Đối với Quỳnh Nương đang chạy nhanh phía sau, lấy một chiếc khăn tay từ trong tay áo giúp hắn lau mồ hôi trên trán, Thôi Truyền Bảo đối mặt với muội muội hồn nhiên này cũng không nhăn mặt được nữa.

Luận ra thì, trong lòng hắn Thôi Bình Nhi càng giống muội muội ruột hơn. Tuy Bình Nhi tính cách xảo quyệt, ăn mặc phải tranh giành thứ tốt nhất trong nhà, nhưng tình cảm với muội muội mà hắn yêu thương mười lăm năm, làm sao để có thể cãi nhau lần nữa, làm sao nói đổi người là đổi?

Nhưng khiến lòng người nguội lạnh là, sớm chiều chung sống với nhau như vậy, sau khi nghe về thân thế của mình, muội muội Bình Nhi cãi nhau với hắn mà lớn lên, không hề lưỡng lự trèo lên xe xa xỉ tiến vào nhà cao cửa rộng, chẳng có chút lưu luyến nào. Cha nương thương cảm, lòng hắn cũng không dễ chịu. Lại thêm muội tử mới về Quỳnh Nương ngày nào cũng khóc lóc, ghét bỏ Thôi gia bần hàn, tà hoả trong lòng thiếu niên càng khó nén, hắn cảm thấy người được trả giữa chừng này không chung một đường với người nhà mình, nhìn thế nào cũng không thân cận được.

Nhưng bây giờ, Quỳnh nương đã thu liễm vẻ cừu hận lạnh lùng của mấy ngày trước, mặt phấn cười chúm chím nhìn hắn, giữa mi mắt mơ hồ có vài phần giống thân nương Lưu thị khi còn trẻ… Lần đầu tiên Thôi Truyền Bảo cảm thấy vị thiên kim tiểu thư trước mặt hắn đích thực là muội muội ruột cùng nương cùng bào thai của mình.

Lúc sau, bước chân hắn chậm lại vài phần.

Lúc huynh muội hai người cùng tiến vào cửa sân, Lưu thị đang chưng bánh hoa quế trên lò. Nhìn thấy Quỳnh Nương về giữa làn hơi nước mờ ảo, Lưu thị vội vàng nói: “Bánh đang chưng, Quỳnh Nương ăn trước, Truyền Bảo, con rót nước đầy vạc đi rồi ăn.”

Quỳnh Nương nghe thấy nương thân gọi, liền bưng chậu gỗ đến. Lưu thị bị dằn vặt mấy ngày, cũng lần ra được vài thói quen của nữ nhi kiều quý mới về nhà, có lẽ đây là quy củ của các tiểu thư quan phủ, trước khi ăn cơm phải dùng nước ấm rửa sạch tay, nước lạnh đi một chút cũng không được.

Bà vội vàng lấy cái muôi múc hai gáo nước nóng từ trong nồi sắt, lại thuận tay nắm một ít hoa quế sạch còn thừa để làm bánh rắc vào chậu gỗ, lấy lòng nói: “Con ghét nước trong nồi sắt có mùi bẩn, nhưng thực sự sáng sớm không kịp đun nồi gốm, nương dùng cánh hoa quế che mùi, con tạm thời lấy rửa tay có được không?”

Quỳnh Nương bị dáng vẻ cẩn thận dè dặt của Lưu thị làm cho khoé mắt hơi nóng lên, rốt cục trước đó nàng ngang ngược thế nào mới khiến một vị phụ nhân từ trước đến nay tháo vát già dặn trở nên cẩn thận từng li từng tí đối đãi với nàng như vậy?

Nực cười là nàng còn đay nghiến đòi hỏi phụ mẫu thân sinh của mình, mà nàng của kiếp trước lại cẩn thận hầu hạ bà bà khắc nghiệt Lư thị… và cả dưỡng mẫu Nghiêu thị. Đối với mẫu thân thân sinh Lưu thị chưa từng làm tròn đạo hiếu dù chỉ một ngày.

