THẤY LÂM BỎ ĐI NGAY, Thu rất bối rối, muốn giữ anhlại, nhưng không dám kéo tay anh, chỉ gọi:

– Này, này, anh đừng đi vội, ít nhất phải giúp em mangnhững thứ này về nhà đã chứ.

Lâm như người vừa được đánh thức, quay lại:

– Cô xách không nổi à? Để tôi giúp. – Nói xong, anh đeocái túi lên vai, tay xách làn củi, theo Thu về nhà.

Thu định chọc lò, thổi cơm, hỏi Lâm:

– Anh ăn cơm chưa?

– Ăn rồi. – Lâm trả lời rất kiêu. – Ăn nhà hàng rồi.

Thu lấy làm lạ, thì ra Lâm biết nhà hàng ăn, thậtkhông ngờ. Thu lấy nước mời Lâm, rồi đi tìm đồ đựng hồ đào, để Lâm mang túi về.Thu hỏi:

– Anh sang nhà chị Mẫn lấy hồ đào đấy à? Gia đình chịấy vẫn khỏe cả đấy chứ?

– Gia đình nhà chị ấy à? – Lâm nhìn Thu rất khó hiểu,khiến Thu cảm thấy Lâm sang nhà chị Mẫn hái hồ đào rồi về thẳng, không chào hỏiai trong gia đình chị Mẫn.

Thu còn nhớ bà Trương nói, từ nhỏ Lâm bị tật hễ nóidối là mắt chớp liên tục, cho nên lần nào anh nói dối bà Trương đều biết. Thunhìn vào mắt Lâm, thấy anh chớp chớp mắt, không biết có phải anh đang nói dốikhông. Thu thấy trong cái túi lớn còn có một cái túi nhỏ đựng đường phèn, liềnhỏi:

– Cái này… đường phèn anh mua đấy à?

– Anh Cả mua.

Vậy là anh Cả cũng vào cuộc. Thu rất xúc động khôngbiết nói gì hơn, chỉ hỏi:

– Đường phèn phải có giấy chứng nhận của bác sĩ mớiđược mua, anh Cả lấy đâu ra giấy của bác sĩ?

Thu vừa nói vừa lấy hai chục đồng tiền lao động trongmấy tháng hè nhét vào cái túi rồi cuộn lại, dùng một sợi dây buộc chặt, nghĩbụng dọc đường Lâm không phát hiện trong đó có tiền. Nhưng Thu sợ về đến nhà màLâm vẫn không phát hiện ra, bà Trương hoặc chị Mẫn giặt túi, hai chục đồng ấysẽ nát. Thu chuẩn bị lát nữa đưa Lâm ra bến xe, chờ cho xe chạy sẽ nói với Lâmtrong cái túi có>

– Anh Cả quen một bác sĩ, bác sĩ này cho giấy. – Lâmnói.

Thu cảm thấy Lâm trả lời rất gẫy gọn, không giống vớiLâm, hơn nữa mắt Lâm nháy liên hồi. Thu suy nghĩ rồi nói:

– Hôm nay một mình anhLâm đến hay sao? Anh cũng nhớ được đường à?

– Đường ở dưới mũi.

– Vé xe từ phố huyện đến đây đã tăng mười phần trăm,giá vé đắt lắm phải không? – Thu truy hỏi.

Lâm ngớ ra, bấm đốt ngón tay tính toán, mặt đỏ bừng,hỏi:

– Tăng… có đến mười hai đồng tám hào không? Chó má,như vậy khác nào lột da người ta?

Bây giờ thì Thu có thể khẳng định Lâm không đi mộtmình, cậu ta không thể biết giá vé xe, mười phần trăm lại nghĩ là mười đồng.Thu đoán, Lâm đi với Ba, nhưng Ba trốn đâu đấy. Thu cũng chưa vội vạch trần lờinói dối của Lâm, chỉ giữ anh ngồi lâu một chút, nghĩ bụng, nếu Ba chờ lâu anhsẽ cho rằng Lâm đi lạc đường, chắc chắn Ba sẽ đi tìm.

