Tên chỉ huy cau mày, sắc mặt nghiêm túc, định tiến tới kiểm tra, nhưng bị Thập Thất ngăn lại.

“Trong tủ không có gì cả.”

Tên chỉ huy vẫn nhíu mày, vẻ mặt đầy nghi hoặc: “Nhưng mà…”

“Ta phải gặp tộc trưởng, đừng lãng phí thời gian.” Thập Thất lạnh lùng liếc hắn, ánh mắt thị uy: “Hiểu chưa?”

Cậu ta bắt đầu tỏ ra mất kiên nhẫn.

Tên chỉ huy ngẩn người, nhìn vu nữ đại nhân xinh đẹp trước mặt, không nhịn được mà đỏ mặt.

Không hổ danh là vu nữ đại nhân, vẫn cao quý, dịu dàng và thanh lịch như mọi khi. Giọng điệu ra lệnh vừa mạnh mẽ vừa ấm áp.

Tên chỉ huy cúi đầu, thể hiện sự tôn kính: “Vâng.”

“Gia tộc Doi sẽ luôn tuân theo mệnh lệnh của người.”

Sau khi nhóm người rời đi, Sydel mới bước ra từ tủ tre.

Cô lật qua sổ tay mà Thập Thất đã đưa cho cô, không hiểu vì sao, lãng khách này cũng ký tên trong sổ tay là “Thập Thất.”

Mấy chục trang đầu ghi chép lại những cảnh vật kỳ lạ mà lãng khách đã nhìn thấy trên đường đi.

Những trang sau, từ một ngày nào đó, lãng khách đã bước vào ngôi làng có tên là “Hư Thần” (nghĩa là di tích của thần thánh) này.

Ngày đầu tiên.

【Làng Hư Thần nằm ở nơi hẻo lánh, nếu không bị mất bản đồ, tôi sẽ không men theo dòng suối mà đến đây.

Nhưng người dân ở đây vô cùng hiếu khách, khác hẳn với thế giới bên ngoài. Tộc trưởng cũng nhiệt tình đón tiếp tôi.】

……

Những mô tả trong vài ngày đầu khiến Sydel nhíu mày.

Ghi chép này làm cô nhớ đến một tác phẩm văn cổ.

“Đào Hoa Nguyên Ký.”

*(Đào Hoa Nguyên Ký) là một tác phẩm nổi tiếng của nhà văn Trung Quốc Đào Tiềm (陶潜) thời Đông Tấn. Đây là một tác phẩm văn xuôi mô tả một cõi tiên hay một nơi ẩn dật lý tưởng, biệt lập với thế giới bên ngoài, nơi con người sống một cuộc đời thanh bình, hòa hợp với thiên nhiên, không bị ảnh hưởng bởi những khó khăn, đau khổ của xã hội loài người.

Tuy nhiên, trong một số bài viết nghiên cứu học thuật, không ít người từng nghi ngờ Đào Hoa Nguyên Ký là… cõi ma quỷ.

Cô lật đến trang cuối cùng, nhưng không có gì.

Thế nhưng, khi Sydel nhìn chăm chú trang giấy trắng vài giây, những dòng chữ bất ngờ bắt đầu hiện ra.

Nội dung trên đó đã khiến Sydel kinh ngạc.

Ngày thứ năm.

【Hôm nay, ở làng Hư Thần, tôi đã gặp một thiếu nữ xinh đẹp.

Tôi chưa bao giờ thấy một thiếu nữ nào trong sáng và tốt bụng như vậy, ánh mắt tôi bị cô ấy cuốn hút.

Dường như cô ấy chưa từng tiếp xúc với thế giới bên ngoài, tôi kể cho cô ấy nghe rất nhiều về khung cảnh núi non, những phong tục kỳ lạ, và những đồ vật phương Tây… Cô ấy rất thích.

Chúng tôi đã hẹn nhau, ngày mai sẽ gặp lại tại đây.】

Đây là…

Trông giống như một đoạn nhật ký về mối tình đầu.

Nhưng đoạn này chỉ xuất hiện sau khi Sydel lật đến trang cuối. Cô sờ trang giấy đã ngả vàng và thô ráp, trong đầu cố gắng phân tích mọi việc.

Có thể bây giờ chính là ngày thứ năm lãng khách bước vào làng Hư Thần.

