Buổi trưa gió lớn làm lá rụng đầy sân, Trình Niệm với cây chổi cùn khá vất vả mới gom lại một đống, đang định châm lửa thì Trương tẩu đi vào.

Trương tẩu mặc y phục mới, tay dắt theo Tiểu Hoa, con gái tẩu ấy, trong tay Tiểu Hoa cầm kẹo đường.

Trình Niệm gác cây chổi qua một bên, đi tới khẽ bẹo má cô bé, cười trêu: “Tiểu Hoa đi chơi lễ thù du có vui không, có xin Ngâu công với Ngâu bà cái gì không nào?”

Tiểu Hoa vui vẻ khoe: “Tiểu Hoa xin Ngâu bà có kẹo ngọt ngọt, Niệm cô cô xem, mẹ mua kẹo cho Tiểu Hoa thật này! Ngâu bà thật thần kỳ, bình thường mẹ không cho Tiểu Hoa ăn kẹo đâu.”

Trình Niệm và Trương tẩu cùng phì cười, đứa trẻ thật ngây thơ. Trương Tiểu Hoa mới chỉ tám tuổi, còn chưa tới tuổi cầu nhân duyên, nhân dịp đi làm lễ thù du trong chùa dưới thành trấn, Trương tẩu dắt theo cô bé đi chơi.

Lễ thù du ở địa phương gần biên giới bắc cảnh hay còn gọi là tết tiểu xảo, cũng chính là lễ Thất tịch ở kinh thành, ngày hội để trai gái đến chùa làm lễ cầu nhân duyên, hoặc thắt chặt tình cảm trước Ngâu công Ngâu bà.

Trương tẩu lấy ra một phong thư mới, đưa cho Trình Niệm: “Thư của muội, ta đi ngang Lý gia tiêu cục, bọn họ nnhờ nhắn muội có thư từ kinh thành, ta tiện đường mang về luôn.”

Trình Niệm bốc thư, hơn nửa năm nay nàng thường thư từ liên lạc với trong nhà, mặc dù không tiết lộ nơi ở nhưng cũng không cắt liên lạc, tất cả thư từ thông qua Lý gia Tiêu cục.

Lý gia tiêu cục vốn không phải trạm thư tín, càng không nhận chuyển thư, nhưng nàng từng có ân với Lý gia, năm đó dịch bệnh ở Ninh thành, Lý lão phu nhân về thăm nhà mẹ cũng kẹt ở trong đó. Một nhà Lý gia vì vậy luôn nhớ ân nàng, tổng đường tiêu cục Lý gia trùng hợp lại ở bắc cảnh, vì vậy mỗi chuyến vận chuyển hàng ra vào kinh cũng tiện đường mang thư.

Lá thư không dài lắm, Trình Niệm xem xong quay đầu đi, nói vội: “Trương tẩu, muội còn bận chút việc, lát nữa sẽ sang giúp tẩu nấu chè đậu đỏ, tẩu… về trước có được không…” Nói đến đây giọng đã mang theo tiếng nấc nghẹn.

Trương tẩu giật mình, ngây người rồi kéo tay Tiểu Hoa đi.

Tiểu Hoa nấn ná ngoái lại chỉ Trình Niệm: “Mẹ ơi, nhưng mà Niệm cô cô mắt hồng hồng như thỏ nhỏ…”

“Đi thôi!” Trương tẩu bịt miệng cô bé bế nhanh về.

Mẹ con Trương tẩu về rồi, Trình Niệm rũ người ngồi thụp xuống trước bia mộ có đề hai chữ ‘anh hùng’, lúc lập bia không đành lòng để ngôi mộ vô danh, vừa khóc vừa cười, rồi lại lắc đầu tự giễu.

‘Đại anh hùng’ của nàng, chủ nhân bia mộ mà nàng nghĩ là đã chết rồi, hoá ra… hoá ra không phải! Thật tốt khi chàng còn sống.

Thiệu Kỳ còn sống trở về, lật đổ những kẻ hãm hại chàng, tất cả hơn một năm nay đều là cái bẫy.

Kẻ thù mắc câu, tin rằng Thiệu tướng quân bỏ mạng, nàng cũng tin vậy.

Đương nhiên vui mừng hơn tất cả, nhưng đằng sau nỗi hân hoan, nước mắt lặng lẽ lăn qua nụ cười, nàng tự nghĩ thâm tình tìm kiếm rồi canh bên mộ này đây, bây giờ biết được chân tướng, bản thân thật sự làm trò cười mà.

Tự mình làm ra một đống chuyện, khóc lóc đưa tang, trốn ở nơi hẻo lánh biên quan gậm nhấm bi thương… Cuối cùng là một mình nàng tự sống trong thế giới suy tưởng của bản thân, xấu hổ!

