“Cái gì?”

Trong phủ họ Tạ, Tạ Tri Chỉ và Tạ phu nhân đập bàn đứng dậy, “Tam Lang và công chúa cùng mất tích rồi!”

Lão Đại và Lão nhị của Tạ gia vội vã đỡ lấy cha mẹ, sợ hai người quá xúc động mà ngã quỵ.

Đứa con út mới năm tuổi của nhà họ Tạ dường như cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra, ngước lên hỏi: “Ca ca đâu rồi… ca ca đi đâu rồi…”

Mọi người trong phòng đều mang vẻ mặt nặng nề.

Tạ Lưu giữ chặt sứ giả vừa mang tin tức đến, hỏi: “Ngươi nói lại lần nữa, rốt cuộc Lan Tu đã xảy ra chuyện gì?”

…

Dưới sự bao vây của cấm quân, Khương Phất Ngọc nhanh chóng bắt được gián điệp của người Hồ.

Qua tra khảo nghiêm khắc, bà biết rằng Khương Dao đã gặp Tạ Lan Tu trên đường chạy trốn, hai người đã bị đuổi đến đường cùng và phải nhảy vào dòng thác chảy xiết.

Ngay sau khi họ nhảy xuống, nước lũ dâng cao, gần như nhấn chìm cả thung lũng.

Sứ giả nói: “Cấm quân đã xuất phát, bệ hạ đích thân dẫn người tìm kiếm dọc theo bờ sông, nhưng mưa lớn khiến nước suối dâng lên, nhiều nơi trong núi bị sạt lở, việc tìm kiếm rất khó khăn, đến nay vẫn chưa tìm thấy tung tích của điện hạ và công tử.”

Hai đứa trẻ tay không có sức chống cự, rơi vào dòng lũ dữ dội, sẽ gặp phải chuyện gì?

Trên bầu trời, sấm rền vang như đánh vào tai.

Tạ phu nhân choáng váng, Tạ Lưu lập tức đỡ bà, “Mẫu thân, Lan Tu sẽ không sao đâu.”

Chỉ trong thoáng chốc, bà đã trấn tĩnh lại, thân hình mảnh mai bỗng chốc thẳng đứng, buông tay Tạ Lưu, ánh mắt kiên định. Tạ Lưu đã xuyên qua lâu như vậy, đây là lần đầu tiên anh thấy ánh mắt đó trên khuôn mặt của mẹ mình.

Sau đó, bà ra lệnh cho quản gia: “Đi lấy áo tơi, gọi hai trăm binh lính trong phủ theo ta ra khỏi thành, tìm kiếm tung tích của Tam Lang.”

“Nhưng bây giờ trời đang mưa lớn, mà trời cũng sắp tối rồi…”

Tạ Lưu chưa kịp nói hết câu thì bị một cái tát vào ót, Tạ phu nhân tức giận quát: “Im miệng, đó là đệ đệ con đó! Chúng ta sao có thể không quan tâm đến nó!”

Dù Tạ phu nhân không quá thương yêu Tạ Lan Tu, nhưng đó cũng là đứa con bà mang nặng đẻ đau mười tháng.

Tạ Lan Tu là con cháu của Tạ gia, nếu nó mất tích, làm sao Tạ gia có thể ngồi yên được?

Tạ Lưu bị đánh đến ngẩn ngơ, “Không phải…”

Cậu vội vàng giải thích: “Con không có ý không đi tìm Lan Tu, ý con là mẫu thân sức khỏe yếu, sao có thể chịu được vất vả này, để con thay người đi… Cha, cha khuyên mẹ đi!”

Cậu đã xuyên qua ba năm, dù không phải Tạ Lưu thực sự, nhưng đã coi người nhà họ Tạ là người thân của mình, coi Tạ Lan Tu như em ruột. Lan Tu mất tích, cậu cũng nóng lòng, làm sao có thể ngăn cản gia đình đi cứu người?

Chỉ là cậu lo lắng cho sức khỏe của Tạ phu nhân.

Nhưng không ngờ rằng, Tạ Tri Chỉ, người luôn sáng suốt, lại trầm giọng nói: “Lấy thêm một chiếc áo tơi, ta sẽ đi cùng phu nhân.”

Tạ Lưu bàng hoàng không nói nên lời.

