Theo lão phân tích, đao phủ trình làng thứ gì xẻo từ trên người phạm, là dực trên cơ sở pháp luật và tâm lý: Một, biểu thị sự vô tư của luậtpháp và sự cẩn trọng của đao phủ. Hai, tạo sự chấn động về tâm lý trongdân chúng đến xem hành hình, do đó mà loại bớt những ý nghĩ độc ác, bớtphạm tội. Đây là lý do vì sao các triều đại đều cho dân chúng đến xem.Ba, thỏa mãn nhu cầu tâm lý. Không một vở diễn, một tích hát, một kịchnghệ nào hay bằng. Đây cũng là lý do cơ bản khiến các đao phủ cao cấpcủa Bộ Hình coi thường các kép hát được sủng ái trong cung. Khi giơmiếng thịt thứ hai cho mọi người xem, Triệu Giáp nhớ lại những ngày lãotheo thầy học nghệ. Để rèn luyện tuyệt kỹ trong hình phạt lăng trì, cácđao phủ ở Ngục Aùp Tư thiết lập quan hệ mật thiết với lò mổ lợn ở SùngVăn Môn Ngoại. Những lúc thưa iệc, sư phụ dẫn họ đến làm không công ởđây. Họ đã thái không biết bao nhiêu con lợn béo để làm nhân bánh bao,cuối cùng, trình độ cao siêu tới mức chính xác như cân, bảo cắt một cânlà đúng một cân, không thừa không thiếu. Thời kỳ Già Dư giữ ấn Ngục AùpTư, đã từng cho mở lò mổ liên hoàn ở Tây Tứ, bên ngoài bán thịt, phíasau là lò mổ, buôn bán cực kỳ phát đạt. Về sau, không biết ai để lộ,người ta không đến mua thịt đã đành, lại còn mắt trước mắt sau mỗi khiđi qua, chỉ sợ bị bắt làm thịt. Thế là sập tiệm.

Lão nhớtrong chiếc tráp ở đầu giường sư phụ có một quyển sách giấy đã ố vàng,rất ròn, vẽ rất nhiều đồ họa có chú giải bên cạnh. Tên quyển sách đó là“Sách không phổ biến của thu quan”, nghe nói của một “Già” đời Minhtruyền lại. Trong sách ghi lại rất nhiều loại hình phạt, cách thức thihành án và những điều cần chú ý. Quả là trứ tác kinh điển về nghề đaophủ. Sư phụ cho xem đồ họa và phần chữ, giải thích cặn kẽ cho anh em lão về hình phạt lăng trì. Sách nói rằng, lăng trì có ba cấp độ. Cấp một,xẻo ba nghìn ba trăm năm mươi bảy miếng; cấp hai, hai nghìn tám trămchín mươi sáu miếng; cấp ba, một nghìn năm trăm tám mươi lăm miếng. Lãonhớ sư phụ còn nói, bất kể xẻo bao nhiêu miếng, nhưng miếng cuối cùngphải là vừa xẻo xong, phạm chết liền. Do vậy, phải bắt đầu xẻo từ chỗnào, miếng trước miếng sau cách nhau bao lâu, đều phải thiết kế chínhxác căn cứ vào giới tính và thể trạng của phạm. Nếu chưa xẻo đủ số miếng mà phạm đã chết hoặc xẻo đủ số miếng rồi mà phạm vẫn chưa chết, thìphải coi đó là lỗi của đao phủ. Sư phụ nói, tiêu chuẩn tối thiểu củalăng trì là các miếng phải sàn sàn như nhau, đưa lên bàn cân không đượchơn kém nhiều quá. Điều này đòi hỏi khi thi hành án, đao phủ phải bìnhtâm tĩnh khí, tâm phải chi li như sợi tóc, phải quyết đoán khi ra tay;vừa như thiếu nữ thêu hoa, vừa như đồ tể giết lừa. Bất cứ sư nhu nhượcchần chừ nào, bất cứ sự lơi lỏng nóng vội nào, đều ảnh hưởng đến taydao, làm cho động tác bị biến dạng. Làm được như trên thật không phảidễ. Vì rằng cơ bắp con người, sự liên kết chặt chẽ giữa các bộ phận vàđường gân thớ thịt không giống nhau, hướng dao và dùng sức nhiều hay ítđều dựa vào linh cảm. Sư phụ nói, những đao phủ thiên tài như Cao Đào,như cụ Trương Thang, đều dùng tâm, dùng mắt xẻo thịt, mà không dùng dao, dùng tay. Do vậy từ xưa tới nay, có hàng ngàn vạn án lăng trì, nhưngthi hành đạt tới mức hoàn mỹ gần như không có. Đại để chỉ là xẻo cho đến chết mà thôi. vì thế, càng về cận đại, số nhát dao càng ít đi, cho đếnbản triều, năm trăm nhát là nặng nhất. Nhưng thực hiện được năm trămnhát thì cũng hiếm như lông phượng sừng lân rồi. Đao phủ ở Bộ Hình hànhsự cẩn trọng theo đúng ui củ của người xưa để lại, là xuất phát từ lòngtôn kính một chức nghiệp thiêng liêng lâu đời. Còn ở các tình, phủ,châu, huyện, rồng tôm lẫn lộn, hành nghề đao phủ đa phần là bọn lưumanh, thổ phỉ. Bọn chúng bớt xén, phạt xẻo năm trăm miếng, xẻo được haitrăm ba trăm là đã giỏi, phần lớn chặt người ta làm tám, hoặc đâm nhiềunhát cho đến chết.

