cái tên này. Hoàng Kha nhận ra sự khác lạ, nhẹ giọng:

“ Chủ nhân, hay người ở ngoài. Để thuộc hạ đi vào trong.”

Hoàng Ái Quốc cười:

“ Đã tới thì vào thôi. Họ đều là những con người khổ.”

*

Hai người vừa vào, từ trong các dẫy nhà ven đường, những cặp mắt đen láy nhìn ra. Cuối cùng đi tới giữa thôn, cả hai mới thấy một đứa trẻ đang chơi đùa một mình, Hoàng Ái Quốc cười:

“ Bé con, có biết nhà trưởng thôn ở đâu không, chỉ cho chú với. Nếu được, chú cho cháu thanh kẹo này.”

Đứa trẻ nhìn thấy khẽ liếm mép, gật đầu. Sau đó chậm rãi đi. Hoàng Ái Quốc cùng Hoàng Kha theo bước. Cuối cùng cả hai tới một ngôi nhà gỗ gần đình, đứa bé chỉ chỉ tay, nói:

“ Đó.”

Hoàng Ái Quốc gật đầu, đưa cho que kẹo rồi lại gần, nhìn người đàn ông đang cắt hoa, cao giọng:

“ Thưa bác, cho con gặp Trưởng thôn,”

Người đàn ông ngoảnh lại, ánh mặt lập tức trợn to miệng cười khặc khặc chảy cả nước bọt, cộng với kéo cầm trên tay. Hai người có chút dựng tóc gáy. Đang định rời thì từ bên trong, tiếng một người phụ nữ vang lên:

“ Ta đây, các cậu tìm ta có việc gì không?”

Vừa nói vừa đi ra, nhưng tay vẫn thoăn thoắt băm thịt. Hoàng Ái Quốc cười:

“ Ta đến thăm hỏi mấy sự việc mất tích gần đây.”

Bà lão gật đầu:

“ Mời cậu vào trong.”

Hoàng Ái Quốc đi theo. Nhưng vừa vào trong đã ngửi thấy mùi xì xèo khó chịu từ chảo đang rang thịt, Hoàng Ái Quốc cố nín nhịn, sắc mặt bình tĩnh, nói:

“ Hôm nay, chúng tôi có gặp một người báo án, cùng với vun lần trước. Quan trên đoán trong thôn có kẻ giết người đang lẩn trốn. Nên muốn tới hỏi người, mong người phối hợp.”

Bà lão đáp:

“ À thì ra là chuyện này. Trước đây cũng có mấy người từng hỏi. Cũng có người từng đến tra xét, nhưng cũng không ra. Cậu tiếp tục cho người điều tra cũng vô ích. Sợ là do đám sơn tặc giết, rồi đổ cho chúng tôi.”

Nhưng đúng lúc này, một tiếng kẻng vang, bà lão cười:

“ Đến giờ thu rác. Để tôi ra vất.”

Hoàng Ái Quốc nhẹ gật đầu, nhưng vừa thấy ánh mắt đó, vội cùng Hoàng Kha nhảy ra ngoài. Quả nhiên, xung quanh đã bị bao vây bởi đống thôn dân, ai cũng lăm lăm đao. Cả đám nhao nhao:

“ Haha. Hai con lợn béo tốt đây.”

“ Mọi người chú ý hứng lại, lấy tiết, ta còn làm lòng rồi.”

Đứa bé vừa nãy, tay cũng gặm một ngón tay, nhẹ giọng:

“ Bà ơi, bao giờ con mới được ăn.”

Bà lão vuốt ve đầu cháu gái, cười khà khà:

“ Nhanh thôi.”

Dứt lời nhìn toàn bộ, quát:

“ Xông lên đi. Tên này quá tỉnh, nó mà kêu om lên thì xung quanh có người lại biết.”

Cả đám lao vào. Hoàng Ái Quốc thở dài:

“ Làm sao đến nông nỗi này.”

Lời vừa dứt, ném một thứ khói trắng ra, nhân cả đám hoang mang, dùng đao giết thẳng ra bên ngoài, tiện thể châm đốt toàn bộ. Lúc này, đám Hoàng Khải cũng tới, từ bốn phía phóng hoả, những thôn dân điên cuồng lao ra, bị một cơn mưa tên diệt sát. Tiếng la hét vang lên. Hoàng Ái Quốc lạnh giọng:

“ Làm lại một kiếp người đi. Đúng là thời đại khốn nạn.”

Đợi toàn bộ cháy xong, Hoàng Kha đào một hố, toàn bộ người bị ném xuống. Dầu được ném xuống, đốt một lượt. Tiếp theo là vôi rắc, lấp đất. Một dòng chữ được Đào Duy Từ khắc:

“ Thiên hạ Thái Bình muôn dân muốn

Sống mòn giết hại, độ kiếp sinh.”

Những sư thầy được mời đến gõ mõ tụng kinh để siêu thoát. Có lẽ sớm rõ tục lệ làng này, nên Hoàng Khải vừa mở miệng, ai cũng đồng ý. Chặng đường tiếp theo trầm lặng hơn, cuối cùng cả đám tới được trang viên bên ngoài thành Thăng Long.