Trong ấn tượng của DiệpPhiên Nhiên, Tiêu Dương là chàng nam sinh tuấn tú với biệt tài nhà ngôn ngữ trẻtuổi, ánh mắt cậu luôn ẩn chứa nét u buồn.

Sau khi quen thân vớiTiêu Dương,ô mới biết nguồn gốc căn nguyên vẻ u buồn của cậu. Cậu là đứa trẻlớn lên ở nông thôn, học trung học cơ sở năm ba ở trường làng, do cần cù, chịukhó, thành tích thi đầu vào trung học đạt loại xuất sắc được trúng tuyển vàotrường trọng điểm Tam Trung. Nhưng cậu không quen lối sống nơi thành thị, nhấtlà sự xuất sắc giỏi giang của những bạn học thành phố, khiến cậu cảm thấy rấttự ti, cá tính cũng dần trở nên lập dị.

Với vốn hiểu biết cuộcsống hạn hẹp của Diệp Phiên Nhiên, cô vốn dĩ chẳng tài nào tưởng tượng đượccuộc sống của những đứa trẻ dưới quê, không thể nào mường tượng được hàng ngàysau giờ học cậu còn phải chăn trâu, gánh nước, gánh củi; đến vụ mùa, cậu cònphải xuống ruộng cấy mạ, cắt lúa, trải qua những năm tháng tuổi thơ đầy giannan vất vả.

“Khi đó chắc là vấtvả lắm nhỉ?” Cô hỏi đầy thận trọng, sợ làm tổn thương lòng tự trọng củacậu.

Tiêu Dương ôn hòa đáp:”Cũng chẳng có gì vất vả lắm. Cậu chắc là chưa từng về quê nên mới hỏi nhưvậy. Có nhiều điều thú vị mà những đứa trẻ ở thành phố không thể nào ngờ được.Mùa hè bọn mình ta sông bắt cá, mùa đông thì nướng khoai lang. Mình không nóikhoác đâu, tay nghề nướng cá và khoai lang của mình tuyệt số một đấy!”

Diệp Phiên Nhiên gật đầulia lịa. Hồi năm hai trung học, lớp cô tổ chức đi dã ngoại, Tiêu Dương đã ratay trổ tài.

“Ai bảo cậu là mìnhchưa từng về quê? Nhà máy bố mẹ mình nằm tại ngoại ô, trong trường học dành chocon em cán bộ công nhân viên cũng tiếp nhận rất nhiều học sinh nông thôn gần đóhọc bổ túc, mình còn đến nhà các bạn ấy chơi nữa mà!”

“Thảo nào!”Tiêu Dương nhìn cô nói: “Mình cảm thấy cậu không giống với các bạn nữ ởthành thị, cậu có suy nghĩ nội tâm, sâu sắc hơn bọn họ.”

Đây là không còn là lầnđầu cô nghe thấy cậu khen ngợi mình. Diệp Phiên Nhiên không đáp trả, chỉ mỉmcười.

“Thật đấy!”Tiêu Dương ngỡ rằng cô không tin, nói giọng nhấn mạnh: “Trong số các bạnnữ lớp hai, cậu tuy không xinh xắn cũng chẳng giỏi giang nhất nhưng người cậutoá lên hai cá tính mà người khác không có. Một là khéo léo nhanh nhẹn, hai làtài ba!”

“Vậy Hạ Phương Phithì sao, cậu đánh giá cô ấy như thế nào?” Diệp Phiên Nhiên cố tình hỏikhó.

Mặt Tiêu Dương khẽ ửngđỏ, im lặng một hồi cậu nói:

“Mình thích vẻ xinhđẹp, thông minh và phóng khoáng của cậu ấy nhưng mình cũng biết rằng, những côgái có hoàn cảnh xuất thân và gia cảnh như cậu ấy, mình với không tớiđâu!”

Nhìn vẻ mặt thất vọng củaTiêu Dương, Diệp Phiên Nhiên thực sự tiếc nuối, cô nói giọng an ủi khích lệ:”Thích một người không có gì sai trái cả. Mình không nghĩ việc cậu thíchHạ Phương Phi là trèo cao đâu. Thực ra, cậu cũng là chàng trai rất ưu túmà!”