Và nhật ký mỗi ngày chỉ xuất hiện khi cô ở đây đến ngày hôm đó.

Lãng khách có liên quan đến sự diệt vong của làng Hư Thần, có lẽ anh ta là người đã ghi chép lại toàn bộ quá trình.

Vậy, làng Hư Thần mấy trăm năm trước đã xảy ra chuyện gì…?

Cô thiếu nữ mà lãng khách gặp có thực sự là vu nữ năm đó không?

Sydel không nghĩ nhiều thêm nữa, cô gấp sổ tay lại, nhét vào trong người, đợi đến khi Thập Thất và những người kia đi xa, cô mới đẩy cửa ra ngoài.

Cô đi về phía trung tâm làng.

Lúc này, cô không phải là vu nữ nữa.

Mà là một lãng khách từ nơi khác tình cờ lạc vào đây – “Thập Thất.”

Điều chỉnh biểu cảm khuôn mặt, Sydel từ từ tiếp cận một ngôi nhà đất có người ở.

Dọc đường đi, Sydel phát hiện ra những ngôi nhà ở rìa làng có vẻ nghèo hơn, nhưng càng đến gần trung tâm làng, những ngôi nhà cô nhìn thấy càng khang trang hơn.

Giống như những gì được mô tả trong sổ tay, không ít dân làng cười chào hỏi Sydel, tỏ ra vô cùng nhiệt tình hiếu khách.

Dường như người dân đã trở lại thành “người bình thường.”

Sydel cũng nở nụ cười đáp lại họ.

Một người phụ nữ dẫn theo một cô bé nói: “Chào Thập Thất tiên sinh, buổi chiều tốt lành.”

Sydel gật đầu: “Buổi chiều tốt lành.”

Cô liếc nhìn cô bé bên cạnh người phụ nữ, tầm tám, chín tuổi, gương mặt rất dễ thương nhưng có vẻ không vui, môi bĩu ra.

“Cô bé tại sao lại không vui?”

Sydel khẽ nheo mắt, mỉm cười hỏi.

Người phụ nữ lộ vẻ căng thẳng, nắm chặt tay cô bé, đáp: “ Thập Thất tiên sinh nghĩ nhiều rồi, trẻ con mà, làm gì có tâm sự gì. Haruko, con nói với Thập Thất tiên sinh đi, con đang không vui à?”

Cô bé quay đầu lại, lạnh lùng lườm Sydel.

Một lát sau, cô bé nở nụ cười. Đôi con ngươi đen tuyền của cô bé chiếm gần hết phần lòng trắng, không chớp mắt nhìn chằm chằm Sydel, giọng trong trẻo nói: “Con không có không vui.”

“Được thôi.” Sydel liếc nhìn người phụ nữ đang lo lắng, hơi cúi xuống, xoa đầu Haruko, mỉm cười dịu dàng: “Nếu sau này em có chuyện gì buồn, có thể đến nhà tộc trưởng tìm anh, anh sẽ cho em đồ ăn ngon, ăn xong sẽ không buồn nữa.”

Lãng khách sống nhờ ở nhà tộc trưởng.

Chỉ là… cái tên Haruko này, hình như nghe hơi quen.

Sydel nhớ đến những dòng khắc trên sàn nhà trong căn phòng kia, nói về “tình bạn” giữa những cô bé.

Đứa trẻ đầu tiên mất tích, hình như là Haruko.

Nhìn bóng dáng người ngoại lai duy nhất trong làng – “Thập Thất” rời đi, cô bé đứng yên tại chỗ, nụ cười dần tắt, trở về vẻ mặt thờ ơ, vô cảm.

Cô bé lạnh lùng nhìn chằm chằm vào bóng lưng Sydel đang khuất dần, đôi mắt đen láy sâu thẳm, ánh mắt có chút kỳ lạ.

“Haruko, trời sắp tối rồi, chúng ta về nhà thôi.”

Người phụ nữ bên cạnh khẽ kéo tay Haruko.

Khi đến gần trung tâm làng, cô thấy ngôi nhà của tộc trưởng được xây bằng gạch và xi măng, bên cạnh còn có một hàng rào, bên trong nuôi vài con gà rừng lông xám.

