Cánh đao phủ cảm động uống hết rượu trong chén. Triệu Giáp mắt mọng nước, nói:

– Bẩm Lưu đại nhân, từ thủa Bàn Cổ khai thiên lập địa, Tam Hoàng Ngũ Đếđến nay chưa nghe nói có một đại nhân uống rượu ăn Tết cùng đao phủ. Các anh em, chúng mình kính Lưu đại nhân một chén!

Cánh đao phủ quì trên giường, nâng cao chén rượi mời Lưu Quang Đệ.

Lưu Quang Đệ cụng chén từng người một, mắt long lanh:

– Các anh em, ta thấy anh em là những trang hảo hán đội trời đạp đất ởđời. Nghề của các ông, không có gan không làm được! Gan phải đi liền với rượu, cạn nào!

Vài chén rượu vài bụng, cánh đao phủ dần lấy lại vẻ tự nhiên, chân tay lại đắc dụng. Họ luân phiên chuốc rượu Lưu QuangĐệ. Lưu Quang Đệ cũng trút bỏ quan dạng, tay cầm móng giò, ngoạm từngmiếng to, nhai nhồm nhoàm, mỡ nhờn cả hai bên mép.

Họ ăn hếtthịt trong đĩa, uống hết rượu trong bầu, thì đã ngà ngà say. Triệu Giápmặt tươi hơn hớn. Lưu Quang Đệ nước mắt rưng rưng. “Dì Cả” nói năng lảmnhảm, “Dì Hai” mắt mở mà đã ngáy khò khò, “Dì Ba” ríu lưỡi, không hiểunói gì.

Lưu Quang Đệ nhảy xuống đất, luôn miệng kêu:

– Đã quá, đã quá!

Triệu Giáp giúp Lưu Quang Đệ đi giày; “Cháu Ngoại” giúp mặc áo bào, đội mũ.Lưu Quang Đệ được cánh đao phủ hướng dẫn tham quan phòng hình cụ, khitrông thấy thanh “Đại tướng” chuôi có tua đỏ, ông hỏi:

– Già Triệu, thanh đao này đã chém bao nhiêu chóp đỏ?

Triệu Giáp trả lời:

– Tiểu nhân chưa thống kê…

Lưu Quang Đệ giơ ngón tay thử lưỡi đao, nói:

– Thanh đao này không sắc.

Triệu Giáp nói:

– Bẩm, máu người làm nhụt đao rất nhanh, chúng tiểu nhân phải mài trước mỗi lần sử dụng.

Lưu Quang Đệ nói:

– Già Triệu, ta coi như bạn cũ của nhau, một ngày nào đó ta rơi vào các ông, các ông phải mài thanh đao này cho sắc đấy nhé.

– Bẩm đại nhân… – Triệu Giáp lúng túng – Ngài chính trực liêm khiết, thanh nhã, tiết tháo…

– Chính trực liêm khiết mới đáng chết, thanh nhã tiết tháo chém nghìn lần – Lưu Quang Đệ thở dài nói.

Trong tiếng rền bi thảm của mười hai kèn đồng, sáu vị quân tử, có mười haicông sai mặc áo số kèm hai bên, rồi chiếc xe tù rách nát, theo tam cấp,bước lên bục hành hình cao nửa thước.