Nhưng Lâm nhất quyết không ngồi lại, đòi về, bảo sợtrễ xe. Thu đành đưa anh ra bến xe. Vừa ra khải cổng trường, Lâm không cho Thuđi tiễn, thái độ rất kiên quyết, cậu ta định dùng tay đẩy Thu quay>

Thu đành không đi tiễn, chỉ dặn vài cậu rồi quay vềtrường. Nhưng Thu vẫn chưa về ngay, cô còn đứng ở phía sau cửa sổ phòng thườngtrực nhà trường lén nhìn Lâm. Thu thấy Lâm đứng bên bờ sông ngóng nhìn rồi đixuống sông, một lúc sau cậu ta đi với một người nữa. Thu nhận ra người kia làBa, Ba mặc bộ đồ quân phục đã bạc màu, rất nhanh nhẹn. Hai người đứng nóichuyện bên mép nước, Lâm thỉnh thoảng lại chỉ về phía trường học, hai người vừanói chuyện vừa cười, hình như Lâm đang kể về chuyện mạo hiểm của mình.

Ba nhìn về phía trường học làm Thu phải né tránh, nghĩrằng anh đã trông thấy. Nhưng anh không trông thấy, chỉ đứng nhìn rồi đi vớiLâm về phía bến đò.

Thu đi theo, từ xa trông thấy hai người. Ba như mộtđứa trẻ không đi đường lớn, anh đi trên con chồ ngăn nước xây bằng xi măng. Conchồ chỉ rộng chừng vài ba chục phân, Ba đi, mất thăng bằng, khiến Thu giật mìnhsuýt kêu lên, sợ anh ngã xuống sông. Nhưng anh giơ hai tay, người nghiêng ngảnhưng rồi lấy lại thăng bằng, tiếp tục đi trên con chồ bằng xi măng, giống nhưngười đi trên dây, đi rất nhanh.

Thu rất muốn gọi, nhưng Ba tránh không gặp Thu, Thucũng phải làm như vậy. Xem ra, đúng như anh nói với Phương, anh là người dễ mềmlòng, không muốn thấy ai chịu cực khổ, cho nên anh giúp Tú, giúp Thu, bây giờlại giúp Lâm. Vé xe hôm nay nhất định do anh mua, anh biết Lâm không biếtđường, nên đi với Lâm lên tận đây.

Thu nghĩ, nhất định Ba nhường mình cho Lâm, hoặc trướckia Ba không có ý định với mình, nhưng Thu không muốn tin vào điều ấy, chả phảilúc ấy anh chỉ “tranh luận” là gì? Tóm lại, không biết thế nào anh lại biếnthành “đạo diễn kiêm hướng dẫn” của Lâm. Trong sách vẫn thường viết công tử connhà giàu phải chiếm được con mồi rồi mới chịu thôi, lẽ nào Ba đã chiếm đượcmình rồi? Thu rất bực những cuốn sách viết không rõ ràng, chỉ nói “thú tínhbùng phát, chiếm được nàng” nhưng không nói chiếm thế nào.

Nhưng Thu lơ mơ cảm thấy sau khi chiếm hữu, người congái mang thai, Hỉ Nhi trong phim Bạch Mao nữ chả thếlà gì? Kịch mẫu Bạch Mao nữ tước bỏchi tiết đó, nhưng Thu đã đọc sách và biết có đoạn ấy. Chuyện Ba ôm Thu cáchđấy đã nửa năm, “bạn thân” của Thu cũng đã đến mấy lần, không thể có mang đượcđâu nhỉ? Như vậy coi như chưa “chiếm” được.

Thu nghĩ đến số tiền bỏ trong túi của Lâm, sợ cậu tangớ ngẩn làm mất, hoặc để mẹ giặt, vậy là Thu đi theo hai người đến tận bến đò.Khi hai người ngồi lên con đò và đã rời bờ, Thu mới đứng trên bờ gọi thật to:

– Anh Lâm, em để hai chục đồng trong cái túi của anh,đừng để mẹ giặt túi làm ướt nhé!