Thiết nghĩ ăn xong bữa tối nay bên nhà Trương tẩu cũng phải từ biệt quay về rồi.

“Trình Niệm, đến lúc tỉnh lại rồi!”

Trình Tri Dĩnh quệt nước mắt nói với mình, nụ cười tươi sáng lấp lánh cả trong mắt lại quay về.

***

Như đương kiêm Đại học sĩ nói thì Hoàng thượng là đèn cạn dầu, triều đường u nhọt lộng quyền, nhiều việc ngài cũng lực bất tòng tâm… Bởi vậy, trừ sự cố Thiệu Kỳ bị mưu hại không kịp trở tay, những sự kiện tiếp diễn về sau tất cả là ứng đối của ngài, là kế hoạch vạch ra tức thời sau cái chết của một vị lương tướng, là thánh thượng hao hết tâm thần dồn sức cứu vãn giang sơn.

Triều đình này đã quá loạn, ngoại thất quyền thần đã không còn điểm dừng, ngài phải dọn dẹp lại trước khi trao ngai vàng cho Thái tử.

Thiệu Kỳ bị hãm hại lý do rất đơn giản, trong tay nắm binh quyền nhưng hắn không chịu đứng về phía ai, cứ thế thì không sao, nếu hắn không tiếp nhận người của Thái tử đưa cho đến tiếp viện dịch bệnh ở Ninh thành, bọn họ cho rằng hắn đã về phe Thái tử. Thái tử năm đó cũng cân nhắc vấn đề phe cánh lập trường này mới chỉ âm thầm đưa người tới, không nghĩ cuối cùng vẫn hại Thiệu Kỳ.

Chuyến đi Tùy Dương của Thái tử được Hoàng thượng âm thầm thúc đẩy. Tưởng chừng sẽ mất rất nhiều công sức, thời gian để thu thập bằng chứng vạch tội tam hoàng tử cùng vây cánh Thừa tướng, bởi vì manh mối Thiệu Kỳ lén truyền về trước khi chết thật sự rất mơ hồ, lại không ngờ đến Tùy Dương, người chết đã trở về.

Không tới hai năm phe cánh của Thừa tướng bị quét sạch, tam hoàng tử tự sát, mây đen luôn che kín hoàng thành cuốn trôi theo mưa thu.

Kinh thành.

Trần Hoài Khanh lão học sĩ vuốt chòm râu già, bất đắc dĩ càm ràm người cháu ngoại duy nhất vẫn còn khiến ông phiền lòng. “Kỳ Nhi à, cổ nhân nói ‘thành gia lập nghiệp’, lại có câu – ‘tề gia trị quốc bình thiên hạ’. Sự nghiệp và quốc gia đại sự cháu đều làm rất tốt, nhưng đến khi nào mới chịu tề gia đây?”

Thiệu Kỳ tỏ vẻ đặc biệt kiên nhẫn ngồi nghe ngoại tổ phụ phàn nàn, trong lòng đã có sẵn ý định.

“Cháu đã qua tuổi nhược quán* không ít rồi, thêm vài năm có gói lại biếu không nhà khác cũng không cần. Bao giờ mới cho ta thấy mặt cháu dâu, bao giờ mới được ẫm chắt?! Cái thằng này sao cháu không biết sốt sắng gì thế! Thấy đồng liêu huynh đệ thê nhi đề huề chẳng lẽ cháu không cảm nhận được sự cô đơn?”

(* khoảng 20 tuổi, từ dùng thời cổ cho nam tử)

Thiệu Kỳ im lặng tiếp thu, giơ tay nói với Trần lão: “Tổ phụ yên tâm, cháu sẽ chọn một cô nương tú ngoại tuệ trung, tài đức kiêm tu mang đến để người cưới về làm cháu dâu, người cứ chuẩn bị sính lễ thật nặng là được.”

Trần lão rất không tin tưởng lời hắn nói: “Bằng cặp mắt của cháu? Lần trước ta cũng để cháu tự chọn, cháu nói nhà cô nương kia thư hương tiết liệt, giáo dưỡng nữ nhi ôn thuận dịu dàng, tri thư xinh đẹp. Kết quả thì sao? Gặp nạn mới biết ai thật lòng. Lần này để ta quyết định!”

“Tổ phụ!” Nét mặt Thiệu Kỳ lập tức trở nên nghiêm túc, cương quyết nói: “Cháu đã chọn được người rồi, cô nương luôn đứng ở nơi không bắt mắt, nhưng khi phồn hoa tan hết, cháu chỉ nhìn thấy nàng.”

Trần lão có chút trầm mặc.