Quả là người con gái nhânhậu hiểu chuyện! Tiêu Dương bắt đầu có thiện cảm với Diệp Phiên Nhiên, cậu nóithêm vài câu: “Cậu biết không, ở cậu còn toát lên một sức hấp dẫn kỳ lạ,khiến những ai từng gặp cậu, nhất là những bạn nam, đều bỗng dưng muốn tiếp cậncậu, thổ lộ tâm tình với cậu. Cậu là mẫu người con gái thích hợp làm hồng nhantri kỷ nhất đấy!”

Diệp Phiên Nhiên tin rằngnhững lời lẽ khen ngợi mà Tiêu Dương dành cho cô đều là lời nói chân thànhkhông liên quan gì đến tình yêu. Cô cũng đánh giá cao phẩm chất chất phác mạnhmẽ, chịu thương chịu khó của Tiêu Dương. Điều kiện học tập khó khăn vất vả màcậu vẫn thi đỗ vào trường trọng điểm Tam Trung, vả lại thành tích học tập luônđứng trong tốp đầu của lớp, điểm này khiến Diệp Phên Nhiên khâm phục cậu nhất.

“Chẳng xá gìcả!” Tiêu Dương vẫn nói giọng bình thản: “Thi đỗ vào đại học là conđường duy nhất để mình thoát khỏi cánh cửa nhà nông. Đổi lại là cậu, cậu cũngsẽ cắm đầu cắm cổ mà học thôi!”

Tri thức thay đổi vậnmệnh. Lần đầu tiên Diệp Phiên Nhiên lĩnh hội được hàm ý sâu xa của câu nói này.

“Chỉ tiếc là, kỳ thimôn văn có đoạt giải cũng chẳng ích gì. Đoạt giải kỳ thi các môn như toán, lý,hóa thì s có thể được tuyển thẳng vào đại học!” Tiêu Dương than thở nói.

Diệp Phiên Nhiên chợtliên tưởng đến cách đây không lâu Dương Tịch đoạt giải nhì cuộc thitoánOlympia, ngoài cổng trường dán tấm bắng rôn đỏ rực thật to.

“Đoạt giải nhì toán Olympia, được tuyển thẳng vào trường đại học nào?” Cô hỏi.

“Chẳng rõ nữa!”Tiêu Dương lắc đầu: “Nhưng mà, nghe nói Hạ Phương Phi được bình bầu là cánsự ưu tú xuất sắc cấp tỉnh, thi đại học sẽ được cộng thêm điểm!”

Lúc nói, tâm trạng cậuhơi chán nản. Cậu vốn định đăng ký cùng trường đại học với Hạ Phương Phi, thànhtích học tập của hai người ngang nhau không phân được cao thấp. Nếu điểm thiđại học của Hạ Phương Phi cộng thêm vài điểm thì khoảng cách điểm số giữa haingười chênh lệch khá nhiều.

Diệp Phiên Nhiên biết rõlý tưởng của Hạ Phương Phi, Đại học Bắc Kinh là nguyện vọng một còn Đại họcNhân dân là nguyện vọng hai. Trong thư Thẩm Vỹ nói nguyện một của cậu là Đạihọc Nam Kinh.

Gần đến kỳ thi đại học,mỗi người đều có mục tiêu phấn đấu riêng. Những người khác đều ngày càng tiếngần đích của mình, duy chỉ có cô, mục tiêu vẫn đang nằm xa ngoài tầm ngắm.

Tiêu Dương nói nếu DiệpPhiên Nhiên sinh ra ở vùng nông thôn thì cô sẽ phấn đấu cật lực, khổ luyện họchành. Diệp Phiên Nhiên cảm thấy hiện tại cô đã nỗ lực lắm rồi, vậy mà với nănglực và nền tảng của mình, dù cô cố gắng thế nào cũng chỉ có thể thi đỗ vàotrường đại học chính quy bình thường, cách biệt rất xa với Đại học Nam Kinhdanh tiếng.

Diệp Phiên Nhiên trả lờithư Thẩm Vỹ nói rằng cô sẽ cố gắng hết sức thi đỗ vào Đại học Nam Kinh, giọngđiệu cô không còn vững vàng chắc chắn như trước nữa. Nguyên nhân chính là nhữngcăng thẳng trong học tập cùng áp lực thi đại học khiến cô không kham nổi, côcảm thấy mệt mỏi phiền muộn. Mặt khác, bất luận là cô hay Thẩm Vỹ thì sự kiêntrì cùng lòng nhiệt thành ban đầu dần dần cũng bị đẩy lui, cảm thấy tương laimờ mịt đến nỗi không biết rằng bọn họ kiên trì đến vậy liệu có ý nghĩa gìchăng?