Thu gọi to hai lần, đoán chừng Lâm đã nghe thấy, vìthấy anh đang cởi dây buộc cái túi. Thu thấy Ba quay sang nói chuyện với ngườichèo đò, bỗng anh đứng dậy, cầm cái túi trong tay Lâm, đến trước mũi thuyền,khiến con thuyền chòng chàng.

Sợ Ba trả lại tiền, Thu quay người bỏ chạy. Lúc nàyThu mới nghĩ, anh đang ở trên thuyền, liệu có thể làm được gì mình? Thu đi chậmlại, vừa quay người thì thấy Ba đang đuổi theo. Cái quần quân phục của anh ướtđến tận đùi, dính vào người. Thu kinh ngạc, sững sờ, đã cuối tháng Mười, anh cólạnh không?

Anh chạy thêm mấy bước, nhét hai chục đồng vào tayThu, nói:

– Thu cầm lấy, đường phèn là của người ta cho, khôngmất tiền. Thu cầm tiền mua một bộ đồ thể thao, sắp thi đấu rồi.

Thu đứng ngây ra, không biết tại sao anh biết mình sắpthi đấu? Anh vội vàng nói:

– Lâm đang trên thuyền, chắc cậu ấy đang hoảng lên, cậuấy không biết đường. Anh đi nhé, sợ muộn không kịp xe. – Nói xong, anh chạynhanh về phía bến đò.

Thu muốn gọi anh lại, nhưng không thể cất thành lời,giống như mỗi lần Thu mơ thấy anh, muốn nói, nhưng không thể lên tiếng, chỉ cònbiết nhìn anh, nhìn anh xa dần.

Hôm ấy về trường, Thu không còn tâm trạng nào để chơibóng, chỉ nghĩ đến cái quần ướt anh mặc trên người phải mấy mấy tiếng đồng hồsau mới thay, liệu anh có bị cảm lạnh không? Tại sao anh khờ dại nhảy xuống nhưvậy? Anh không chờ cho đò ghé bến rồi ngồi đò quay sang bên này được sao?

Rất nhiều ngày sau Thu mới quên được cảnh anh mặc quầnướt đuổi theo mình, Thu cảm thấy không nên gọi anh là công tử con nhà giàu, nêngọi anh là công tử quần ướt. Thu suy nghĩ mãi mà không hiểu được tại sao anhbiết mình sắp thi đấu?

Năm ngoái, lúc thi đấu bóng chuyền, đội của Thu khôngmặc đồ thể thao, vì trường số Tám ở phía nam con sông, coi như ngoại thành, cónhiều học sinh là con em những người nông dân trồng rau, trồng dưa, kinh tế eohẹp. Trước ngày thi đấu, huấn luyện viên thường động viên mỗi em nên sắm đồ thểthao, nhưng các tuyển thủ rất nghèo, không có tiền, đội tuyển phải mặc thườngphục để thi đấu. Lúc ra sân, vừa hô “hữu nghị hàng đầu, thi đấu thứ hai” xong,trọng tài hô hai đội quay lưng lại để ghi số áo và vị trí cầu thủ. Sáu tuyểnthủ của trường số Tám ngớ ra, vì áo không có số. Trọng tài gọi người phụ tráchbộ môn thể dục thể thao của phòng giáo dục đến, nói:

– Những cô gái này không mặc đồ thi đấu, áo không cósố, thi đấu bằng>

Người của sở giáo dục gọi thầy Vạn huấn luyện viên ramột chỗ, nặng lời:

– Anh là huấn luyện viên, lẽ nào không biết tầm quantrọng của vị trí các cầu thủ bóng chuyền? Vị trí của sáu cầu thủ được luânchuyển, hàng sau không được chạy lên hàng trước để đập bóng. Có đội chỉ có mộtchủ công, nếu cầu thủ như đội của anh không có số áo, chủ công đứng hàng sauchạy lên đập bóng, trọng tài làm thế nào để biết? Trọng tài không nhận biết thìlàm thế nào để bắt lỗi?

Hiệp một chưa bắt đầu thì trọng tài đã tuyên bố độicủa trường số Tám thua. Thầy Vạn tha thiết cầu xin, trình bày học sinh đều làcon nhà nghèo nàn lạc hậu, người phụ trách của ngành giáo dục mới đồng ý chođánh tiếp, nhưng yêu cầu phải dùng phấn để ghi số lên áo, nếu không sẽ khôngcho thi đấu.