Đáng tiếc bản thân cẩn thận phụng dưỡng cũng chưa từng nhận được một chút thương tiếc nào của bà bà Lư thị và dưỡng mẫu Nghiêu thị, cuối cùng hỏi cũng không thèm hỏi nàng, hai nhà đã thương lượng để Thôi Bình Nhi vào cửa làm bình thê.

Bây giờ nhớ lại, nàng của lúc đó thực sự đáng cười mà cũng đáng buồn.

“Nương, sau này không cần bỏ thêm cánh hoa đâu, vốn dĩ nước chưng bánh đã có mùi thơm ngọt của hoa quế rồi, hơn nữa nước nấu gạo nếp dưỡng cơ thể, mấy ngày nay tay con trắng nõn thêm không ít, nước này mang cho cha và ca ca rửa tay, người rắc thêm cánh hoa, lỡ họ ghét mùi thơm thì phải làm sao?”

Lưu thị nghe được lời ấm áp mềm mại của Quỳnh Nương mà ngẩn ra, lại thấy nàng cười ngọt ngào với bà, bà cũng cười theo, nếp nhăn nơi lông mày giãn ra: “Con không nói sớm, nếu biết là cho bọn họ dùng thì không cần rắc cánh hoa, chỉ cần bỏ một nắm cát cũng mài bớt đôi tay thô ráp rồi.”

Thôi Trung vừa bổ củi về nhìn thấy hai tay mảnh nhỏ của Quỳnh nương cẩn thận từng li từng tí bưng một chậu gỗ lớn đến trước mặt mình, ông vội vàng giơ tay nhận rồi đặt xuống bàn gỗ dùng để hong bánh bên cạnh.

Quỳnh Nương rút một chiếc khăn trên vai xuống, đợi Thôi Trung rửa tay rồi đưa qua cho cha lau, nàng định đổ đi rồi đổi một chậu mới cho ca ca Truyền Bảo rửa. Nhưng nhớ hôm qua Lưu thị mắng Thôi Truyền Bảo dùng thêm một chậu nước thực sự là lụn bại, nàng mới hiểu, với người bình thường, củi khô và nước nóng là vật cần tiết kiệm.

Thế nên nàng nhịn xuống, đợi phụ thân và ca ca rửa tay xong, chuẩn bị dùng chậu nước này để rửa.

Lưu thị nhìn thấy liền vội vàng nói: “Nương múc cho con một chậu khác.” Nói xong, múc một chậu nước mới, lại thả vài cánh hoa vào.

Đôi tay này của nữ nhi, nhỏ nhắn yếu ớt trắng nõn khiến người nhìn thấy đều sinh lòng thương yêu, phải bảo dưỡng thật tốt, may mà trong nhà có phụ thân và huynh trưởng cường tráng, việc nặng đều do nam nhân hai người họ lo. Chỉ là nữ nhi này phải từ từ điều dưỡng, dần thích ứng với cuộc sống nhà nghèo, không thì thể trạng mảnh mai như vậy, nếu lại sinh bệnh như mấy ngày trước, lại khiến người ta đau lòng xót thương.

Nhưng đợi đến lúc ăn sáng, chỉ có Truyền Bảo và Quỳnh nương ăn, vợ chồng Thôi gia không kịp ăn đã phải ra ngoài bày sạp bán điểm tâm.

Cái Truyền Bảo ăn là mẩu thừa của bánh hoa quế cắt ra, bánh hoa quế của Thôi gia có nhân, nhưng phần thừa cắt đi thì lại không có.

Trong bát của Quỳnh Nương là một miếng to vuông vức mà Lưu thị đặc biệt để lại, cắn một miếng nhân, vị ngọt của nhân mật tổ truyền trào ra, cả miệng lưu lại mùi thơm.