…

Cấm quân đã bao vây khu rừng gần đó, dù trời tối hay mưa lớn cũng không ảnh hưởng đến việc tìm kiếm.

Cấm quân cầm đèn da bò, lần theo dòng nước tìm kiếm khắp núi rừng.

Cơn mưa cứ rơi rả rích, không có dấu hiệu ngừng.

Nhìn ra xa, chỉ thấy một màu đen vô tận, những ngọn đèn lập lòe ẩn hiện trong rừng.

Khương Phất Ngọc chống gậy trúc, men theo dòng nước đi xuống, dù mặc áo tơi, nhưng mưa lớn đã làm ướt hết quần áo của nàng.

Nàng không còn cảm thấy mệt mỏi, chỉ biết tiến về phía trước dưới cơn mưa.

Quân lính báo lại rằng dọc theo bờ sông hơn mười dặm vẫn không tìm thấy tung tích của Khương Dao.

Khi Khương Dao và Tạ Lan Tu nhảy xuống nước, có lẽ họ không ngờ rằng mưa lớn sẽ khiến nước lũ dâng lên, dòng nước hỗn loạn cuốn theo gỗ mục và đất đá. Hai đứa trẻ, dù bơi giỏi đến đâu, cũng khó lòng lên bờ, rất có thể đã kiệt sức và c.h.ế.t đuối trong đó.

Dù may mắn thoát khỏi nước, thì giữa núi rừng hoang dã, nào là rắn, thú, côn trùng, muỗi mòng. Vừa rồi đã có binh sĩ trong khi tìm kiếm b.ắ.n hạ được một con hổ dữ, điều này báo hiệu rằng lũ trẻ có nguy cơ gặp nguy hiểm cao.

Họ mong Khương Phất Ngọc chuẩn bị tinh thần cho tình huống xấu nhất.

Khương Phất Ngọc ra lệnh: “Phải tìm cho ra công chúa và Tạ lang quân.”

Nàng cầm đèn, tự mình dẫn đầu đoàn quân tìm kiếm.

Dưới mưa lớn, khuôn mặt nàng trắng bệch như tờ giấy, tóc tai rối bời dính trên mặt, toàn thân đầy bùn và nước.

Khương Phất Ngọc không tin vào kết cục tồi tệ đó.

Hôm nay là sinh nhật của Khương Dao, qua ngày này, cô sẽ tròn mười hai tuổi, cô tuyệt đối không thể gặp chuyện.

Con gái nàng không thể gặp chuyện.

Khương Dao nhất định đã lên bờ, đang ở một nơi nào đó chờ nàng.

Khương Dao chắc chắn vẫn an toàn.

Khương Phất Ngọc không dám nghĩ theo hướng khác, sợ mình không thể tiếp tục. Chỉ trong một ngày ngắn ngủi, nàng cảm giác như đã trải qua rất lâu.

Nàng buộc bản thân phải tin rằng Khương Dao vẫn ổn, kiếp trước nàng đã để mất Khương Dao một lần, nếu Khương Dao lại gặp chuyện, nàng không dám tưởng tượng mình sẽ làm gì.

Nàng cố gắng bước đi, nhưng đi suốt cả ngày, sức lực dần cạn kiệt, khi leo lên dốc, đôi chân không còn sức, bất ngờ ngã ngửa ra sau, binh lính phía sau không kịp đỡ, để nàng lăn xuống dốc.

“Bệ hạ!”

Mọi người vội vàng chạy tới đỡ nàng dậy, lúc này cánh tay nàng bị gai đ.â.m rách, mặt đầy vết xước nhỏ.

Nước chảy ròng ròng trên mặt, không còn phân biệt được là nước mắt hay nước mưa, hòa lẫn với máu, nhuộm đỏ cả quần áo.

Nàng cố gắng đứng dậy nhưng không còn chút sức lực, mọi người đành phải hợp sức nâng nàng lên.

“Bệ hạ, ngài không thể tiếp tục đi nữa, ngài phải quay về nghỉ ngơi!”

Binh lính thay phiên nhau mỗi ngày ba lượt, còn Khương Phất Ngọc từ sáng đến tối không ăn không uống, sức lực đã cạn kiệt.

Những lời khuyên nhủ vang vọng bên tai, nhưng Khương Phất Ngọc dường như không nghe thấy gì.

