NHỮNG CẢM GIÁC CỦA REYNA không QUÁ HỖN TẠP.

Chúng bị ném vào một hỗn hợp với đá sỏi và băng.

Mỗi lần cô gặp chị gái, cô không biết là liệu nên ôm cô ấy, khóc hay bỏ đi. Dĩ nhiên cô yêu Hylla. Reyna đã chết rất nhiều lần nếu không vì chị gái mình.

Nhưng quá khứ bên nhau của họ hơn cả phức tạp.

Hylla bước quanh bàn. cô trông xinh đẹp với chiếc quần da đen và áo vét đen. Quanh eo cô lấp lánh một sợi dây những đường mê cung vàng – thắt lưng của nữ hoàng Amazon. Giờ cô ấy đã hai mươi hai, nhưng cô có thể bị nhầm lẫn là chị em sinh đôi với Reyna. Họ có cùng mái tóc đen dài, cùng đôi mắt nâu. Họ thậm chí đeo cùng chiếc nhẫn bạc với biểu tượng đuốc-và-giáo của mẹ họ, Bellona. Điểm khác biệt rõ ràng nhất giữa họ là vết sẹo dài màu trắng trên trán Hylla. Nó đã mờ đi sau bốn năm qua. Bất cứ ai không biết đều nhầm lẫn nó là một nếp nhăn vì lo lắng. Nhưng Reyna nhớ cái ngày Hylla có vết sẹo đó trong một trận đấu tay đôi trên boong tàu cướp biển.

“Ừm?” Hylla gợi ý. “không có lời ấm áp nào cho chị gái em à?”

“Cảm ơn vì đã bắt cóc em,” Reyna đáp. “Vì bắn em với một phi tiêu gây mê, chùm lên đầu em một cái bao và trói em vào một cái ghế.”

Hylla nhướng mắt. “Luật là luật. Là một pháp quan, em nên hiểu điều đó. Trung tâm phân phối này là một trong những căn cứ quan trọng nhất của bọn chị. Bọn chỉ phải kiếm soát lối vào. Chị không thể tạo ra những ngoại lệ, đặc biệt không dành cho gia đình của mình.”

“Em nghĩ là chị thích thú với nó.”

“Cả điều đó nữa.”

Reyna tự nỏi liệu chị cô có lãnh đạm và bình tĩnh như cô có vẻ thế. cô nhận thấy điều đó thật ngạc nhiên, và một chút sợ hãi, làm sao Hylla thích nghi với nhân dạng mới của mình nhanh như vậy.

Sáu năm trước, cô ấy từng là một chị gái nhút nhát, cố gắng hết sức để che chở cho Reyna khỏi cơn thịnh nộ của cha họ. Kỹ năng chính của cô ấy là chạy và tìm chỗ để họ trốn.

Sau đó trên đảo của Circe Hylla đã chăm chỉ làm việc để được chú ý. cô ấy mặc những trang phục hợp thời và trang điểm. cô mỉm cười, bật cười và luôn luôn duy trì vẻ đầy sức sống, như thể nếu cư xử hạnh phúc sẽ khiến cô hạnh phúc. cô trở thành một trong những người hầu yêu thích của Circe.

Sau khi hòn đảo ẩn náu của họ cháy, họ bị bắt làm tù nhân trên boong tàu cướp biển. một lần nữa Hylla thay đổi. cô đã chiến đấu vì sự tự do của họ, khiến những tên cướp biển không làm cướp biển nữa, giành được sự tôn trọng của thủy thủ đoàn tốt đến nỗi Râu Đen cuối cùng thả họ bên bờ biển vì sợ rằng Hylla sẽ tiếp quản tàu của hắn.

Bây giờ cô ấy lại tái tạo bản thân lần nữa là nữ hoàng của những chiến binh Amazon.

Dĩ nhiên, Reyna hiểu tại sao chị gái cô là một con tắc kè hoa như thế. Nếu cô ấy tiếp tục thay đổi, cô sẽkhông bao giờ biến thành thứ mà cha họ đã trở thành…

“Những chữ cái trên dấu hiệu đặt phòng ở Barrachina,” Reyna nói. “HTK. Hylla Giết Hai lần[1], biệt danh mới của chị. một trò đùa nhỏ ư?”