Ngày thi đại học ngàycàng đến gần kề, bố mẹ Diệp Phiên Nhiên bắt đầu nghiêm túc cùng cô thảo luận vềhướng đi sau này.

“Ý của bố mẹ là,trường đại học tại tỉnh cũng rất tốt, như Đại học N chẳng hạn, cũng là trườngtrọng điểm, gần nhà tốt biết bao. Cớ sao phải vất vả lăn lộn đến Nam Kinh chứ?Nơi đó là thành phố lớn, lạ nước lạ cái. Từ nhỏ con đã quen được chiều chuộng,lại chưa từng xa nhà, làm sao có thể thích nghi được?” Mẹ cô không nỡ đểcô con gái duy nhất xa nhà, bà kiên quyết phản đối cô đăng ký trường đại họcngoại tỉnh.

Thái độ của bố cô có phầnthoải mái hơn, để Diệp Phiên Nhiên tự làm chủ: “Phiên Phiên, nếu con cảmthấy Nam Kinh tốt, phải vào học tại trường đại học đó thì bố không phản đối.Con người phải nhân lúc mình còn trẻ xông xáo ra ngoài, gặp gỡ nhiều người, cứmãi ru rú ở một chỗ, làm sao nên người được chứ?”

Rồi ông quay sang vỗ vềvợ: “Con cái chẳng qua chỉ đi học thôi, nếu em thực sự không yên tâm thìhết bốn năm lập tức triệu hồi nó về, không cho nó đi nữa, chẳng phải được haysao?”

“Anh thì biếtgì?” Mẹ cô phản bác: “Anh tưởng rằng Phiên Phiên đi Nam Kinh sẽ cònquay về sao? Hiện giờ ở trường đại học yêu đương rầm rộ, nói không chừng nó ởlại Nam Kinh thành gia lập thất luôn đấy!”

Thành gia lập thất? Nghethấy cụm từ này, Diệp Phiên Nhiên chợt hoài nghi, hoá ra, kỳ thi đại học khôngchỉ quyết định vận mệnh của Tiêu Dương, của Hạ Phương Phi mà còn cả của cô vàThẩm Vỹ nữa.

Đem cả cuộc đời và vậnmệnh của mình gửi gắm vào một kỳ thi quả thực là chuyện phiêu lưu hoang đường!Cô không dám mường tượng đến mấy tháng sau, cảnh tượng tàn khốc với thiên binhvạn mã đi qua chiếc cầu độc mộc, chỉ đành gượng ép mình đối mặt với sách vở,học thuộc từ vựng tiếng Anh khô khan cùng những chú giải về lịch sử.

Chiều thứ Sáu, tiết họccuối cùng là môn lịch sử, giáo viên giảng giải sơ lược về đề thi lần trước rồimọi người tự học.

Bài thi lần này của DiệpPhiên Nhiên không tốt lắm, chỉ đạt 78 điểm, Hạ Phương Phi đạt điểm cao nhấtlớp, 95 điểm.

“Truyền thụ chút ítkinh nghiệm đi, những chú giải danh từ này mình học hoài không thuộc!”Diệp Phiên Nhiên chỉ vào dấu chéo đỏ trên đề bài: “Cậu có bí quyết gìthế?”

“Bí quyết à? Chỉ cóbốn chữ – lịch sử nằm lòng!” Hạ Phương Phi nói.

“Hài!” DiệpPhiên Nhiên thở dài, đành gấp sách lại, miệng lẩm nhẩm học thuộc: “Cảicách chính trị Thương Ưởng là cuộc cải cách được áp dụng tại nước Tần vào năm356 trước Công nguyên, cuộc cải cách đã làm dấy lên những tác động quan trọngtrong những năm cuối thời Chiến Quốc…”

“Câu hỏi này, bảođảm cậu biết!” Hạ Phương Phi cười bẽn lẽn.