Đôi mắt nàng đỏ ngầu, màn mưa mờ mịt khiến những ngọn đèn tìm kiếm trong núi trở nên nhạt nhòa, chỉ còn một ánh sáng rực rỡ, không bị gió mưa dập tắt, giống như ngọn hải đăng giữa biển khơi dẫn lối ngư dân trở về.

Ngọn lửa trong tim đốt cháy, thiêu rụi linh hồn.

Dù cơ thể Khương Phất Ngọc lạnh buốt, nhưng tận sâu trong linh hồn nàng lại nóng rực.

Nàng chỉ tay về phía đó, hỏi: “Đó là đâu?”

Thị vệ đáp: “Là chùa Bán Sơn.”

Quay đi quay lại, nàng đã tìm kiếm ở đây nửa ngày, cuối cùng lại trở về chỗ này.

Nàng yếu ớt nói, “Đưa ta qua đó.”

Xa xa, ánh đèn trước Phật dẫn đường.

Nghe lệnh nàng, mọi người vội vàng hợp sức đưa nàng vào chùa.

Chùa Bán Sơn sau khi bị người Hồ tấn công, hậu điện đã bị thiêu rụi, các nhà sư phải mất cả ngày mới dọn dẹp sạch những *thê thỉ* trước cửa chùa.

Mọi người đưa Khương Phất Ngọc vào trong điện, chưa kịp thở phào vì tìm được chỗ trú mưa thì đã phát hiện ra Khương Phất Ngọc đã rơi vào trạng thái hôn mê vì mất máu.

Một cành cây sắc nhọn đã xuyên qua eo của Khương Phất Ngọc, tạo nên một vết thương sâu hoắm đáng sợ. Vết thương này khá kín, trước đó gần như không ai phát hiện ra.

Giữa đêm mưa bão trong núi sâu, hiểm nguy bủa vây khắp nơi. May mắn là trong chùa có các tăng nhân hiểu biết về y thuật, trước khi thầy thuốc đến, họ đã giúp nàng rút cây gậy đ.â.m sâu vào thịt ra ngoài.

Trong cơn mê man, Khương Phất Ngọc không thể phân biệt được đâu là nỗi đau của thể xác và đâu là cơn đau của linh hồn.

Nàng nằm trên đệm thiền, xung quanh mọi người bận rộn cuống cuồng.

Khương Phất Ngọc ngước mắt lên, ánh nhìn hướng về tượng Phật được tôn cao.

Phật từ bi, tượng Phật vàng dưới ánh đèn rực rỡ chói lọi, Khương Phất Ngọc đưa tay về phía tượng Phật, nhưng lại bị một cô bé nhỏ kéo lại.

Đó là cô bé bảy, tám tuổi, đứng trước mặt Khương Phất Ngọc.

Hình ảnh cô bé như trùng khớp với quá khứ và hiện tại.

Cô bé mặc chiếc váy xanh, thân hình nhẹ nhàng, trông thật đáng thương, môi khẽ mấp máy nói với Khương Phất Ngọc: “Mẹ, con phải đi rồi.”

Khương Phất Ngọc nhìn cô bé đầy ngơ ngác, “A Chiêu, con nói gì vậy?”

Cô bé lùi lại một bước, đứng trước tượng Phật, trong lòng bàn tay Phật tổ cầm một đóa sen, miệng mỉm cười từ bi. Cô bé cũng mỉm cười y như vậy.

“Con phải đi rồi,” cô bé lặp lại, chỉ tay về phía Phật tổ phía sau, “Con đến để từ biệt mẹ. Người phải ở lại đây, phải sống tốt.”

Nói rồi, cô bé nhảy lên đóa sen trong lòng bàn tay Phật tổ, không quay đầu lại. Khương Phất Ngọc chợt mở bừng mắt.

“A Chiêu—”

“Bệ hạ tỉnh lại rồi!”

Khương Phất Ngọc vẫn đang nằm trong chánh điện của chùa, mưa bên ngoài đã bắt đầu ngớt, nhưng trời sáng trắng, đêm đã qua đi.

Tượng Phật vẫn ngồi đó, tay nâng đóa sen vàng chói, nụ cười hiền hòa.

Đôi mắt Khương Phất Ngọc đầy tơ máu, tóc xõa rối bù, cả người tiều tụy không còn sức sống.

Lời đầu tiên nàng hỏi là: “Đã tìm thấy chưa?”

