Văn Thời ngoảnh đầu lại và thấy một tay của Tạ Vấn đang giơ dù, tay còn lại thì đút vô túi.

Hắn để cây dù rất thấp, cản cơn mưa nghiêng, chỉ để lộ chiếc cằm gầy gò mà đẹp đẽ.

“Anh vừa vỗ vai tôi đấy à?” Văn Thời hỏi.

“Tôi?” Tạ Vấn không ngừng bước, nhưng lại khá sửng sốt, “Đâu có, có ai vỗ vai cậu à?”

“Ai biết được đó có phải người hay không.” Văn Thời nói một cách chế giễu.

Lời này dọa Hạ Tiều giật mình, cậu túm lấy cánh tay của Văn Thời, giọng khẽ như tiếng muỗi kêu: “Ý anh là sao? Có thứ gì đang đi theo tụi mình hả?”

Văn Thời: “Không phải.”

Anh vừa lúc đi tới giao điểm của con phố dài và đường Vọng Tuyền. Chỗ này chỉ có mỗi một chiếc đèn đường, bóng đèn toàn dính bụi, ngay cả tia sáng cũng lờ mờ.

Hạ Tiều còn đang run rẩy. Cậu đu lên cánh tay của Văn Thời, càng nắm càng chặt: “Không phải? Tại sao lại nói vậy?”

Tạ Vấn cũng tò mò nhìn sang.

“Vì chúng không phải đi theo chúng ta ——” Văn Thời rủ mắt nhìn xuống đất, ba người đi cùng nhau, nhưng chỉ có một cái bóng của anh thôi, “Chúng đang đi theo tôi.”

“…”

‘Hạ Tiều’ và ‘Tạ Vấn’ đột ngột dừng bước.

Chân của Văn Thời nhích một cái, giơ dù ném thẳng về phía hai người nọ!

Động tác của anh vừa tàn bạo vừa hung ác, ném qua mà còn nghe được cả tiếng gió.

‘Hạ Tiều’ và ‘Tạ Vấn’ bị chọi đến nỗi lùi về sau hai bước, đang định nhào tới lại, Văn Thời đã móc một đống sợi bông ra từ trong túi quần jean.

Ngón tay nhanh nhẹn cong lại rồi nắm rút, đống sợi rối nùi đó nhanh chóng vòng lên giữa năm ngón tay trái của anh. Một giây kế tiếp, sợi bông đã bị ném ra ngoài.

Rõ ràng, sợi bông đó nhẹ hều, nhưng cứ như nặng tựa ngàn cân, cuốn theo tiếng gió phần phật quấn vài vòng lên người hai tên đó, xong lại vọt ngược về tay phải của Văn Thời.

Anh hơi nghiêng đầu, hõm vai kẹp cây dù, mười ngón tay thon dài buông xuống hai bên người banh ra, sợi bông lập tức buộc căng, thít chặt lấy hai ‘người’ trong trung tâm.

Chúng vặn vẹo lẳng lặng rít lên, sau đó ‘phốc’ một tiếng tan thành hơi nước, không còn hình dạng gì nữa.

Văn Thời vươn thẳng cổ lên và lại cầm lấy cây dù.

Mưa vẫn ào ào không ngừng. Khoảnh khắc căng thẳng vừa rồi xảy đến như một bản nhạc đệm bất chợt vang lên, nhưng Văn Thời biết, anh lại vào lồng của ai đó nữa rồi.

Anh nhìn khắp nơi một lượt, thấp thoáng thấy có ánh đèn trong đường Vọng Tuyền. Nếu đoán không lầm, đó là Vọng Tuyền Tường thành Muôn đời.

Văn Thời vừa bung dù đi về phía đó, vừa cúi đầu tháo xuống sợi bông quấn quanh ngón tay.

Ai dè vừa kéo một tí, anh đã cảm thấy có thứ gì đó ‘tách’ một tiếng rơi xuống ót mình. Chắc đó là một giọt nước, lạnh lẽo thấu xương, theo khung xương chui vào trong quần áo.

Anh ngoảnh lại trong vô thức, sau lưng là một con đường mù mịt và tĩnh lặng.

Tách ——

Lại một giọt nước nữa rơi xuống rồi thấm lên đuôi tóc.

Văn Thời đột ngột nhận ra, mình còn đang bung dù mà, sao lại có một giọt nước xuyên qua cây dù được???

Anh ngẩng đầu lên ——

Một mặt người trắng hếu núp trong cây dù, đầu tóc ướt sũng thòng xuống, giọt nước chảy dọc xuống theo cọng tóc.

Văn Thời: “…”

Anh im lặng trong phút chốc, một tay nắm cán dù, ‘phập’ một tiếng đóng nó lại!