Triệu Giáp vẩy miếng thịt thứ hai vừa xẻo trên người Hùng Phi xuống đất theo cách gọi của nghề, miếng thứ hai tạ đất.

Lão dùng chiếc khăn lau làm bằng da bụng con dê, dấp nước muối, lau ngựcHùng Phi, để nhát cắt giống vết mới chém trên vỏ cây. Lão xẻo miếng thịt thứ ba trên ngực Hùng Phi, miếng này cũng to bằng đồng tiền, có hìnhvẩy cá, mép vết cắt mới liền kề vết cũ mà vẫn phân minh, vết nào ra vếtấy. Sư phụ nói, hình phạt lăng trì còn gọi là “xẻo vẩy cá”, gọi như vậyrất hình tượng và xác đáng. Triệu Giáp cảm thấy trong lòng thư thái,công việc hôm nay, xem ra đã cầm chắc thành công một nửa.

Lão quăng miếng thứ ba lên trời, miếng này là tạ quỉ thần. Đồ đệ đứng bên đếm:

– Miếng thứ ba!

Ném đi miếng thứ ba, lão xẻo miếng thứ tư.

Khi Triệu Giáp xẻo miếng thứ năm mươi thì cơ bắp trên ngực Hùng Phi đã hết. Đến đây, công việc của lão đã hoàn thành được một phần mười. Đồ đệ đổicho lão lưỡi dao mới. Lão thở mạnh hai hơi, điều chỉnh lại hô hấp. Cómột điều khiến lão cảm thấy chưa trọn vẹn, đó là cho đến phút này, chàng thanh niên vẫn không kêu một tiếng, khiến cho cuộc biểu diễn vốn đầymàu sắc, thành vở kịch vụng về, thiếu hấp dẫn. Lão nghĩ thầm, ta đã trởthành tên đồ tể bán thịt trong con mắt của những người kia. Lão vô cùngkhâm phục chàng trai họ Tiền này. Ngoài tiếng rên khe khẽ như có nhưkhông ở hai nhát dao đầu, sau đó, im như thóc. Lão ngẩng nhìn ngườithanh niên vũ dũng, chỉ thấy tóc dựng đứng, mắt tròn xoe, lòng đen biếnthành màu đỏ, lỗ mũi nở rộng, hàm răng nghiến chặt, cơ má nổi lên nhưhai con chuột. Khuôn mặt dữ dằn đó khiến lão hơi hoảng, tay cầm dao nhũn ra. Sư phụ nói, kinh nghiệm lâu năm chi biết, nam giới không sợ róc darút gân, mà sợ cắt mất bảo bối trong đũng quần. Vì rằng không chỉ đaukinh khủng khi bị cắt cái đó, mà còn nỗi khiếp hãi về mặt tâm linh, sựnhục nhã về mặt nhân cách. Tuyệt đại đa số đàn ông thà chịu