“Chỉ để kiểm tra xem em có chú ý không.”

“Chị đã biết bọn em sẽ hạ cánh ở cái sân đó. Bằng cách nào?”

Hylla nhún vai. “Di chuyển bóng tối là ma thuật. Vài người đi theo chị là con gái của Hecate. Vấn đề đủ đơn giản để họ kéo em ra khỏi đường đi, đặc biệt bởi vì em và chị cùng chia sẻ một liên kết.”

Reyna cố gắng giữ sự giận dữ của mình trong tầm kiểm soát. Hylla, trong tất cả mọi người, nên biết côsẽ cảm thấy thế nào về việc bị lôi trở lại Puerto Rico.

“Chị đã gặp phải một loạt rắc rối,” Reyna chú ý. “Cả nữ hoàng của Amazon và thủ lĩnh của Artermis đều chạy đến Puerto Rico trong một giây báo trước để ngăn chặn bọn em – Em đoán không phải bởi vì chị nhớ em.”

Phoebe cô gái Thợ săn tóc hoe cười thầm. “cô ấy thông minh.”

“Dĩ nhiên,” Hylla đáp. “Tôi đã dạy con bé mọi thứ nó biết.”

Những chiến binh Amazon khác bắt đầu tập trung xung quanh, có lẽ cảm thấy khả năng một trận đánh nhau. Những chiến binh Amazon yêu thích trò tiêu khiển bạo lực gần như nhiều bằng những tên cướp biển.

“Orion,” Reyna đoán. “Đó là điều mang chị đến đây. Tên của hắn thu hút sự chú ý của chị.”

“Chị không thể để hắn giết em,” Hylla nói

“Còn hơn cả thế.”

“Nhiệm vụ hộ tống Athena Parthenos của em –”

“- quan trọng. Nhưng cũng còn hơn thế nữa. Điều này là vấn đề cá nhân với chị. Và với các Thợ săn. Trò chơi của chị là gì?”

Hylla đưa ngón tay theo sợ dây thắt lưng vàng của mình. “Orion là một vấn đề. không giống như những tên khổng lồ khác, Orion đã đi lại trên trái đất hàng thế kỉ. hắn đặc biệt hứng thú việc giết những chiến binh Amazon, hay Thợ săn, hay bất kỳ người phụ nữ nào dám trở nên mạnh mẽ.”

“Tại sao hắn muốn điều đó?”

một làn sóng sợ hãi dường như dịch chuyển qua những cô gái quanh cô.

Hylla nhìn Phoebe. “cô có muốn giải thích không? cô đã ở đó.”

Nụ cười của Thợ săn nhạt đi. “Vào thời cổ đại, Orion đã tham gia hội Thợ săn. hắn là bạn tốt nhất của nữ thần Artemis. hắn không có đối thủ về việc bắn cung – ngoại trừ nữ thần, và có lẽ anh trai người, Apollo.”

Reyna rùng mình. Phoebe trông không lớn hơn mười bốn tuổi. Để nghĩ rằng cô ấy biết Orion ba hay bốn ngàn năm trước…

“Chuyện gì đã xảy ra?” cô hỏi.

Hai tai Phoebe đỏ ửng. “Orion đã vượt qua giới hạn. hắn phải lòng Artemis.”

Hylla khụt khịt. “Luôn luôn xảy ra với đàn ông. Họ hứa hẹn về tình bạn. Họ hứa hẹn đối xử công bằng với em. Cuối cùng, tất cả những gì họ muốn là chiếm hữu em.”

Phoebe vuốt vuốt móng tay cái. Phía sau cô, hai Thợ săn khác, Naomi và Celyn, cử động không thoải mái.

“Dĩ nhiên nữ thần Artemis cự tuyệt hắn,” Phoebe nói. “Orion trở nên đau khổi. hắn tự mình bắn đầu những chuyến đi càng ngày càng dài hơn ở khu vực hoang dã. Cuối cùng… tôi không chắc điều gì đãxảy ra. một ngày Artemis trở lại trại và nói với chúng tôi Orion đã bị giết. Người từ chối nói về nó.”

Hylla cau mày, làm nổi bật vết sẹo trắng trên trán cô. “Dù là gì, khi Orion trở lại từ Tartarus, hắn ta sẽ là kẻ thù khó khăn nhất của Artemis. không ai căm ghét em mãnh liệt hơn ai đó từng yêu em.”