Bục hành hình được phủ một lớp thảm mới màu đỏ. Xung quanh bục, gia cố một lớp hoàng thổ dày. Nhìn những thay đổi nho nhỏ ấy, tay đao phủ số một Bộ Hình Triệu Giáp cảmthấy được an ủi đôi phần. Lão dẫn đồ đệ theo sáu vị quân tử, lên bục.Tiếng kèn đồng vẫn chưa dứt, càng kéo dài càng thê thảm. Các lính kèn,trán đẫm mồ hôi, má phồng như quả bóng. Triệu Giáp nhìn một lượt sáu vịquân tử, thấy sắc mặt mỗi người một khác. Đàm Tự Đồng cằm dô, mắt nhìnlên trời xanh, vẻ bi tráng phủ lên khuôn mặt gầy guộc. Đứng kề bên làLâm Húc còn trẻ, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch không còn sắc máu, đôimôi mỏng nhợt nhạt run bần bật. Dương Thâm Tú to con, khẽ nghiêng cáiđầu vuông vức đồ sộ, miệng méo xệch, nước dãi trong suốt. Khang QuảngNhân mặt mũi thanh tú, khóc vì quá xúc động, chốc chốc lại lấy tay áolau nước mắt nước mũi. Dương Nhuệ nhỏ người, tinh thần có vẻ vững, mắtđen, đứng trên bục nhìn khắp lượt như muốn tìm bạn cũ trong đám người ởdưới. Lưu Quang Đệ thân hình cáo lớn, thái độ nghiêm túc, hai mắt cụpxuống, cổ họng có tiếng òng ọc.

Sắp đến chính ngọ. Chiếc đồng hồ mặt trời, bóng cây cọc bằng gỗ sam sắp trùng khít thân cọc. Đó là mộtngày thu đẹp, bầu trời trong vắt, nắng như dát vàng. Màu đỏ của tấm thảm trên bục hành hình, màu đỏ của áo choàng trên người quan giám hình, màu đỏ của cờ, phướn, tàn, lọng của đội nghi trượng, chóp đỏ trên nón quanviên, dải đỏ trên nón binh sĩ, tua đỏ trên chuôi đao “Đại tướng”… đềurực lên màu đỏ lửa dưới ánh mặt trời. Một đàn rất đông chim bồ câu trắng lượn trên pháp trường, vòng nọ nối tiếp vòng kia, cánh vỗ nhẹ nhàng,tiếng sáo lanh lảnh. Hàng ngàn vạn người xem bị lính dõng cản lại cáchbục khoảng trăm bộ. Họ nghển cổ nhìn chăm chăm lên bục hành hình, sốtruột chờ đợi cái giây phút khiến họ hoặc vui sướng, hoặc đau xót, hoặcsợ hãi.

Triệu Giáp cũng đang đợi. Lão rất mong quan giám hìnhsớm ra lệnh, xong việc là lão về luôn. Đứng trước sáu bộ mặt xúc độngcan tràn này, lão cảm thấy thấp thỏm không yên. Dù đã bôi một lớp tiếtgà rất dày lên mặt như đeo mặt nạ, lão vẫn thấy căng thẳng, thậm chí hổthẹn, cứ như cởi truồng trước đám đông. Mấy chục năm thi hành án, đây là lần đầu tiên lão mất bình tĩnh, mất vẻ lạnh lùng. Trong những vụ khác,chỉ cần áo đỏ khoác lên người, tiết gà bôi lên mặt, là lão cảm thấy trái tim lão lạnh như hòn đá quạ nằm nơi sâu nhất, lạnh nhất dưới đầm. Lãokinh hoảng nhận ra rằng, trong khi thi hành án, linh hồn lão ngủ yênlành trong kẽ nứt của hòn đá quạ; cái đang hoạt động, chỉ là cỗ máy giết người, không sức sống, không tình cảm. Vậy mà, mỗi khi thực hiện xongbản án, rửa sạch mặt mũi chân tay, lão không hề cảm thấy mình vừa giếtngười. Tất cả đều mơ mơ màng màng, nửa mê nửa tỉnh. Nhưng hôm nay lãothấy chiếc mặt nạ đang rã ra từng mảng như gặp mưa rào, linh hồn lão ẩnsâu trong kẽ đá đang trỗi dậy. Các sắc thái tình cảm, xót xa, hốt hoảng, xúc động… như những mạch nước đầu nguồn, tuôn ra từ các kẽ nham thạch.Lão hiểu, một đao phủ ưu tú khi đứng trên bục hành hình trang nghiêm,không nên có tình cảm gì hết. Nếu như lạnh lùng là một loại tình cảm,thì tình cảm chỉ có thể là lạnh lùng. Bất kể loại tình cảm nào, trừ lạnh lùng, đều hủy hoại thanh dang của đao phủ. Lão không dám nhìn thẳng vào sáu vị quân tử, nhất là nguyên Chủ Sự Bộ Hình Lưu Quang Đệ đại nhân,người có quan hệ thân hữu lạ lùng và chân thành với lão. Hễ nhìn vào cặp mắt tóe lửa vì giận của Lưu đại nhân, là bàn tay lão nhơm nhớp mồ hôi,mặc dù xưa nay lão chưa bao giờ ra mồ hôi tay. Lão ngước nhìn đàn bồ câu trắng lượn vòng không nghỉ, cánh trắng lấp lóa, hoa cả mắt. Hình bộ TảThị Lang Cương Nghị đại nhân – quan giám hình thứ nhất, ngồi dưới. Ôngta nhìn mặt trời rồi liếc sang các vị quân tử, hô bằng một giọng runrẩy:

– Giờ đã điểm!… Các phạm quan tạ thiên ân…

TriệuGiáp như được ân xá, vội quay lại đón thanh đao “Đại tướng” nặng trịch,chỉ chém đầu các quan từ tứ phẩm trở lên. Để tỏ lòng kính trọng Lưu đạinhân, lão thức trắng một đêm mài thanh đao sắc như nước, thổi đứt lôngtơ. Lão lấy vạt áo lau hai bàn tay, tay phải nắm chặt cán đao để thânđao nằm ngang ngực, dọc theo bắp tay.

Sáu vị quân tử, người khóc, người thở dài.

Triệu Giáp lễ phép giục:

– Mời các đại nhân vào chỗ.

Đàm Tự Đồng gào to:

– Có tâm trừ giặc, lực bất tòng tâm, chết là đúng rồi, chém mau, chém mau!

Gào xong, ông ho rũ, mặt tím tái, mắt đỏ ngầu. Ông quì xuống đầu tiên, haitay chống đất, cổ vươn ra, tóc xõa không còn bím rủ xuống đất.

Các ông Húc, Thâm Tú, Quảng Nhân, Nhuệ lần lượt quì theo Đàm Tự Đồng. LâmHúc khóc hu hu như một cô gái bị hàm oan. Quảng Nhân khóc rất to, tayđập đập xuống bục hành hình. Dương Thâm Tú hai tay chống đất, hai mắtngó quanh, không ai hiểu ông nghĩ gì? Duy chỉ Lưu Quang Đệ đầu ngẩngcao, người đứng thẳng, không chịu quì. Triệu Giáp nhìn chăm chăm vào đôi ủng rách của Lưu đại nhân, ngại ngùng giục:

– Đại nhân… xin vào chỗ…

Lưu Quang Đệ trợn mắt nhìn quan giám hình Cương Nghị phía dưới, hỏi dồn:

– Tại sao chưa vấn cung đã chém?

Cương Nghị không dám nhìn thẳng vào mắt Lưu Quang Đệ, vội ngoảnh bộ mặt béo phị đen nhẻm sang bên.

Lưu Quang Đệ tiếp tục hỏi dồn:

– Tại sao chưa tra hỏi đã chém? Phép nước có còn không?

– Bản quan chỉ biết phụng mệnh giám trảm, ngoài ra không biết gì hết,mong Bùi thôn huynh thông cảm… – Cương Nghị lúng túng ra mặt.

Dương Nhuệ quì bên cạnh, thò tay kéo gấu áo Lưu Quang Đệ, nói:

– Bùi thôn huynh, sự tình đã như thế này, còn gì để nói nữa. Quì xuống đi, tuân chỉ đi!…

– Ôi nhà Đại Thanh! – Lưu Quang Đệ thở dài, sửa lại quần áo, quì xuốngbục. Phía dưới, viên quan Tư Sự đứng sau Cương Nghị, cao giọng tuyênthị:

– Tạ ơn Lão Phật gia!