chặt đầu,quyết không chịu thiến đi con giống. Sư phụ nói, người đàn ông dù hunghăng đến mấy, chỉ cần cắt bỏ cái trong đũng quần là mất sạch oai phong,gà trống bị nhổ sạch lông vũ. Triệu Giáp không nhìn lên bộ mặt bi trángkhiến lão thấp thỏm không yên. Lão cúi nhìn bộ tam sự của Hùng Phi. Lãonghĩ thầm: thật không phải với chú em! Lão dùng tay trái lôi cái ấy rakhỏi ổ, tay phải nhanh như chớp, “soạt”, đã cắt đứt. Đồ đệ lão cao giọng đếm:

– Miếng thứ năm mốt!

Lúc này, Hùng Phi từ đầu đếngiờ vẫn nghiến răng không nói câu gì, bỗng gào lên một tiếng đầy tuyệtvọng. Triệu Giáp tuy đã có sự chuẩn bị về tư tưởng, vậy mà vẫn giậtmình. Lão không hay mắt lão chớp lia lịa, lão chỉ cảm thấy hai tay nóngran, tê dại như có hàng ngàn vạn cây kim nung đỏ châm vào đầu ngón tay,không thể chịu đựng, cũng không thể hình dung nổi sự khó chịu. Tiếng kêu của Hùng Phi không giống lừa, không giống ngựa, cực kỳ thê thảm, khiếnđám sĩ quan thuộc Hữu quân vũ vệ bị kích thích và chấn động sâu sắc. Cứlý mà xét, Viên Thế Khải cũng không thể ngoại lệ. Triệu Giáp không cònthì giờ ngoảnh lại xem thái độ Viên đại nhân và các sĩ quan của ông ta,chỉ nghe thấy tiếng khịt mũi hoảng sợ của lũ ngựa, tiếng lách cách củahàm thiết và tiếng loong coong của lục lạc đao dưới cổ ngựa. Lão thấyhai chân bị trói chặt của Hùng Phi đang run rẩy không yên. Hùng Phi gàoliên tục, người vặn vẹo. Lão ngẩng nhìn đồ đệ. Thằng nhỏ mặt sạm nhưđất, miệng trễ xuống như cái dĩa, mong nó giúp lão hoàn thành nhiệm vụlà không ổn. Lão cắn răng làm tiếp, xẻo một nhát, miếng thứ năm hai, lão khẽ nhắc chú học trò lúc này đã mụ đi. Đồ đệ giọng như khóc, đếm:

– Miếng… thứ… năm hai!

Lão buồn nôn, một trạng thái tâm lý mà bao năm nay lão không bị.

– Đồ chó đẻ!… – Đùng một cái, Hùng Phi cất tiếng chửi – Viên Thế Khải,têng ian tặc kia, ta sống không giết được ngươi, chết sẽ thành quỷ lấymạng ngươi!