Miệng nhỏ của Quỳnh Mương cắn một miếng, nàng nhìn vào của ca ca rồi quay người vào bếp, lấy dao cắt bánh của mình ra làm hai, đem phần to hơn cho ca ca.

Truyền Bảo không muốn, nói ngày nào cũng ăn, ăn đến phát ngán rồi, bảo Quỳnh nương ăn hết. Chẳng qua Quỳnh nương biết hắn đang nói dối, tiền vốn làm điểm tâm ít, phu phụ Thôi thị tính toán kỹ lưỡng, phu thê hai người ngay cả phần thừa của bánh cũng không nỡ ăn.

Huynh muội nhường nhịn một hồi, cuối cùng miếng bánh đó bị Quỳnh Nương cứng rắn nhét vào miệng Truyền Bảo. Quai hàm Truyền Bảo phình ra, trừng mắt nhìn Quỳnh nương đang cười với hắn.

Dẫu sao tuổi vẫn còn nhỏ, huynh muội vốn xa cách xô đẩy một phen lại thân mật không ít.

Ăn cơm xong, Truyền Bảo để Quỳnh Nương nghỉ ngơi, hắn rửa sạch bát đũa của hai người, quay lại thấy Quỳnh nương đang đứng trên ghế gỗ dài, tìm kiếm thứ gì đó trong hòm quần áo.

Thì ra ngày đó Quỳnh Nương ra khỏi Liễu phủ, mặc váy dệt lụa, tuy trâm cài tóc trên đầu không nhiều nhưng cái nào cũng là đồ tinh xảo của các cửa hàng có tiếng trong kinh thành. Sau khi về Thôi gia, những trang phục hoa lệ này trở thành sự tưởng niệm cuối cùng, ngày nào nàng cũng mặc lên người.

Nhưng mấy ngày này, Quỳnh Nương trọng sinh tỉnh lại, kéo hết xuống cho vào rương quần áo của Lưu thị, nhập hương tuỳ tục mặc y phục mà Thôi Bình Nhi không đem đi.

Thật ra những y phục này không có chỗ vá, tuy bị giặt nhiều nên hơi cũ, nhưng đường chỉ vẫn rất tinh xảo mịn màng, Thôi Bình Nhi yêu thích cái đẹp thêu hoa lên cổ áo, mặc lên người cũng rất vừa vặn.

Mấy ngày nay Quỳnh Nương nghe cha nương than thở tán gẫu nói nhớ Thôi Bình Nhi, phu phụ hai người rất khó hiểu khi Thôi Bình Nhi đến Liễu phủ, mặc một chiếc váy ngắn lấy ra từ một cái thùng quần áo nào đó, vá chằng chịt, trông rất nghèo hèn bủn xỉn, khiến Nghiêu thị thẳng thừng châm biếm phu thê Thôi gia khắc nghiệt với nữ nhi của họ.

Có lẽ cũng bởi vì nguyên do này, sau khi Quỳnh Nương về Thôi gia, Liễu gia đưa qua không ít y phục và đồ dùng hàng ngày, xem như là chu toàn phần tình nghĩa mẫu nữ cuối cùng giữa Nghiêu thị và Quỳnh Nương.

Nhưng lúc đưa đồ đến, Quỳnh Nương khóc lóc gào ghét với bà tử đưa đồ rằng nàng muốn về gặp Nghiêu thị, khóc rất lợi hại, thiếu chút nữa khiến bà tử không về được. Từ đó về sau không thấy người Liễu gia đến đưa đồ nữa.

Quỳnh Nương không hề thấy Liễu gia phái người đến đón nàng lần nữa, buồn phiền ném hết mấy bọc đồ Liễu gia đưa đến vào lò lửa, để lửa thiêu sạch sẽ.

Đương nhiên, đây là về sau Quỳnh Nương nghe Lưu thị nhắc lại, bà sợ nàng kìm nén khó chịu, mềm giọng dỗ dành, nói đợi qua năm nay sẽ mua cho nàng quần áo đẹp, tuyệt đối không kém đồ Liễu gia đưa đến.