Reyna hiểu điều đó. cô nghĩ là về cuộc nói chuyện cô có với nữ thần Aphrodite hai năm trước ở Charleston…

“Nếu hắn ta là một vấn đề như thế,” Reyna nói, “tại sao Artemis đơn giản là không giết hắn ta một lần nữa?”

Phoebe nhăn nhó. “nói dễ hơn làm. Orion đang lẩn trốn. Bất cứ khi nào Artemis đi với chúng tôi, hắntránh xa. Bất cứ khi nào chúng tôi những Thợ săn đi một mình, như chúng tôi bây giờ… hắn tấn công mà không hề cảnh báo và lại biến mất. Chỉ huy trước của chúng tôi, Zoë Nightshade, đã dành hàng thế kỉ cố gắng lùng theo dấu hắn và giết hắn.”

“Những chiến binh Amazon cũng đã cố gắng,” Hylla nói. “Orion không phân biệt được bọn chị và Thợ săn. Chị nghĩ tất cả bọn chị đều nhắc hắn quá nhiều về Artemis. hắn phá hoại nhà kho của bọn chị, phá vỡ trung tâm phân phối của bọn chị, giết những chiến binh của chị -”

“nói cách khác,” Reyna lạnh nhạt nói, “hắn đang xen vào những kế hoạch thống trị thế giới của chị.”

Hylla nhún vai. “Chính xác.”

“Đó là lý do chị vội vàng đến đây để chặn em,” Reyna nói. “Chị biết Orion sẽ ở ngay sau em. Chị đangtiến hành một cuộc phục kích. Em là con mồi.”

Những cô gái khác đều lảng tránh nhìn vào mặt Reyna.

“Ôi, làm ơn,” Reyna khiển trách, “đừng phô bày sự cắn rứt lương tâm bây giờ. Nó là một kế hoạch tốt. Chúng ta tiến hành như thế nào?”

Hylla trao cho các cộng sự một nụ cười nửa miệng. “Tôi đã nói với mọi người em gái tôi rất bất khuất. Phoebe, cô muốn giải thích chi tiết chứ?”

Thợ săn đeo cung tên lên. “Như tôi đã nói, tôi tin rằng Orion đang theo dấu cô, không phải bức tượng Athena Parthenos. hắn có vẻ đặc biệt giỏi việc cảm nhận sự hiện diện của những á thần nữ. Tôi đoán là cô sẽ nói rằng chúng tôi là con mồi tự nhiên của hắn.”

“Duyên dáng,” Reyna nói. “Vậy những người bạn của tôi, Nico và Gleeson Hedge – họ an toàn chứ?”

“Tôi vẫn không hiểu tại sao cô đi lại cùng đàn ông,” Phoebe càu nhàu, “nhưng tôi đoán là họ sẽ an toàn hơn khi không có cô bên cạnh. Tôi đã cố hết sức để ngụy trang cho bức tượng của cô. Với may mắn, Orion sẽ theo cô ở đây, thẳng đến hàng phòng ngự của chúng tôi.”

“Và sau đó?” Reyna hỏi.

Hylla nở một nụ cười lạnh từng khiến những tên cướp biển của Râu Đen lo lắng. “Thalia và hầu hết các Thợ săn của cô ấy đang do thám vòng ngoài của Viejo San Juan. Ngay khi Orion đến gần, bọn chị sẽbiết. Bọn chị đã đặt bẫy ở mỗi lối vào. Chị có những chiến binh giỏi nhất cảnh giác và sẵn sàng. Bọn chị sẽ đánh bẫy tên khổng lồ. Sau đó, cách này hay cách khác, bọn chị sẽ gửi hắn trở lại Tartarus.”

“hắn có thể bị giết à?” Reyna hỏi. “Em đã cho là hầu hết những tên không lồ chỉ bị tiêu diệt bởi một vị thần và một á thần cùng nhau hành động.”

“Bọn chị dự định tìm,” Hylla nói. “một khi Orion bị hạ gục, cuộc tìm kiếm của em sẽ dễ dàng hơn nhiều. Bọn chị sẽ để em lên đường với những lời cầu chúc của bọn chị.”