Triệu Giáp không dám ngoảnh lại. lão không rõ sắcmặt Viên Thế Khải ngồi phía sau lão như thế nào? lão chỉ muốn tranh thủthời gian làm cho xong công việc của lão. Lão cúi xuống xẻo đứt bên cònlại. trong khi lão dợm đứng dậy, Hùng Phi há miệng ngoạm vào đầu lão,may mà lão đội mũ mới không bị cắn vỡ đầu. Nhưng dù có mũ che, Hùng Phivẫn cắn rách da đầu lão. Chuyện xảy ra khiến lão không rét mà run. Giảdụ khi nãy Hùng Phi cắn vào gáy lão, chắc chắn lão sẽ bị ngốn như tằm ăn dâu; nếu cắn vào tai, chắc chắn không còn. Lão thấy buốt tận óc, tronglúc nguy cấp lão đứng bật dậy, đầu lão tông ngay vào giữa cằm Hùng Phiđánh “cốp” một tiếng. Máu tươi vọt ra, lưỡi dập, nhưng Hùng Phi vẫn luôn miệng chửi Viên Thế Khải. Miếng thứ năm mươi ba. Lão cảm thấy đầu vángmắt hoa, chất dịch tởm lợm cứ trào trên cổ. Lão cắn răng tự nhủ, nôn lúc này là đào sâu chôn chặt tiếng tăm lừng lẫy của đao phủ Bộ Hình.

– Cắt lưỡi nó đi!

Lão nghe thấy tiếng nói giận dữ và oai vệ của Viên Thế Khải phía sau, quaylại, thấy Viên đại nhân mặt tím tái, đập tay vào gối, nhắc lại mệnhlệnh:

– Cắt lưỡi nó đi!

Triệu Giáp định nói, cắt lưỡi là không hợp với qui định tổ tông, nhưng thấy Viên Thế Khải lửa giận bừngbừng, lão đành ngậm miệng. Nói mà làm gì! Ngay đương kim Hoàng Thái Hậucũng phải nhượng bộ ba phần, lời Viên là khuôn phép! La4p quay lại đểđối phó với cái lưỡi của Hùng Phi.

Mặt Hùng Phi đã sưngmọng, máu miệng sủi bọt, phun phì phì, không còn chỗ nào để lách dao.Cắt lưỡi một tử tù đang nổi cơn điên là nhổ răng trong miệng cọp. Nhưnglão không có gan chống lệnh Viên Thế Khải. Lão rà thật nhanh lời dạy vàkinh nghiệm của sư phụ trong những trường hợp này, nhưng không có. HùngPhi vẫn chửi, Viên Thế Khải nhắc lần thứ ba:

– Cắt lưỡi nó đi!

Trong giờ phút nghiêm trọng này, bằng linh cảm, lão cảm thấy thần linh tổ sưphù hộ lão. Tiết mục nửa chừng thêm vào này khiến quân lính ồn ào như vỡ chợ.

Triệu Giáp cầm cái đầu lưỡi trên tay để mọi người nhìnthấy. Lão cảm thấy cái lưỡi bất khuất vẫn đang run rẩy. Con nhái lúc nãy giẫy chết cũng như thế. Miếng thứ năm mươi tư, Triệu Giáp nói không ratiếng:

– Miếng thứ năm tư! – Đồ đệ lão đếm.

Mặt Hùng Phi chuyển sang màu vàng kim. Máu trào ra từ miệng, hòa với nước. Không còn lưỡi, nhưng Hùng Phi vẫn chửi, dù phát âm cực kỳ khó khăn. Tuy biết anh ta đang chửi, nhưng chửi như thế nào không rõ.

Hai bàn tayTriệu Giáp nóng như chèm lửa, lão cảm thấy chúng sẽ cháy như ngọn đuốcrồi biến thành tro. Lão không trụ nổi, nhưng lòng tôn vinh nghề nghiệpmạnh mã tới mức lão không cho phép mình bỏ dở qui trình của hình phạt.Vì rằng Viên Thế Khải ra lệnh cắt lưỡi, làm rối trình tự gia hình. Lẽ ra lão có thể cho phạm chết rất nhanh một cách tùy tiện, nhưng tinh thầntrách nhiệm và đạo đức nghề nghiệp không cho phép lão xử sự như thế. Lão thấy, nếu không xẻo đủ số đã định, chẳng những vi phạm pháp luật triềuThanh, mà còn có lỗi với chàng hảo hán trước mặt. Bất kể ra sao, phảixẻo đủ năm trăm nhát Hùng Phi mới chết. Nếu chưa đủ số đã chết, thì đaophủ Bộ Hình chỉ là tên đồ tể hạng bét của thang xã hội!