Người hầu lưỡng lự.

Trong đêm mưa to gió lớn, mắt thường khó nhìn rõ đường, muốn tìm hai người chẳng khác gì mò kim đáy bể.

Người hầu thấy bà nhìn chằm chằm, đành phải cố gắng trả lời: “Bệ hạ, quân đội vẫn đang tìm kiếm trong núi, trời đã sáng, mưa cũng đã ngớt, hy vọng là… có thể tìm thấy công chúa.”

Nhưng sau một đêm, liệu họ còn sống không?

Khương Phất Ngọc chống tay ngồi dậy, người hầu vội vàng nói: “Bệ hạ, y sư dặn ngài không được tùy tiện di chuyển, hôm nay ngài không nên ra ngoài nữa.”

Hắn muốn ngăn Khương Phất Ngọc bước ra ngoài, tình trạng của nàng thực sự rất tồi tệ.

Nàng bước đi chậm chạp, như một người già yếu, cũng giống một đứa trẻ tập đi. Nàng không đi ra ngoài mà từng bước tiến về phía tượng Phật, đờ đẫn nhìn vào pho tượng.

Giây sau, nàng quỳ xuống trước đệm thiền.

Khương Phất Ngọc trước giờ chỉ quỳ trước tổ tiên cha mẹ.

Nàng không quỳ đất trời, cũng không quỳ thần Phật.

Nhưng giờ đây, nàng cúi đầu xuống đất, dập đầu từng cái một, m.á.u từ trán nàng chảy xuống.

“Cầu xin ngài…”

Nước mắt nàng tuôn rơi, “Cầu xin ngài trả lại con gái cho ta, có được không…”

Nàng dập mạnh đầu xuống đất.

Người hầu muốn đến gần nhưng lại bị dáng vẻ của nàng làm cho sợ hãi.

Máu từ trán nàng rơi xuống từng giọt, nàng không biết điều này có tác dụng hay không, nhưng chỉ khi con người tuyệt vọng tột cùng, họ mới tìm đến thần Phật.

“Cầu xin ngài, phù hộ cho con gái của ta, để nó có thể bình an vượt qua tai kiếp này…”

“Ta nguyện dâng cả giang sơn, mạng sống của mình, từ nay về sau, sẽ quy y nơi ngài…”

Nàng dập đầu từng cái, cuối cùng, người hầu không chịu nổi nữa, còn chưa kịp hành động thì đã có người khác tiến lên phía trước.

Người đó túm lấy cánh tay của Khương Phất Ngọc, kéo nàng từ dưới đất lên, giữ chặt vai nàng, ép nàng đối diện với mình.

“A Chiêu đâu?”

Khương Phất Ngọc nhìn người trước mặt, sững sờ.

Đó là khuôn mặt mà nàng đã không gặp trong suốt ba năm.

Sau ba năm ở biên giới, dung mạo của Lâm Tố không thay đổi nhiều, chỉ là dáng vẻ có chút mệt mỏi, phong trần.

Sau khi người Hồ gửi gián điệp xuống phía nam tấn công Khương Phất Ngọc, chẳng bao lâu sau, chúng đã vội vã gửi thư đe dọa Lâm Tố.

Nhận được thư, hắn lập tức giao quyền chỉ huy quân đội cho Lư Tử và Từ Huy, rồi ngày đêm lên đường về nam, nhưng rốt cuộc vẫn chậm một bước.

“A Chiêu… nó…”

Khương Phất Ngọc nhắm mắt lại, cắn chặt môi, nàng không thể trả lời được.

Làm sao nàng có thể nói với Lâm Tố rằng nàng đã lại một lần nữa không thể chăm sóc tốt cho A Chiêu?

Lâm Tố run rẩy đưa tay lên, một cái tát giáng thẳng vào mặt nàng.

Khương Phất Ngọc ngã xuống đất, một vệt m.á.u lập tức xuất hiện ở khóe miệng.

“Ta đã tin tưởng lại lần nữa, trao A Chiêu cho nàng chăm sóc. Thế mà… mới có ba năm thôi…”

Hắn rút kiếm ra, “Nếu A Chiêu có chuyện gì, lần này ta sẽ không nương tay.”

Nói xong, hắn buông tay khỏi Khương Phất Ngọc, mặc nàng ngã xuống đất, rồi quay người lao vào cơn mưa.