“Bọn em có thể dùng nhiều thứ hơn lời cầu chúc của chị,” Reyna đáp. “Những chiến binh Amazon vận chuyển hàng hóa trên khắp thế giới. Tại sao không cung cấp một chuyến vận chuyển an toàn cho Athena Parthenos? Đem bọn em đến Trại Con Lai trước mùng một tháng Tám –”

“Chị không thể,” Hylla đáp. “Nếu chị có thể, em gái à, chị sẽ làm, nhưng chắc chắc em cảm thấy sự giận dữ tỏa ra từ bức tượng. Bọn chị những chiến binh Amazon là những con gái danh dự của Ares. Athena Parthenos sẽ không bao giờ tha thứ cho sự can thiệp của bọn chị. Ngoài ra em biết những nữ thần Số Mệnh làm việc như thế nào. Để cuộc tìm kiếm của em thành công, em phải tự giao bức tượng.”

Reyna trông ỉu xìu.

Phoebe vỗ vai cô như một con mèo hiền lành. “Này, đừng quá chán nản. Bọn tôi sẽ hết sức giúp đỡ cô. Phòng dịch vụ của những chiến binh Amazon đã sửa chữa hai con chó kim loại của cô. Và chúng ta có vài món quà chia tay tuyệt vời!”

Celyn chuyền cho Phoebe một cái túi da.

Phoebe lục lọi bên trong. “Xem nào… thuốc trị thương. Phi tiêu thuốc mê giống như những cái bọn tôi đã dùng với cô. Ừm, còn gì nữa? Ồ, phải!” Phoebe hân hoan đưa ra một miếng vải bạc được gấp lại theo hình chữ nhật.

“một cái khăn tay?” Reyna hỏi.

“Tốt hơn. một chút hậu thuẫn.” Phoebe thả miếng vải lên sàn nhà. Ngay lập tức nó phồng ra thành mộtcái lều cắm trại với kích thước 10×10.

“Nó điều hòa nhiệt độ,” Phoebe nói. “Ngủ bốn người. Có bàn búp-phê và túi ngủ bên trong. Bất cứ thứ dụng cụ thêm nào cô nhét vào trong sẽ gãy nát với cái lều. Ừm, với lý do đó… dừng thử nhét bức tượng khổng lồ của cô vào trong.”

Celyn cười khúc khích. “Nếu nếu những đồng sự nam của cô gây phiền phức, cô có thể để họ lại bên trong luôn.”

Naomi cau mày. “Cái đó sẽ không hiệu quả… phải không?”

“Dù sao,” Phoebe nói. “Những cái lều này rất tuyệt. Tôi có một cái như cái này; thường xuyên dùng nó. Khi cô sẵn sàng để xếp nó lại, khẩu lệnh là actaeon[2].”

Cái lều xẹp lại thành một miếng hình chữ nhật nhỏ. Phoebe cầm lên, nhét nó vào cái túi da và đưa túi cho Reyna.

“Tôi… tôi không biết phải nói gì,” Reyna lắp bắp. “Cảm ơn.”

“Ôi…” Phoebe nhún vai. “Đó là điều tối thiểu tôi có thể làm cho –”

Cách mười lăm mét, một bên cánh cửa bị đập mở ra. một chiến binh Amazon chạy thẳng đến chỗ Hylla. Người mới đến mặc một bộ vét quần dài đen, mái tóc dài nâu vàng của cô về phía sau kiểu đuôi ngựa.

Reyna nhận ra cô gái từ trận chiến ở Trại Jupiter. “Kinzie, phải không?”

cô gái trao cho cô một cái gật đầu quẫn trí. “Pháp quan.” cô thì thầm điều gì đó vào tai Hylla.

Biểu hiện của Hylla đanh lại. “Tôi biết rồi.” cô liếc nhìn Reyna. “Có vấn đề. Bọn chị bị mất liên lạc với hàng phòng ngự bên ngoài. Chị e là Orion –”

Phía sau Reyna, những cánh cửa kim loại phát nổ.

Chú thích

[1] Hylla Twice Kill

[2] Actaeon là tên của một thợ săn người theo dõi Artemis khi nữ thần đang tắm. Artemis giận dữ và biến hắn ta thành một con hươu.