Quỳnh Nương nghe được những chuyện táng gia bại sản mà nàng đã từng làm, buồn bực mất một lúc, không phải vì yêu thích những thứ đồ kia, chỉ tức nàng lúc mười lăm tuổi không hiểu chuyện! Nếu có thể gói lại đem đến hiệu cầm đồ, không phải là có thể phụ cấp sinh hoạt gia đình sao?

Năm đó nàng lo liệu việc nội trợ của Thượng gia, còn có của hồi môn của Liễu gia, nhưng bây giờ về Thôi gia vạn sự khởi đầu nan, đương nhiên phải tính toán tỉ mỉ.

Thôi gia bây giờ tuy nghèo khó nhưng chưa đến mức sa sút chán nản, chỉ là mỗi bữa cơm đều thiếu chút đồ ăn tinh xảo, thỉnh thoảng Lưu thị thái nửa cân thịt heo, nhặt lấy phần mỡ béo, đem về nhà lấy tóp mỡ xào giòn với tỏi để Quỳnh Nương ăn.

Quỳnh Nương thấy Truyền Bảo nhìn bát của mình nuốt nước bọt, liền biết thức ăn thế này đã là vật xa xỉ của Thôi gia. Nhưng với vị giác được chiều chuộng của Quỳnh Nương sau vài bữa ăn chay, lần đầu tiên trong cuộc đời thèm ăn thịt mà không ăn được.

Dù đã trải qua kiếp nạn sinh tử để sống lại, lờ mờ hiểu thấu hồng trần, nhưng nửa đêm tỉnh mộng ruột kêu bụng đói cũng không nhịn được mà mút đầu ngón tay.

Quỳnh Nương cảm thấy việc khẩn cấp trước mắt hiện nay chính là giúp Thôi gia kiếm ít tiền mua thịt, đương nhiên sau này nàng cũng phải tích cóp chút vốn liếng, không thì đợi đến lúc phụ thân Thôi Trung bệnh nặng, Thôi gia lại gặp phải đủ loại gian khổ kiếp trước.

Nghĩ vậy, nàng chọn một chiếc trâm cài đầu mạ vàng, quay người hỏi Thôi Truyền Bảo: “Ca ca, huynh có biết hiệu cầm đồ nào quanh đây không?”

Thôi Truyền Bảo nghĩ muội muội chứng bào tật nấy, muốn lấy mỹ y hoa phục ra diện, không ngờ nàng bỗng nhiên muốn đi hiệu cầm đồ.

Sững sờ một lúc, Quỳnh Nương thấy hắn không phản ứng lại, đứng trên ghế gỗ dài nói: “Ta muốn mua vài đồ vật, không muốn xin tiền nương, đem trâm này đi cầm đồ, mua kẹo đường cho huynh ăn được không?”

Truyền Bảo thấy bộ dáng nhỏ nhắn xinh xắn phấn điêu ngọc trác của nàng, rõ ràng là trẻ con nhưng lại dùng khẩu khí dỗ dành con nít để nói chuyện với hắn, sau đó vừa tức vừa buồn cười, chìa tay giúp nàng vững chắc thân hình nghiêng ngả, bảo nàng vịn cánh tay hắn bước từ trên ghế gỗ xuống rồi nói: “Muốn mua gì? Ta tích được vài đồng, mua cho muội, cái trâm đó muội cứ giữ lại đi.”

Nói rồi hắn móc ra một túi vải cũ trên giường, đổ ra năm đồng tiền.

Tuy kiếp trước Quỳnh Nương có một ca ca ở Liễu gia, nhưng Liễu Tương Cư từ nhỏ đã say mê võ thuật hiệp khách, kết giao rất nhiều bằng hữu trên giang hồ, cả ngày không thấy bóng dáng, sau này vào quân đội, tình cảm với Quỳnh Nương không còn thắm thiết nữa.