Mặt người bị kẹp trong dù, kêu lên một tiếng đầy rầu rĩ, sau đó cây dù có bản mặt người nọ… bị Văn Thời ném đi.

Nhờ phúc của mấy thứ này, lúc đi tới Vọng Tuyền Tường thành Muôn đời, cả người anh ướt đẫm, mặt vô cảm nghía sang cây cột bên cửa, dáng vẻ còn đáng sợ hơn cả quỷ.

Hạ Tiều cũng bị anh dọa đến khóc.

“Cậu ngồi xổm ở đây làm gì?” Văn Thời đá thằng mắm không biết cố gắng kia một cú.

Hạ Tiều hít mũi một cái, đứng dậy khỏi cây cột bên cạnh: “Chỗ này có góc ngắm tốt, có thể nhìn thấy ai đang đi tới, vả lại cây cột cửa này to đùng, ôm nó thì em sẽ có cảm giác an toàn.”

Nhưng khốn khiếp ai mà ngờ nổi anh Văn của cậu lại chơi trò độc đáo, vòng tới từ sau lưng mà cũng không hé răng, cứ đứng nhỏ giọt kế bên như vậy.

Hạ Tiều suy nghĩ rồi lại bổ sung: “Ngồi xổm vẫn thấy an toàn hơn đứng ạ.”

Văn Thời: “Cậu đứng hay ngồi xổm thì cũng chả khác nhau mấy đâu.”

Hạ Tiều: “???”

“Câu này có được tính là công kích cá nhân không anh?” Hạ Tiều nói.

Văn Thời vuốt tóc còn ướt ra sau, giơ cổ áo thun lên để vẫy nước đi: “Tạ Vấn đâu?”

“Em cũng chả thấy.” Hạ Tiều còn chưa tỉnh hồn, “Em định đi theo hai anh, nhưng càng đi càng thấy hai anh cứ là lạ làm sao ấy. Hai người đưa đầu nhìn cọng cỏ yếu đuối là em đây, cơ mà mặt mày lại quá sai! Đương nhiên là em nhanh chân bỏ chạy, không chú ý xem trên đường có ai khác hay không rồi ạ.”

Lần trước, cậu đi theo Văn Thời và Tạ Vấn vào lồng một lần, biết tâm lồng thường là mấy tòa nhà. Lần này cậu không chạy tùm lum nữa, thấy khu mua sắm này thì đi thẳng tới, xác định đúng mục tiêu và ngồi canh ở đây.

“Tạ…” Hạ Tiều luôn thấy rất sợ mỗi khi gọi thẳng tên Tạ Vấn, cứ không lễ phép làm sao đó. Nhưng gọi anh Tạ thì hơi dị, vì tuy Tạ Vấn nhã nhặn, nhưng lại luôn mang đến cho cậu một cảm giác xa cách không giải thích nổi.

Cậu đắn đo một lúc mới tìm ra một cách xưng hô không ngượng miệng nữa: “À ừm, nếu ông chủ Tạ cũng vào lồng, chắc anh ta cũng sẽ phải tới đây anh nhỉ?”

Cậu vừa định nói có lẽ đối phương đã vào tâm lồng rồi, không thôi tụi mình vào tìm thử nhé anh?

Văn Thời lại không quá kiên nhẫn cầm lên vạt áo thun phía trước, tránh để vải ẩm dính lên da, nói rằng: “Đợi đi.”

Ủa không phải anh không có kiên nhẫn để đợi ư???

Hạ Tiều tự nhủ.

Cách thiết kế khu mua sắm này tựa như một ống giấy xoắn dọc thẳng lên trời, hơi nghiêng, đường cong rất mượt. Nếu còn sạch và sáng thì chắc cũng được xem là đẹp.

Nhưng nó chưa được dọn dẹp từ lâu, vách tường có một vết ố vàng, mặt kính cũng xám xịt, không thể thấy rõ bên trong có gì.

Đứng bên ngoài, chỉ có thể nhìn thấy đèn sợi đốt của vài cửa tiệm sáng lên lẻ tẻ, quạnh quẽ như một cao ốc bị bỏ hoang.

Không biết đây là ấn tượng của chủ lồng đối với nó, hay đây là vốn là dáng vẻ của nó nữa.

“Anh Văn, anh nói xem đây là lồng của ai ạ?” Hạ Tiều lẩm bẩm, “Chắc sẽ không phải là cô tài xế kia chứ? Nếu biết trước thì đã không nhận lấy cây dù đó rồi.”

Văn Thời lại nói: “Tôi cố ý nhận mà.”

Hạ Tiều: “?”

Cậu đang định hỏi lý do, tiếng bước chân cách đó không xa đã vọng tới. Hai người quay đầu nhìn lại, Tạ Vấn đang khoan thai tới muộn.