TriệuGiáp dùng khăn tẩm nước muối, lau sạch máu và những chất dơ bẩn trênngười Hùng Phi. Khi giặt khăn, lão ngâm tay một lúc vào thùng nước rồilau khô. Cái miệng không còn lưỡi của Hùng Phi vẫn khép mở liên tục,nhưng âm thanh phát ra thì yếu dần. Triệu Giáp hiểu, phải gia hình thậtnhanh, phải điều chỉnh phương án ban đầu căn cứ vào tình hình thực tếtrước mắt. Đừng trách đao phủ Bộ Hình bất tài, chỉ trách Viên Thế Khảira lệng bừa, phá qui tắc. Lão làm một động tác mà ít ai để ý: chích mộtnhát vào bắp chân lão để cái đau thót tim đẩy lùi sự mệt mỏi và tính lỳcủa cơ thể, đồng thời để phân tán sự chú ý của lão vào hai bàn tay nóngnhư chèm lửa của lão. Lão làm ra vẻ phấn chấn, không thèm để ý Viên ThếKhải và đám sĩ quan phía sau, càng không thèm để ý năm nghình lính phíatrước, lão múa dao như gió, đếm như đếm những cục mưa đá, những miếngthịt xẻo ra từ trên người Hùng Phi bay như những con bọ cánh cứng. Triệu Giáp, đứng thẳng lên, khoan khoái thở một hơi. Người lão ướt đẫm, dínhnhơm nhớp giữa hai chân, không rõ máu hay mồ hôi. Lão đã trả giá bằngmáu của lão cho tiếng thơm một đời của Tiền Hùng Phi, cho vinh dự củađao phủ Bộ Hình.

Chỉ còn sáu nhát dao cuối cùng. Lúc này bộ dạng của Tiền Hùng Phi trông thật đáng sợ. Triệu Giáp chuẩn bị xẻo nhát thứbốn trăm chín mươi bảy. Theo qui định, vào thời điểm này có hai cách lựa chọn, một là khoét đôi mắt, hai là xẻo đôi môi. Nhưng đôi môi Hùng Phiđã nát bét, quả thực không nỡ xẻo, xẻo là nhẫn tâm. Triệu Giáp quyếtđịnh khoét hai mắt. Lão biết Hùng Phi chết mà mở mắt, nhưng chết mà mởmắt phỏng có ích gì? Người anh em, ta không thể trưng cầu ý kiến ở người anh em được nữa! Khoét đi hai con mắt, để người anh em trở thành con ma biết an phận, mắt không nhìn thấy thì tâm không loạn, xuống âm tào địaphủ khỏi phá quấy. Dương gian không cho phép quậy, âm gian cũng khôngcho phép quậy. Bất luận ở đâu, quậy là không cho phép.

TriệuGiáp chích mũi dao nhọn vào mắt Hùng Phi, đột nhiên Hùng Phi nhắm mắtlại, ngoài dự kiến. Lão vô cùng cảm kích Hùng Phi về sự phối hợp này, vì rằng ngay cả đao phủ giết người như ngóe, khoét đi đôi mắt mở thao láokhông phải là chuyện vui vẻ gì. Lão chộp lấy thời cơ có một, khoang mũidao một vòng quanh hốc mắt… Miếng thứ bốn trăm chín mươi bảy, lão thềuthào như hụt hơi.

– Miếng thứ bốn trăm chín mươi bảy!… Đồ đệ còn hụt hơi hơn lão.