Năm đó ông cứng rắn phản đối con gái, cũng là mẹ của Thiệu Kỳ – chọn Thiệu Minh cha nó. Ông nhất quyết cho rằng hoàn cảnh trưởng thành của cả hai không giống nhau, con gái ông thanh tao nhu mì, thân thể lại mỏng manh yếu ớt, Thiệu Minh vốn là võ tướng cục mịch cứng nhắc làm sao có thể yêu thương chìu chuộng, chăm sóc con gái ông chu đáo, càng về lâu về dài khó lòng xây đắp hạnh phúc.

Cha con vì vậy mà cãi nhau rất lớn, từ khi sinh ra đó là lần đầu tiên con gái cãi lại ông, thế nên thành kiến với Thiệu Minh càng nặng hơn. Cuối cùng không nỡ nhìn con thương nhớ thành bệnh, không muốn cũng đành gả đi.

Ngày mẹ Thiệu Kỳ xuất giá, ông nói rằng xem như chưa từng sinh đứa con này, cho nên suốt gần hai năm phu thê Thiệu Minh cố gắng thế nào ông cũng lạnh nhạt.

Nhưng làm cha mẹ ai có thể thật sự bỏ mặc con cái, ông vẫn âm thầm chú ý, sự săn sóc bảo bọc Thiệu Minh dành cho con gái, cùng nổ lực vun vén gia đình nhỏ của cả hai làm ông dần phủ định ý nghĩ ban đầu của mình.

Lúc phu nhân thông báo con gái hoài thai, ông quyết định làm hoà cùng con, chấp nhận người con rể này. Ai ngờ chưa hưởng niềm vui, tin Thiệu Minh tử trận truyền về.

Thiệu Minh là cô nhi, con gái ông thành quả phụ cũng không chịu quay về nhà mẹ, sinh Thiệu Kỳ được ba năm thì mất. Con không nói, nhưng ông biết trong lòng nó trách ông, trách ông nhẫn tâm với phu quân của nó.

Cho nên khi Thiệu Kỳ trưởng thành, ông cho nó toàn quyền quyết định hôn nhân đại sự, để nó được chọn người mình thích. Lần đầu nhìn lầm, lần này… Trần lão thở dài trong lòng, xem ánh mắt kiên định kia, vẫn để nó tự chọn đi.

Cô nương Tri Dĩnh rất tốt, nhưng xem ra vô duyên với cháu ông. Đáng tiếc!

…

…

Tan buổi triều sớm, các quan đại thần nối đuôi nhau ra khỏi chính điện. Hôm nay trên kim điện xuất hiện rất nhiều gương mặt mới, đều nổi lên sau sự kiện tam hoàng tử.

Thiệu Kỳ mặc quan phục màu tím đậm, đầu đội ô sa, đồng liêu thấy bộ mặt cao lãnh không cười của hắn thì cũng bẽn lẽn tránh né.

Mấy võ tướng đi bên cạnh hắn thấy vậy thì công khai coi thường. Đám người bình thường huynh huynh đệ đệ kia lúc Thiệu Kỳ gặp nạn chỉ hận không thể treo trên cổ tấm biển ‘ta không có quan hệ với Thiệu Kỳ’, hiện tại thời thế xoay chuyển, có lẽ nào lại không xấu hổ.

Trương thiếu úy cũng không cật lực đè thấp giọng, không thèm quan tâm mấy quan viên lợi bạn nạn xa kia sẽ nghĩ thế nào, “Tiểu Thiệu, trung thu cùng đám A Phan lão Lục đến phủ ta, phu nhân ta đích thân xuống bếp, nói là muốn bày tiệc chính thức tẩy trần cho ngươi!”

Thiệu Kỳ suy nghĩ một chút rồi nói: “Đa tạ tẩu phu nhân, nhưng e là hôm đó không được.”

Trương Nghị bất ngờ: “Cũng được, vậy chúng ta đổi ngày khác bày tiệc cho ngươi. Nhưng ngươi bận gì vậy?”

Ngô lão tướng quân vỗ vai Thiệu Kỳ, cười hiểu rõ: “Ha ha, Trần lão đệ chắc là nhân Tết trung thu này mừng ngươi hữu nguy vô tử, bình an trở về còn lập được đại công.”

Thiệu Kỳ nhìn theo một quan viên trẻ tuổi đi ngang qua, nhếch môi cười sâu xa đáp không đầu không đuôi: “Chuyện đại sự cả đời. Có việc đi trước.”

Nói rồi bước nhanh theo vị quan trẻ tuổi nọ.

Đại sự cả đời?

Đám võ quan đi chung nhìn theo, chắc không phải kết thân với Tô gia, hôn sự lần trước nghe nói mới chỉ tỏ ý bằng miệng, bàn bạc cũng chưa đi tới đâu, sau đó thái độ vội vàng phủi sạch quan hệ khi Thiệu Kỳ gặp nạn của Tô gia ồn ào rất nhiều người để ý, mối này chắc chắn không thành. Nhưng nhìn vẻ mặt tên này, phấn khích vui mừng, bọn họ có lẽ phải chuẩn bị tiền mừng rồi!