Hắn cầm chặt cây dù trong tay, quần áo sạch sẽ, ngay cả ống quần cũng chưa ướt miếng nào. Có thể thấy được là hắn không hề khiếp sợ, cũng chẳng hề bỏ chạy.

“Hai cậu bị gì thế? Tắm một phát ngay tại chỗ à?” Tạ Vấn nhìn họ từ phía sau, dở khóc dở cười hỏi một câu.

“Anh không gặp phải thứ gì hết à?” Văn Thời nhíu mày hỏi.

“Không.” Tạ Vấn đứng trên hành lang và đóng dù lại, “Cũng may là không, thể chất của tôi không chịu nổi vụ tắm mưa này đâu.”

Câu này lại có vẻ khiêu khích khi lọt vào tai Văn Thời.

Anh hừ một tiếng từ trong xoang mũi, thầm nói gà mờ thế mà lại tốt số. Anh lặng lẽ móc ra sợi bông và bật lửa từ trong túi, xoay người đi tới bồn hoa bẻ vài nhánh.

Tạ Vấn đi tới: “Lần này cậu phụ trách chuyện vào lồng à?”

“Nếu không thì sao?” Văn Thời nói nghe khó chịu, chọn ba nhánh cây, lấy sợi bông quấn sơ chúng, “Lại cho anh một cơ hội để đùa bỡn người khác à?”

Hạ Tiều thò đầu qua nói: “Em không muốn bám lên búp bê nữa đâu anh ơi.”

Văn Thời: “Ừ.”

Bị ngu mới muốn.

Chỉ có mình mới biết rõ trình độ của bản thân. Văn Thời đã không thể nói gì lúc bị đói. Hiện giờ no bụng, tuy kém xa lúc có linh tướng, nhưng vẫn ổn so với mấy Phán Quan bình thường khác.

Ít nhất… vẫn có thể treo ngược tên Tạ Vấn nửa mùa này lên để đánh!

Ngón tay của Văn Thời đã nhúc nhích.

Hạ Tiều nhìn anh mở bật lửa, khoảnh khắc đốm lửa bùng lên, cậu chợt nhớ đến một chuyện: “À phải rồi anh Văn.”

“Nói.” Văn Thời chạm lên nhánh cây.

“Sau cái hôm em… thoát khỏi lồng của ông.” Hạ Tiều nhìn chằm chằm ngọn lửa đó và nói, “Không biết có phải em bị hoa mắt hay không, nhưng em nhìn thấy hình như t ——”

Cậu định nói “tên của anh hơi sáng lên trên bức danh phả”, nhưng ngại Tạ Vấn đang ở đây, cậu nuốt nửa câu còn lại xuống bụng, chỉ nói tiếp: “Cái dòng của nhà mình nhích lên một chút trên bức danh phả đó anh.”

Văn Thời không hề ngước mắt lên. Anh chụm nhánh cây lại trong tay, ngón tay quấn lấy sợi bông, thuận miệng bảo: “Không hoa mắt, vì mới giải lồng nên thế.”

Hạ Tiều “à” một tiếng, bỗng hơi kích động: “Vậy anh Văn ơi, nếu anh giải được nhiều lồng hơn, có phải cái dòng này của mình vẫn có thể bò từ từ lên trên, xếp hạng cũng sẽ cao hơn không anh?”

Văn Thời: “…”

Được chứ, được thật đó.

Nhưng mẹ nó chứ điều này hơi đáng sợ nhé.

Trước đây khi Thẩm Kiều còn sống, anh mặc sức vào lồng. Cái dòng này có nhảy lên tụt xuống gì cũng chả sao, dù gì cũng bị tính lên đầu Thẩm Kiều cả thôi.

Bây giờ Thẩm Kiều đã qua đời, bé rối Hạ Tiều này còn chưa có tên. Trong mắt nhà khác, cái dòng này đã bị đứt triệt trên bức danh phả.

Nguyên dòng ai cũng chết hết mà lại kéo một dãy tên người chết được viết bằng mực đỏ bò lên trên, làm vậy để hù ai?

Văn Thời vừa phản ứng kịp, tay lập tức run lên.

Nhánh cây giữa trói buộc của những sợi bông bị sương khói quấn quanh rung một cái, dẫn ba người cùng vào tâm lồng.

Khoảnh khắc trước mắt đen lại, Văn Thời nghĩ thầm chết bà nó rồi.

Chờ lúc mở mắt ra lại, anh đã ở trong khu mua sắm Tường thành Muôn đời.

Tòa nhà này có kết cấu hình ống tròn, một dãy cửa tiệm dựa sát vào nhau, hình thành một cái vòng, có vẻ hơi chật chội.