Khi ra sân chơi mấy hiệp tiếp theo, người xem và độibạn ra sức chế nhạo, bảo đấy là đội quân ô hợp, nhà quê, đội của trường số Támmất tinh thần, chỉ được xếp thứ ba từ dưới lên.

Nhưng thầy Vạn quyết không chịu, nói nếu không vìchuyện trang phục sẽ không thể thua như thế, đội nữ của trường số Tám có thểđứng trong sáu đội đầu bảng. Cho nên thầy bắt các tuyển thủ phải mua đồ thể dụcthể thao, yêu cầu mọi người nộp tiền và số đo để thầy đi mua cho thống nhất,tránh tình trạnh từng tuyển thủ đi mua, áo quần không giống nhau, lại bị ngườita cho là đội quân ô hợp. Lần này thì thầy Vạn rất kiên quyết:

– Các em không mua áo quần thì thôi, không đánh nữa.

Các tuyển thủ nghe nói như vậy rất hoang mang, đều bỏtiền ra mua đồ thi đấu. Nhưng Thu thật tình không có khoản nào thừa, hơn nữađội bóng bàn cũng yêu cầu mua đồ vận động viên, Thu định thuyết phục huấn luyệnviên của cả hai đội để họ mua cùng một loại trang phục, như vậy Thu mới có thểmua nổi.

Nhưng yêu cầu của đội bóng bàn lại khác. Thi đấu bóngchuyền ở ngoài trời, cuộc thi tiếp theo vào lúc trời đã lạnh, huấn luyện viênbảo mua đồ dài để giữ ấm, hơn nữa tay áo dài, lúc đỡ bóng cũng đỡ đau tay hơn.Bóng bàn thi đấu trong nhà, cho nên huấn luyện viên bảo mua đồ cộc tay, bảo mặcáo tay dài vướng, làm sao đánh được bóng? Không những phải mua áo ngắn tay còncần mua quần cộc của vận động viên.

Thầy Vạn giục mọi người, Thu đã gom được kha khá tiền,thầy đi mua áo, in số. Bình thường, những trận giao hữu với trường bạn cáctuyển thủ mặc đồ thể thao trông rất khí thế. Thu chưa mua đồ thể thao, thầy Vạncũng biết hoàn cảnh nhà Thu, động viên Thu:

– Không sao, không sao, lúc ra sân mượn tạm áo của cầuthủ dự bị.

Đáng tiếc, cầu thủ dự bị không được ra sân trong bụngđã bực bội, ấm ức, lại phải cho mượn áo, càng không chịu. Thu cũng không muốnmượn áo của người khác, tìm mọi cách để từ chối, bảo ngồi xem cũng được. NhưngThu là cây chuyền hai, là xương sống của đội, không thể không ra sân. Cho nênhuấn luyện viên buộc cầu thủ dự bị cho Thu mượn áo, khiến cô kia không vui, Thucũng không vui, có lúc đến ngày thi đấu Thu cố tình xin nghỉ.

Thu không biết tại sao Ba lại biết chuyện đó, hay làanh quen huấn luyện viên? Hoặc anh thường xuyên xem Thu thi đấu ở đâu đó? NhưngThu chưa bao giờ thấy anh đến những nơi thi đấu, hay là anh xuất thân từ mộttrinh sát, có thể kín đáo quan sát mà Thu không biết?

Thu quyết định lấy một ít trong số hai chục đồng kiađể mua đồ thể thao, vì Ba nhảy xuống sông, chịu rét để đưa tiền cho Thu muatrang phục thi đấu. Thu mua theo ý anh, nếu anh ở đâu đó thấy Thu mặc đồ thểthao, chắc chắn anh rất vui.