Trong sáu vị quân tử, chỉ bốn vị Lâm Phúc, Dương Thâm Tú, Khang Quảng Nhân, Dương Nhuệ lạy đủ ba lạychín khấu đầu, còn Đàm Tự Đồng và Lưu Quang Đệ thì không.

Viên Tư Sự tuyên thị tiếp:

– Phạm quan khấu đầu tạ ơn Hoàng thượng!

Lần này thì cả sáu vị đều khấu đầu. Đàm Tự Đồng dập đầu lia lịa, kêu la thảm thiết:

– Hoàng thượng ôi Hoàng thượng! Suýt nữa công thành, Hoàng thượng ôi!…

Lưu Quang Đệ dập đầu kêu bịch bịch, hai hàng nước mắt giàn giụa thấm đẫm khuôn mặt gầy guộc.

Quan giám hình Cương Nghị giận tím mặt, quát:

– Thi hành án!

Triệu Giáp vái dài xáu vị quân tử, nói khẽ:

– Tiểu nhân xin tiễn các vị về nơi của mình.

Lão hít một hơi, loại bỏ các ý nghĩ trong đầu, tập trung sức và tâm trí vào cổ tay phải. Lão cảm thấy người với đao hòa làm một. Lão bước lên mộtbước, tay trái nắm lấy chót đuôi sam Lưu Quang Đệ, dùng sức kéo ngược để cổ ông ta vươn dài ra. Bằng vào kinh nghiệm lâu năm, lão thoáng cái đãnhìn ra đốt xương nào trên cổ đao đi ngọt. lão vặn mình sang phải, toanđể đao chuyển động theo người, nhẹ nhàng xén đầu Lưu Quang Đệ, bỗng cótiếng rú thất thanh trong đám người xem:

– Cha ơi!…

Mộtthanh niên gầy gom, tóc tai rũ rượi, loạng choạng chạy lên. Triệu Giápvội thu lưỡi đao đã kề cổ Lưu Quang Đệ. Cổ tay của lão đã cảm nhận đượcsức nặng của thanh “Đại tướng” dằn xuống để uống máu người. Người thanhniên đó là công tử Lưu Phác, cách đây mấy năm, lão đã từng gặp trong một ngôi miếu gần Tây Trực Môn. Một tình cảm thương xót mà bao năm nay, vìtình cảm nghề nghiệp trang nghiêm phải cố nén, nay ùa ra như dòng nước.Đám lính dõng sực tỉnh sau phút ngẩn người, xách giáo chạy ùa lên. Quangiám hình Cương Nghị đại nhân hốt hoảng đứng bật dậy, thất thanh: “Bắtlấy nó! Bắt lấy nó!”. Các vệ sĩ sau lưng ông ta, tuốt đao xông ra. Khiđao kiếm chưa kịp chạm đến người, Lưu Phác đã quì sụp trước mặt CươngNghị, khẩn khoản:

– Đại nhân mở lòng nhân đức… cho tiểu nhân được chết thay cha…

Lưu Quang Đệ ngầng đầu lên, nghẹn ngào:

– Phác, con đừng ngốc…

Lưu Phác lết bằng gối mấy bước, ngước nhìn cha:

– Cha, cho con được chết thay cha…

– Ôi, con tôi… – Lưu Quang Đệ than thở, khuôn mặt khô héo, nỗi đau làmông rúm người lại, dặn con – Sau khi cha chết, chớ nên phúng viếng linhđình, ai phúng tiền thì một đồng cũng không nhận, không cần đưa linh cữu về quê, kiếm nơi nào gần mà chôn. Mọi việc xong xuôi, con và mẹ phải về ngay Tứ Xuyên, không được ở lại kinh thành. Con cháu ta có thể đi họcđể hiểu đạo lý, dứt khoát không thi cử làm quan. Đây là lời dặn dò cuốicùng của ta, con về nhà ngay, không được ở lại đây làm ta rối trí – Nóixong, ông nhắm mắt lại, vươn cổ, bảo Triệu Giáp:

– Già Triệu, động thủ thôi, nghĩ tình giao hảo giữa ông với ta, ông làm gọn một chút.