Sydel đứng trước cổng nhà tộc trưởng một lúc, sau khi quan sát kỹ lưỡng mới từ từ bước vào.

Thập Thất được dẫn đến gặp tộc trưởng của làng Hư Thần, Doi Souichiro.

Khi gặp mặt, tộc trưởng hành xử rất bình thường, cũng không nhận ra thân phận thực sự của Thập Thất.

Ông ta chỉ nhìn Thập Thất từ trên xuống dưới một lúc, rồi nhíu mày, thở dài đầy phiền muộn.

“Vu nữ—”

“Mấy ngày trước lễ tế, ngươi có thể rời khỏi Hư Thần Cư, nhưng… nhưng điều đó không có nghĩa là ngươi có thể chạy lung tung, trốn đến nơi mà không ai tìm được.”

“Ngươi hành động quá tùy tiện, ta không thể yên tâm về ngươi được.”

“Ngươi—”

Người đàn ông trung niên kéo dài giọng, cuối cùng đưa ra kết luận.

“Ngươi vẫn nên trở lại Hư Thần Cư đi, trước khi lễ tế bắt đầu, không được bước ra khỏi nơi đó nửa bước.”

Ngay lập tức có hàng chục binh lính vây quanh, đứng phía sau Thập Thất, hình như để giám sát cậu ta.

“Dù sao, lễ tế cũng là vì sự an nguy của toàn bộ dân làng chúng ta.” Tộc trưởng có vẻ không nỡ, khẽ lắc đầu: “Phúc Tử, Gia Tử sẽ lo cho việc ăn uống và sinh hoạt của ngươi. Từ hôm nay, vu nữ không được rời khỏi Hư Thần Cư nữa!”

Thập Thất lạnh lùng nhìn ông ta, nhưng không có ý kiến phản đối.

Khi hoán đổi thân phận với Sydel, cậu ta đã đoán được rằng khi trở về chỗ tộc trưởng, ‘vu nữ’ sẽ bị giám sát và đối xử như thế nào.

Hai cô bé tầm mười lăm, mười sáu tuổi, khuôn mặt tròn trịa, từ cánh cửa bên đi ra, cúi đầu chào Thập Thất.

Một người khác cũng đưa tới một sợi xích sắt màu đen bóng thô to và gông cùm.

Cổ tay và mắt cá chân của cậu ta bị xích nặng khóa lại.

Trọng lượng khá lớn, ước chừng mấy chục cân.

Đeo vào rồi, dù có khỏe đến đâu cũng thêm phần gò bó.

Huống chi là một “vu nữ” yếu đuối.

Thập Thất chịu đựng sự giam cầm này, trong lòng bỗng nảy sinh một cảm giác kỳ lạ.

… Liệu tin tưởng Sydel có phải là lựa chọn đúng không?

Khi cậu ta ngẩng đầu lên, thấy tộc trưởng hài lòng gật đầu.

Chỉ là, khi hai cô bé mặt tròn chuẩn bị dẫn Thập Thất về “Hư Thần Cư”, tộc trưởng như nhận ra điều gì đó, đột nhiên gọi Thập Thất lại: “Vu nữ, ngươi chỉ rời đi có vài ngày, sao quần áo lại… chật hơn vậy?”

“Các ngươi nhìn xem có phải thế không?” Tộc trưởng còn gọi những người khác lại nhìn, ông ta nghi hoặc nhíu mày.

Nghe vậy, hai cô bé mặt tròn cũng quay qua, nhìn chằm chằm Thập Thất, rồi sắc mặt đột nhiên biến đổi, đồng loạt gật đầu với tộc trưởng: “Y phục của thần tử đại nhân không còn vừa vặn nữa!”

Họ vừa dứt lời.

Bầu không khí đột nhiên trở nên căng thẳng.

Sắc mặt ai cũng đều trở nên kỳ lạ, đặc biệt là tộc trưởng, râu trên mặt ông ta run rẩy, cơ mặt co rút, khóe mắt khẽ giật, trong ánh mắt còn lộ ra vẻ kinh hoàng.

“Vu nữ!” Tộc trưởng cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng Thập Thất vẫn nhận ra sự hoảng loạn trong giọng nói của ông ta, “Ngươi đã làm gì trong những ngày mất tích?”