Nhiều tiệm mặt tiền được đóng lại bằng cửa cuốn, ngoài cửa bị đậy kín bởi lưới kim loại lạnh tanh. Cũng không biết là đóng cửa hay là dứt khoát không mở nữa.

Giữa những cửa tiệm đã đóng đó, có vài chỗ linh tinh xen lẫn vẫn còn mở cửa.

Khu mua sắm không bật đèn lớn, mấy cửa tiệm có mở cửa đó là nguồn sáng duy nhất, đèn sợi đốt thắp lên một vòng xung quanh cánh cửa, miễn cưỡng có thể chiếu sáng tiệm kế bên.

Văn Thời lại đang ở trong ‘tiệm kế bên’ đó.

Nhờ vào tia sáng, điều đầu tiên anh làm là xác nhận độ cao của tầm mắt mình, sau đó anh mới thở dài nhẹ nhõm —— cũng cao lắm, chắc chắn không phải búp bê.

Nhưng anh nhanh chóng không vui nổi nữa. Vì chắn trước mặt anh là một tủ kính thủy tinh, mà khi anh thử giật mình, cổ, tay và chân đều khá cứng đờ, không linh hoạt cho mấy.

Anh ráng xoay đầu, nhìn thấy cánh tay màu xám của mình.

Có cái thứ chó má gì lại đứng trước cửa kính, có tay, có chân, cứng đờ mà còn dính bụi nữa nhỉ?

Đáp: Ma nơ canh.

Ưu điểm là tốt xấu gì nửa người dưới của con ma nơ canh này cũng có mặc quần, còn mang cả giày thể thao. Nhưng khuyết điểm là phần trên của anh chỉ mặc một chiếc áo khoác, khóa kéo như không kéo, ngực lồ lộ ra.

Điều thiếu sót hơn trong khuyết điểm là… cơ thể này của anh lại có thể bị tháo lắp. Đầu, cánh tay và chân đều có khe hở, nhất là đầu, vặn không chặt lắm.

Thế nên bây giờ Văn Thời không dám động đậy quá nhiều, người khác nhìn thấy sẽ la lên, đầu anh sẽ rớt xuống.

Vật mình bám vào này hơi hỏng bét.

Tâm trạng của Văn Thời lập tức trở nên kém đi, nhưng lần này chính anh là người ra tay, cũng không thể mắng thằng khốn nào hết.

Anh thích ứng với chiếc cổ cứng ngắc một lát, cuối cùng vẫn lợi dụng bóng tối, khổ sở bước xuống khỏi tủ kính.

Đây là một tiệm bán đồ thể thao. Ngoài tủ kính ra, những chỗ khác toàn là ma nơ canh. Trong tình huống bình thường, nếu anh đã ở đây, có lẽ Tạ Vấn và Hạ Tiều cũng ở gần đây, nói không chừng cũng là ma nơ canh.

Tưởng tượng như vậy, anh lại cảm thấy tuy tay mình hơi run, nhưng anh vẫn không tạo ra một sai lầm khủng khiếp.

Ánh sáng trong tiệm lu câm, đâu đâu cũng là quần áo. Xếp chồng thì không nói, treo lên lại thấy hơi dị, liếc nhẹ sang, luôn có ảo giác như chúng đang nhúc nhích.

Như thể có ai đó đang lẳng lặng nhìn mình.

Cửa của tiệm có treo một ổ khóa, Văn Thời đi một vòng trong tiệm và tìm thấy một cây kéo và cuộn chỉ tại quầy thu ngân. Anh đang định gỡ cọng chỉ ra thì…

Đột nhiên, một bàn tay duỗi tới từ bên cạnh, tóm lấy cánh tay của anh. Sau đó, giọng nói trầm thấp của Tạ Vấn vang lên trong bóng tối: “Ngắm cậu suốt nửa ngày trời, chỉ chờ cậu lại đây thôi. Cậu nhét tôi vào một thứ như vầy là định lúc sau ôm tôi đi hay là cõng tôi đi thế?”

Văn Thời hết hồn.

“Gì cơ? Anh nằm mơ đi.” Anh phản bác theo bản năng và ngoái đầu nhìn lại.

Chỉ thấy có một con ma nơ canh khá giống anh đang lặng lẽ quay sang hướng mình, cổ và cánh tay đều bị tháo dỡ, cũng chả có mũi miệng gì.

Điểm khác biệt duy nhất là… Con ma nơ canh này đang được để trên bàn, chỉ có nửa phần trên thôi.

Hỏi: Cái gì hỏng bét hơn một con ma nơ canh?

Đáp: Một con ma nơ canh chỉ có nửa người.

▓▒░(°◡°)░▒▓

Chú thích nhẹ:

(*) lật xe (tên chương): bất ngờ/thất bại giữa đường.

HẾT CHƯƠNG 17 („• ֊ •„)