Thật may mắn, trang phục của hai đội chỉ khác nhau ởtay dài tay ngắn, còn màu sắc và kiểu cách hoàn toàn giống nhau, có thể thời đótrang phục cũng chỉ vài kiểu như vậy. Thu mua một cái áo thể thao dài tay vàmột cái quần cộc, lúc chơi bóng chuyền sẽ mặc áo dài tay, lúc chơi bóng bàn sẽcắt ngắn tay áo, lúc nào chơi bóng chuyền lại nối ống tay áo vào, dù sao thìThu giỏi vá may, nối ống tay áo vào cũng khó phân biệt, nếu không có ai lôi áocủa Thu thì cũng không thể biết.

Số in trên áo có thể tự chọn, chỉ cần không trùng sốcủa nhau là được. Thu nhìn, chưa có ai in số “3”, Thu lập tức in số “3” vào áo.In số phải mất vài hào, Thu không nỡ mất tiền, cô dùng vải trắng cắt thành hìnhsố ba khâu vào áo, cắt cả chữ “trường số Tám” khâu trước ngực áo, trông khôngkhác gì áo của các tuyển thủ khác.

Sang tháng Mười hai bắt đầu cuộc thi, Thu mong Ba bấtngờ xuất hiện trên sân bóng, anh có thể thấy Thu mặc đồ vận động viên. Thukhông thấy Ba, cũng rất may Ba không đến xem, vì lần ấy đội trường số Tám khônglọt vào sáu đội đầu bảng. Mọi người bảo thua là vì cả đội nghèo, bình thườngphải dùng bóng cao su để tập, nhưng vào thi đấu bóng phải đúng tiêu chuẩn, làbóng da, nặng hơn, mọi người đánh không quen, phát bóng không qua lưới, huấnluyện viên yêu cầu nhà trường mua bóng tiêu chuẩn cho đội.

Thầy Vạn nói:

– Tôi bảo đảm yêu cầu nhà trường mua bóng tiêu chuẩn,nhưng các em cũng phải tập thật tốt, nếu không có bóng rồi lại như không.

Vậy là cả đội bóng tăng cường luyện tập. Thu rất thíchchơi bóng, nhưng lại sợ mỗi lần chơi bóng về rất đói, phải ăn nhiều. Học sinhtrung học phổ thông mỗi tháng chỉ được mười lăm ký rưỡi gạo, em gái Thu cũng ănkhỏe, anh traiở nông thôi về cũng ăn, gạo trong nhà mỗi ngày một ít đi.

Mới đấy mà đã sang năm 1975. Mỗi buổi sang mùa xuânrét muộn, Thu đang cùng đội bóng luyện tập trên sân, sân bóng gần cổng sautrường học, gần đấy là bức tường rào của trường, tường cao ngang đầu người,bóng thường bị đánh ra ngoài. Bên ngoài tường là ruộng rau, bóng rơi ra ngoàiđó phải đi nhặt về. Vì đội bóng hiện tại được dùng bóng đúng tiêu chuẩn, nếu bịnước trong vườn thấm vào, chỉ khâu bóng rất dễ bị đứt, không cẩn thận người quađường sẽ lấy mất bóng.

Nhưng từ cổng trường đến sân bóng còn một khoảng cách,nếu từ cổng trường ra phải đi xa và chậm, đội bóng sợ mất bóng, cho nên mỗi lầnbóng bị ra ngoài, trong đội sẽ có người vượt tường đi nhặt bóng. Nhưng khôngphải ai cũng vượt tường được, chỉ có Thu và một vài bạn nữ nữa có thể vượttường mà không cần người nâng, ra nhặt bóng rồi lại vượt tường vào. Cho nên,mỗi lần bóng ra ngoài đều có người gọi tên những người có thể vượt tường đinhặt.

Sáng hôm ấy Thu đang tập, không biết ai đã đánh bóngra ngoài tường, đúng lúc Thu đứng gần tường nghe có người gọi:

– Thu, Thu ơi, bóng ra ngoài rồi!

Thu chạy ngay đến chân tường, kiễng chân, hai tay tómchặt bờ tường, bước một chân lên, ngồi vắt vẻo trên bờ tường, bước một chânnữa, nhảy qua, đã thấy một Lôi Phong 1 sốngnhặt bóng, cầm trên tay, chuẩn bị ném vào trong.

Người kia ngước lên, thấy Thu, liền kêu to:

– Cẩn thận, đừng nhảy!