Dù bây giờ Thôi Truyền Bảo luôn làm mặt lạnh với mình, nhưng rất có tư thái của ca ca, hào phóng đổ hết tiền ra giúp nàng, khiến lòng Quỳnh Nương ấm áp lên không ít.

Kiếp trước dù thân ở hào môn, nhưng lòng người lạnh lẽo không chút tình.

Cẩm y mỹ thực tuy nhiều, cũng không bằng thành ý của năm đồng tiền trên giường này.

Nàng mím môi, gật đầu nói: “Tiền này ta dùng trước, sau này sẽ trả ca ca gấp đôi.”

Truyền Bảo lần nữa bị bộ dáng nghiêm túc của nàng chọc cười, hắn nói dùng thì dùng đi, đâu có cần nàng trả? Sau đó dẫn nàng ra cửa.

Vốn tưởng nàng muốn mua vài vật nho nhỏ như trâm hoa cài tóc hay kẹo đường đậu, không ngờ nàng sẽ đến tiệm thư hoạ ở góc đường. Chủ tiệm vừa mở cửa đã thấy một tiểu cô nương trắng trẻo, mở miệng liền hỏi tiệm có bút càng cua đầu cực nhỏ không.

Bút càng cua vốn được chế tác ra để vẽ, sợi bút mảnh như sợi tóc nữ nhân. Chẳng qua tiểu cô nương này tuy đẹp, nhìn một thân áo quần vải thô cũng không giống con nhà văn nhã học hoạ. Sau khi hỏi rõ là nàng muốn dùng, liền trêu: “Bút này rất nhỏ, ngươi không cầm được, chẳng lẽ mua nhầm rồi?”

Quỳnh Nương nhàn nhạt liếc hắn một cái, bồi thêm một câu: “Bút càng cua huyện Duy là thượng phẩm, nhưng giá cả có chút đắt đỏ, chủ tiệm cho ta bút Tam Lạp huyện Mậu là được rồi. “ Nói xong lấy ra bốn đồng tiền trong túi.

Lời này không thể do một tiểu cô nương non nớt nông cạn nói ra được, chủ tiệm sững sờ. Ai da, là người trong nghề! Bút càng cua huyện Duy nổi tiếng viết mịn nhẵn, năm lượng bạc một cái, chỉ có danh gia nhã sĩ mới mua. Dù tiểu cô nương này mua được, tiệm thư hoạ ở cái huyện nhỏ này của hắn cũng không bán loại mặt hàng quý giá này.

Sau đó giảm bớt vài phần khinh thường, cũng không cò kè trả giá với tiểu nương này, nhận bốn đồng tiền rồi bán cho Quỳnh Nương một cây bút Tam Lạp.

Quỳnh nương chần chừ một lúc, lại ngượng ngùng hỏi chủ quán có thể bán cho nàng một khối men đỏ một đồng được không.

Chủ tiệm nhìn nàng cắn môi, gương mặt xinh đẹp như ráng mây, nhìn mà còn yêu, khối men đỏ đó chỉ dùng vào lễ tế, người bình thường hay mua về để vẽ hoa văn trên bánh bao hấp, không đáng mấy đồng tiền, liền dùng giấy bản vàng bọc lại cho nàng một khối nhỏ, tặng không Quỳnh Nương.

Truyền Bảo vốn tưởng muội muội ham ăn muốn mua quà vặt, không ngờ nàng chỉ mua một cái bút nhỏ chẳng được mấy sợi lông, liền tiếc cho số tiền riêng mà hắn vất vả lắm mới tích cóp được, cảm thấy muội tử đi ra từ hào môn thế gia tiêu tiền quá tuỳ tiện, chỉ toàn mua những vật vô dụng.

Mà hắn vốn không muốn tính toán quá kỹ với Quỳnh Nương, tiền đã xuất ra rồi, mở miệng quở trách cũng không tốt, chỉ rầu rĩ đi phía sau nàng.