…

…

“Hàn lâm đại nhân.”

“Trình đại nhân.”

Thiệu Kỳ gọi hai tiếng người kia mới quay lại. Trình Tri Hàn nhìn Thiệu Kỳ đang bước nhanh tới, không hiểu người này gọi hắn có việc gì, trước kia chưa từng qua lại, vậy nên vừa rồi hắn không cho rằng là gọi mình.

Trình Tri Hàn vái chào theo lễ với cấp trên: “Không biết Thiệu tướng quân có việc gì?”

Thiệu Kỳ khi không làm thân, nói gì mà là hàng xóm nhiều năm cũng nên tạo dựng quan hệ gần gũi, kiểu bắt chuyện nhưng không có nhiều đề tài chung để nói khá ngượng ngập, tuy vậy Thiệu Kỳ lại không có ý định sẽ rời đi.

Nói trên trời dưới đất một hồi Thiệu Kỳ mới như vô tình đề cập: “Phủ ta trung thu này có bày tiệc nhỏ cốt để tẩy trần, cũng không phải rình rang lớn lao gì, chỉ mời vài bằng hữu chân chính, muốn mời đại nhân cùng gia quyến Trình gia đến phủ của ta, hai nhà vốn còn là hàng xóm, nên thân càng thêm thân.”

Trình Tri Hàn nghe đến đây thì hiểu, ‘bằng hữu chân chính’ này là những người không chà đạp xa lánh khi hắn gặp nạn, không ngờ Thiệu tướng quân còn đặc biệt chú trọng Trình gia.

“Bản phủ vui mừng đón tiếp, à… Mời cả phu thê Lâm An, còn có Trình đại cô nương… cũng nhớ hãy đến!”

Thái độ Thiệu Kỳ vô cùng niềm nở, hoàn toàn không giống tác phong và cư xử thường nhật của hắn.

Trình Tri Hàn cảm thấy dường như câu này đặc biệt nhấn mạnh, Trình đại cô nương…?!

Thiệu Kỳ mời khách, chuyện này trước kia không hiếm, không phải xã giao hay thiết lập quan hệ quan trường gì, đơn thuần là đồng liêu thân thiết tụ tập. Chỉ là sau sự kiện kia, người muốn tiếp cận hắn còn khó nói gì được hắn đích thân mời khách.

Nếu là một năm trước Trình Tri Hàn đã cứng nhắc từ chối, không liên quan đến kiêu ngạo, mà vì hắn vốn dĩ không ưa thích loại tiệc xã giao này, có thể thì sẽ không đi, nhưng dưới sự ‘uốn nắn’ nửa khuyên nửa dạy của Đại học sĩ và nhạc phụ đại nhân, khúc gỗ mục cũng đã biết co biết dũi.

“Đa tạ thịnh tình của tướng quân, nhưng e rằng gia đình hạ quan không thể có mặt.” Trình Tri Hàn thành thật nói: “Trưởng tỷ rời nhà vân du đã lâu vừa gửi thư nói trung thu sẽ trở về, cho nên…”

Hoá ra là chưa về. Mắt Thiệu Kỳ hơi trầm xuống, ý tưởng nhanh chóng loé lên trong đầu.

“Trung thu lại đi mời khách, ta thật không nghĩ chu đáo, tết đoàn viên thì phải ăn cơm cùng gia đình chứ! Bàn tiệc của bản tướng đành để dịp khác vậy, cũng nên cho hạ nhân trong phủ nghỉ một ngày về nhà với người thân. Haiz, cả phủ cũng chỉ còn bản tướng…” Hắn nói rồi thở dài, song câu tiếp theo lại khiến cho Trình Tri Hàn kinh ngạc không thôi.

“Trung thu ta sang nhà Trình nhị đệ được không, Trình gia không phiền thêm đôi đũa chứ…?”

Đột nhiên xưng huynh gọi đệ, mà lời ngỏ này cũng thật sự không cho Trình Tri Hàn kịp chuẩn bị.

Thiệu Kỳ giải thích: “Cả nhà tổ phụ cùng cửu cửu ta trung thu đều lên núi dâng hương, ở lại Diệu Quang tự qua đêm.”

Ý tứ là hắn không còn chỗ nào để đi, Trình phủ là hàng xóm gần bên nên muốn đến ăn ké.

Nhóm Trương Nghị đi phía sau không xa không gần nhưng vừa đủ nghe không sót chữ nào, cằm muốn rớt xuống đất.

Cái tên họ Thiệu này lắm mưu mô khiếp, không có chỗ để đi? Diệu Quang tự đang tu sửa thì dâng hương kiểu gì?! Gã này tính khí cao ngạo hôm nay vứt liêm sỉ bày trò mèo, chắc chắn có mờ ám!