“Tại sao bộ y phục vốn vừa vặn, bây giờ lại không thể dùng được nữa!”

Thập Thất: “…”

Cậu ta cúi xuống nhìn đi nhìn lại, cũng không thấy bộ quần áo này chật đến mức không mặc được.

Nhưng tộc trưởng không nói là “mặc”, mà là “dùng”.

Cậu ta im lặng, còn đang suy nghĩ phải trả lời thế nào.

Tên chỉ huy bên cạnh đổ mồ hôi lạnh, chợt nhớ ra, khi hắn tiến vào ngôi nhà hoang, tìm thấy vu nữ đại nhân trong tủ tre, hình như… hình như đã nhìn thấy thứ gì đó trong tủ.

Nhưng khi hắn định điều tra kỹ hơn, lại bị vu nữ đại nhân ngăn cản.

Bây giờ nghĩ lại, chẳng lẽ…

Vu nữ đại nhân thật sự đã làm điều gì mờ ám sau lưng bọn họ trong những ngày qua?

“Đúng vậy.” Một giọng nói trong trẻo, quả quyết bỗng vang lên từ bên ngoài.

Sydel bước vào, nhìn thấy Thập Thất bị xích tay chân trong phòng.

Thập Thất không nhìn cô, chỉ im lặng cúi đầu, hàng mi khẽ chớp, vẻ mặt lạnh nhạt.

Sydel cũng chỉ nhìn lướt qua cậu ta như vô tình, rồi nhìn về phía tộc trưởng, mỉm cười nói: “Đây là vu nữ đại nhân sao? Trông có vẻ ăn uống tốt quá, đến nỗi quần áo cũng không vừa nữa rồi.”

“Hay là chúng ta làm cho vu nữ đại nhân một bộ đồ mới,” cô nhẹ nhàng hắng giọng, chân thành đưa ra đề nghị: “Vu nữ đại nhân là thần tử của làng Hư Thần, chẳng lẽ chỉ có một bộ đồ vu nữ hay sao? Gọi vài thợ may đến làm gấp một bộ mới, cũng không phải việc khó mà.”

Tuy nhiên, tộc trưởng nghe xong, lông mày càng nhíu chặt.

“Thập Thất tiên sinh, ngươi là người từ bên ngoài đến nên không hiểu rõ. Lễ tế của chúng ta chỉ còn bảy ngày nữa, bây giờ làm một bộ mới cũng không kịp.”

Ông ta thở dài một hơi, nghiêm túc nhìn Thập Thất với ánh mắt có thể nói là đau đớn tột cùng: “Vu nữ, ngươi là thần tử của thôn Hư Thần, trước khi lễ tế bắt đầu, sao có thể vì ham muốn cá nhân, tham ăn đến nỗi tăng cân như vậy!”

Những người khác cũng đồng loạt nhìn Thập Thất với ánh mắt trách móc.

Như thể đó là một tội ác tày trời.

Vu nữ giả? Thật ra là Thập Thất: “…”

Vu nữ thật Sydel: “Tộc trưởng đại nhân, tham ăn là bản năng của con người…”

Cô ho nhẹ hai tiếng, cố gắng bào chữa cho Thập Thất.

“Thập Thất tiên sinh, ta biết ngươi từ bên ngoài đến, học thức uyên bác. Nhưng ngươi không hiểu đâu.” Tộc trưởng thở dài lắc đầu, sau đó quay sang nhìn hai cô bé: “Từ hôm nay, phải cho vu nữ ăn uống tiết chế, cho đến khi cô ấy gầy lại như trước!”

Hai cô bé mặt tròn nhìn nhau, rồi lại quan sát Thập Thất, ra vẻ khó xử, một người lên tiếng: “Nhưng nếu vậy thì chỉ có thể để vu nữ đại nhân nhịn ăn thôi…”

“Còn bảy ngày nữa là đến lễ tế, nhịn ăn bảy ngày, cũng chưa chắc đã gầy lại như trước.”

Tộc trưởng: “Không sao, có hy vọng là tốt rồi.”

Sydel: “…”

Xong đời rồi.

Cô tính toán trong đầu.

Nhịn ăn bảy ngày, đến khi cô tìm ra cách thoát ra, trở lại chắc chỉ còn… hộp tro cốt của Thập Thất mất thôi.