“Câu nào?” DiệpPhiên Nhiên hỏi dò. Cô bạn ngồi cùng bàn đẩy cuốn đề cương lịch sử trung họcnăm ba, lấy bút đỏ vẽ lên: “Trong lịch sử nước ta, triều đại nào đóng đôtại Nam Kinh?”

“Đi chết đi!”Diệp Phiên Nhiên đẩy cô ra: “Đã là lúc nào rồi mà cậu còn dám đùa giỡnnữa!”

“Tớ tưởng cậu nhìnthấy hai chữ Nam Kinh sẽ có cảm giác đặc biệt thân thiết chứ!” Hạ PhươngPhi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Từ cửa sổ lớp hai năm thứ ba trung học nhìnta là sân tập, hàng ngày buổi chiều đều có các nam sinh đến đó tập bóng rổ.

“Tan học, bọn mìnhđi xem bọn con trai chơi bóng đi!” Hạ Phương Phi nói: “Bố mình dạy,thời trung học phải biết cân bằng mọi thứ. Lúc học thì nghiêm túc học mà chơicũng phải chơi hết mình. Dù sao, ngày mai cũng là cuối tuần rồi!”

Những gia đình bìnhthường, bố nghiêm khắc mẹ hiền hậu. Riêng Hạ Phương Phi là ngoại lệ, mẹ cô rấtnghiêm khắc, cả ngày mặt mày khó đăm đăm, miệng đầy ắp lý lẽ, còn bố cô thì hoànhã thiện, đối xử với con gái bình đẳng, đùa giỡn giễu cợt, hoàn toàn không cókhoảng cách giữa hai cha con.

Diệp Phiên Nhiên hơi dodự, cô sợ giáp mặt Dương Tịch trên sân tập. Sau đó cô ngẫm nghĩ, thế này chẳngphải giấu đầu lòi đuôi, lạy ông tôi ở bụi này sao? Chỉ cần trong lòng không đentối quỷ quyệt thì dù gặp lại có sao đâu, dù gì cậu ta cũng đã coi cô là kẻngang qua đường.

Ra đến sân tập, quả nhiêncô gặp Dương Tịch, nhưng cậu ta không ra sân tập, hai tay cho vào túi quần, tựangười ngồi trên ghế, mặt chẳng chút cảm xúc. Chẳng rõ có phải là ảo giác haykhông mà Diệp Phiên Nhiên phát hiện trông cậu tiều tuỵ gầy guộc đi nhiều, cặpmắt không còn sáng trong nữa, mà dường như mập mờ che phủ bởi lớp màn u tối rậmrạp, sắc mặt khinh khinh cao ngạo chẳng coi ai ra gì.

Khuôn viên trường rộnglớn, hàng nghìn bộ đồng phục, Diệp Phiên Nhiên chẳng hề có ý kiếm tìm nhưng vẫncó thể sàng lọc ra hình bóng cậu đầy chuẩn xác ngay trong tầm ngắm của mình.Cảm giác kỳ lạ này, cô chẳng thể nào nói với bất kỳ người bạn thân nào, mỗi khitrông thấy cậu, cô vẫn vờ như di chuyển ánh mắt sang chỗ khác, tỏ vẻ không hềbận tâm đến cậu.

Dường như ngay lúc DiệpPhiên Nhiên xuất hiện thì Dương Tịch đã rất nhanh bắt kịp bóng dáng cô. DiệpPhiên Nhiên đổi kiểu tóc mới, tóc cô giờ đã dài ra, không còn để tóc mái nhưtrước, tóc đuôi ngựa túm cao để lộ vầng trán sáng bóng cùng đôi mắt đen láy.

Tuy bị ngăn cách bởi sântập cùng đám đông nhưng cậu vẫn có thể nghe thấy tiếng cô nói cười cùng bạn bè,giọng cô lanh lảnh, thậm chí có phần chói tai. Cậu rất muốn nói với cô rằng,thực ra nụ cười hoạt bát vô tình đó không phù hợp với con người cô, nó khiếnngười ta cảm thấy có chút ngớ ngẩn. Cậu vẫn thích dáng vẻ dịu dàng trầm lặngcủa cô hơn.

“Này, đang nghĩ gìthế?” Trần Thần chạy ra từ sân bóng, đầu tóc ướt sũng mồ hôi: “Saocậu không cùng ra sân chơi?”