Triệu Giáp mắt mọng nước, suýt trào ra ngoài. Lão nói nhỏ:

– Xin đại nhân yên tâm.

Lưu Phác lại lết đến trước mặt Cương Nghị, khẩn khoản:

– Đại nhân… đại nhân… Cho tiểu nhân được chịu hình phạt thay cha…

Cương Nghị lấy ống tay áo che mặt:

– Đuổi nó ra!

Mấy lính dõng tiến đến, lôi Lưu Phá lúc này gần như ngất xỉu ra ngoài.

– Thi hành án! – Cương Nghị đích thân điều hành.

Triệu Giáp lại lần nữa túm lấy đuôi sam Lưu Quang Đệ, nói nhỏ: “Bẩm, xin đắctội với đại nhân!” – Rồi, xoay nửa người nhanh như chớp, đầu Lưu QuangĐệ đã trong tay lão. Lão cảm thấy đầu ông rất nặng, nặng hơn tất cảnhững cái đầu mà lão đã chặt. Lão cảm thấy thanh đao nặng bằng cái đầu.Lão giơ cao đầu Lưu Quang Đệ, nói với giám hình quan phía dưới:

– Mời đại nhân nghiệm thu.

Cương Nghị đưa mắt nhìn một cái rồi hốt hoảng quay đi.

Theo qui định, Triệu Giáp giơ cao cái đầu cho mọi người xem. Phía dưới tiếng hoan hô xen lẫn tiếng khóc. Lưu Phác ngất đi. Triệu Giáp thấy cái đầuhai mắt tròn xoe, lông mày dựng ngược, hàm răng đánh vào nhau phát thành tiếng. Lão tin chắc rằng, cái đầu vẫn tiếp tục suy nghĩ, mắt Lưu QuangĐệ vẫn nhìn thấy lão. Cánh tay phải xách đầu vừa mỏi vừa tê, cái đuôisam trơn như một con lệch định thoát khỏi tay lão. Lão trông thấy mắtLưu Quang Đệ ứa ra hai giọt lệ, sau đó tối dần đi, như cục than hồng gặp nước.

Triệu Giáp đặt cái đầu Lưu Quang Đệ xuống, thấy sắc mặtngười chết thanh thản, lão cảm thấy được an ủi rất nhiều. Lão lẩm bẩm,Lưu đại nhân, tiểu nhân làm tương đối gọn, không để đại nhân khổ thêm,vậy là không uổng cái tình thân hữu giữa hai ta.

Tiếp theo, được đồ đệ giúp sức, vẫn với đao pháp chớp nhoáng như thế, lão xén rơi đầucác vị Đàm, Lâm, Dương, Khương, Khang. Lão biểu thị niềm tôn kính vớicác vị bằng công nghệ chặt đầu siêu việt của lão.

Vụ đại hìnhlong trời lở đất kết thúc, dân chúng bàn tán sôi nổi. Dư luận xoay quanh hai vấn đề, một là tài nghệ cao cường của đao phủ Triệu Giáp; hai là,những biểu hiện khác nhau khi chết của sáu vị quân tử. Người ta đồnrằng, cái đầu Lưu Quang Đệ sau khi lìa khỏi thân, đã chảy nước mắt,miệng thì cứ gọi Hoàng thượng. Đàm Tự Đồng đầu đã lìa khỏi cổ, vẫn caogiọng ngâm một bài thơ thất ngôn bát cú.

Những lời đồn đại nửahư nửa thực trong dân đã đem lại vinh dự to lớn cho Triệu Giáp, khiếnnghề đao phủ vừa cỗ lỗ vừa ti tiện, lần đầu tiên lọt vào mắt xanh ngườiđời, được đời vị nể. Những lời đồn thổi như cơn gió nhẹ lọt vào cungđình, vào tai Từ Hi Hoàng Thái Hậu, trải thảm cho niềm vinh dự to lớncủa Triệu Giáp sau đó.