Lúc lão giơ dao, thì con mắt phải của Hùng Phi lại mở trừng trừng, đồngthời Hùng Phi gào lên một tiếng cuối cùng, tiếng gào khiến Triệu Giáplạnh xương sống trong hàng quân, mấy chục binh sĩ nặng nề đổ rạp xuốngnhư tường đổ. Triệu Giáp cực chẳng đã, phải động dao đối với con mắt rực lửa còn lại, rực lửa chứ không phải ánh lửa, như một quả cầu cháy đỏ.Bàn tay Triệu Giáp đã cháy khô, hầu như không cầm nổi cán dao trơn tuộtnữa. Lão thấp giọng, khẽ van: Người anh em, nhắm lại đi… Nhưng Hùng Phikhông nhắm. Triệu Giáp biết không còn thời gian, đành cắn răng hạ thủ.Nhát thứ bốn trăm chín mươi tám, lão nói.

Đồ đệ của lão đã ngất lịm.

Mấy chục binh sĩ nữa ngã gục.

Hai con ngươi của Hùng Phi sáng trên mặt đất. Dù lấm lemb ùn đất, nhưng con mắt vẫn phát tia lạnh của chết chóc như đang nhìn ai đó. Triệu Giápbiết, nó đang nhìn Viên Thế Khải. Viên đại nhân có thường xuyên nhớ tớiđôi mắt phát sáng này không nhỉ? – Triệu Giáp nghĩ thầm

Thao tác đến đoạn này, Triệu Giáp đã mệt đứt hơi. Cách đây không lâu xử trảm“Lục quân tử”, đó là vụ án chấn động toàn quốc, thậm chí toàn thế giới.Để báo đáp cái ơn tri ngộ của Lưu Quan Đệ đại nhân, lão cùng các đồ đệđem cho thanh đao “Đại tướng” sứt mẻ răng cưa, lởm chởm như hàm răngsói, mài sắc như nước. Thổi đứt lông tơ. Năm vị quân tử kia nhờ lộc Lưuđại nhân mà được hưởng dụng thanh đao chém ngọt đến mức không biết đau.Lão dùng thanh “Đại Tướng” chém đầu họ nhanh như chớp, tin rằng họ chỉcảm thấy làn gió lạnh sau gáy là đầu lìa khỏi cổ. Do tốc độ quá nhanh,cái thân không đầu bò lổm nhổm hoặc nhảy dựng lên. Nét mặt thì lại càngnhư lúc còn sống. Lão tin rằng, sau khi lìa khỏi cổ, trong một thời gian nhất định, cái đầu vẫn suy nghĩ, vẫn nhạy cảm. Sau khi hành hình sáu vị quân tử, khắp kinh thành truyền tụng kỳ tích của đao phủ Bộ Hình. Hànhtrạng các vị quân tử khi thụ hình, qua lời đồn trở thành huyền thoại, tỉ như Đàm Tự Đồng khi chỉ còn là cái xác không đầu, đã chạy đến trước mặt giám hình quan Cương Nghị đại nhân, gián cho ông ta một bạt tai. Còncái đầu của đại nhân Quang Đệ thôn Lưu Bùi đã ngâm một bài thơ trong khi lăn lông lốc, giọng ngâm sang sảng, hàng nghìn người đều nghe thấy.

Một vụ kinh thiên động địa như vừa kể, không quật nổi Triệu Giáp. Vậy màthi hành án lăng trì một Đội trưởng Đội cảnh vệ chưa có phẩm trật gì,lại khiến một đao phủ uy danh lừng lẫy mệt bở hơi tai, chân đứng khôngvững, lại mắc thêm chứng bệnh quái gở: Tay như chèm lửa.

Nhát thứ bốn trăm chín mươi chín xẻo mất mũi Hùng Phi.

Cuối cùng, Triệu Giáp một nhát dao đâm trúng tim Hùng Phi, một dòng máu đen, đen như nước hàng thắng từ đường mía, chảy theo lưỡi dao. Mùi máu xộcvào mũi, khiến Triệu Giáp lại cảm thấy buồn nôn. Đầu cúi gằm, lão nhìnxuống chân lão, nói:

– Mảnh thứ năm trăm, mời đại nhân xem xét!