“Không muốnchơi!” Giọng Dương Tịch uể oải hơi khàn khàn.

Trần Thần kéo mạnh chiếcáo gile ướt đẫm dán chặt trên người, ngồi xuống bậc thềm ngayậu, nói: “Làmgì thế, bao lâu rồi cậu không chơi bóng cùng bọn mình? Trước đó thì bảo vì lochuẩn bị cho cuộc thiOlympia, giờ thì sao? Thi xong đoạt giải luôn rồi, sao cậuvẫn không chơi?”

Dương Tịch nhìn quả bóngbay bổng ngoài sân, vẻ mặt ủ dột lặng lẽ: “Hôm nay mình không có tâmtrạng!”

“Cậu có ngày nào cótâm trạng đâu!” Trần Thần không đợi Dương Tịch trả lời, chụp ngay lấy cánhtay cậu, kéo mạnh: “Thiếu đi cậu một ông vua bóng rổ bọn mình thật khôngquen!”

“Dương Tịch! DươngTịch! Dương Tịch!” Ngoài sân vừa kịp vọng lại tiếng kêu thét dữ dội kíchthích dây thần kinh Dương Tịch. Chàng thanh niên đánh mất chính mình cuối cùngvẫn chẳng thể kháng cự lại sự cám dỗ, lắc lắc đầu rồi cất bước tiến thẳng rasân bóng.

Dương Tịch trên sân bóngvà Dương Tịch vừa rồi là hai người khác nhau hoàn toàn. Cậu bình tĩnh kiênđịnh, tự do phóng khoáng, tràn đầy sức sống, hệt như thỏi nam châm thu hút ánhmắt đám nữ sinh vây quanh mình, khiến bọn họ hô hào nhảy nhót, hâm mộ sùng bái.

Diệp Phiên Nhiên đứngtrong đám đông, ánh mắt dõi theo bóng hình ai đó trên sân, khó tránh khỏi cảmthấy ngượng ngập. Cô không thể vỗ tay hô hào như những bạn nữ khác, cũng khôngthể không chút ác cảm đứng bên ngoài sân tập cổ vũ động viên cậu. Trong trườnghợp này, cô nên khôn hồn rời khỏi nơi đây thì tốt hơn.

Cô kiếm cớ nói lời tạmbiệt với Hạ Phương Phi rồi xoay người bước ra ngoài sân bóng.

Sau lưng cô chợt vang lêntiếng thét, Diệp Phiên Nhiên quay đầu lại theo phản xạ, cô liền cảm nhận mộtluồng gió lướt nhanh qua mặt mình. “Binh” một tiếng, quả bóng nặng nềđập ngay vào mặt cô.

Ý thức của cô thoáng chốcbị cướp mất, trước mắt như nổ đom đóm, mặt mũi đầy máu me, đầu óc quay cuồngrồi ngất đi.

Hạ Phương Phi đứng gần côliền chạy ngay lại, đang định khom người dìu cô đứng dậy thì trông thấy mặt mũitrắng bệch chạy xộc đến.

“Dương Tịch, cậu cốý hả?” Hạ Phương Phi chau mày nhìn cậu: “Vì cậu yêu người ta bị từchối nên thẹn quá hoá giận, yêu quá hoá hận nên muốn ra tay độc thủ với PhiênPhiên chứ gì!”

Dương Tịch không phảiloại người thích chia sẻ chuyện của mình với người khác, dù là Trần Thần cũngchẳng biết trong thư Diệp Phiên Nhiên đã viết gì, chẳng hề hay biết nỗi buồn vàtủi thân chất chứa tận đáy lòng cậu.

Nhưng không nói ra khôngcó nghĩa rằng cậu không để tâm, nỗi căm hận bất bình tích tụ đè nén một thờigian dài đã lên men sinh sôi trong lồng ngực. Khi đó, cậu đang dẫn bóng chạy vềbên rổ, trông thấy Diệp Phiên Nhiên xoay người bỏ đi, cậu không tài nào kiểmchế cảm xúc của bản thân, cậu ra sức ném đi, quả bóng tuột khỏi tay lao thẳngvề phía cô.

Phiên Phiên, tôi chỉ làmuốn em dừng bước, nào ngờ tôi lại làm tổn thương đến em.