Phòng sách cũng có treo một chiếc đồng hồ, tiếng nghe dễ chịu hơn nhiều so với cái trong phòng khách. Nó chỉ lặng lẽ quay kim, không ngân vang bậy bạ, bởi thế nên Văn Thời sẽ tha thứ cho sự tồn tại của nó.

Anh nhìn chằm chằm kim đồng hồ thêm vài lần, bỗng ngoảnh đầu hỏi: “Chiếc đồng hồ quả lắc kia hiện lên mấy giờ?”

Hạ Tiều sợ hãi trả lời như một học sinh bị điểm danh bất thình lình: “Dạ, dạ em không để ý.”

Văn Thời: “… Đâu có hỏi cậu.”

Hạ Tiều ngượng ngùng “ồ” một tiếng, Văn Thời đưa mắt nhìn về phía Tạ Vấn.

Thực ra vừa thốt ra câu hỏi này, ngay cả bản thân Văn Thời cũng khá sửng sốt. Vì trước đây anh luôn đóng vai nhân vật ‘trả lời câu hỏi’ hoặc ‘lười trả lời, làm ngay luôn’ trong lồng, sau đó tự ôm đồm một đống việc.

Anh hiếm khi nào chủ động dò hỏi. Thứ nhất là vì ít lời. Thứ hai là do những thứ anh chú ý tới không nhất định cũng sẽ khiến người ta quan tâm, anh mà không chú ý, người ta có lẽ càng không thèm để bụng. Thứ ba là bởi bản tính gây chuyện, dù đã bao nhiêu năm trôi qua, anh vẫn không thích làm phiền kẻ khác.

Đối với anh, ‘bàn bạc’ và ‘dò hỏi’ gần như khá là vô dụng. Bởi vậy khoảnh khắc phá vỡ quán tính, anh sẽ luôn có phần giật mình, thậm chí còn muốn nói ‘thôi quên đi, cứ xem như tôi chưa nói gì cả.’

May là Tạ Vấn đã mở miệng trước anh: “1 giờ.”

Văn Thời “ừ” một tiếng, trái tim rơi xuống, như thể con đường vốn chỉ có một mình anh đi chợt có thêm một người mà anh có thể trò chuyện.

Anh định nói đồng hồ quả lắc và đồng hồ treo tường không hiện lên cùng một thời gian, có lẽ là ẩn chứa một hàm nghĩa đặc biệt nào đó.

Ai dè còn chưa nói gì, anh đã nghe thấy người họ Tạ nào đó lại mở miệng, vừa cười vừa bổ sung: “Hẳn là 1 giờ đấy, nhưng tôi không thể nói chắc. Dù sao thì cậu ném dây bổ đồng hồ nhanh muốn chết, nếu chậm lại một chút thì tôi đã có thể thấy rõ rồi.”

Ông bớt xàm xí đú đi.

Văn Thời từ đồng hồ nhìn sang chỗ khác, nuốt câu chửi xuống bụng, quyết định để người nào đó làm rối của mình cho đàng hoàng vào, hắn cứ ngậm miệng đừng nói gì là tốt nhất.

Lý tiên sinh thì đã đi ra sau bàn đọc sách. Trên bàn có đầy đủ giấy bút, còn có vài cây bút lông kích cỡ khác nhau được đặt trên giá, thêm nữa là mấy cây bút máy kiểu cũ đang gác lên nghiên. Nhưng gã còn đang lục tung mọi ngóc ngách.

“Gã đang làm gì thế?” Hạ Tiều hơi sợ gã, lại nhịn không được muốn giúp người ta.

Tạ Vấn bước vào phòng trễ nhất, nhìn một vòng rồi nói: “Chắc là đang tìm mực.”

Khi giọng hắn vang lên, Văn Thời đã kéo mở một tủ sắt bị rỉ, móc vài lọ mực ra từ bên trong. Một mùi thúi khó ngửi lập tức tràn ngập cả phòng sách.

Hạ Tiều ọe một tiếng, bóp mũi nói: “Mùi gì thế?”

Từ khi đọc được nhật ký của Thẩm tiểu thiếu gia, cậu trở nên cực kỳ mẫn cảm với mùi hương kỳ quái trong Thẩm gia, sợ lại lòi đâu ra một ai đó bị giấu trong sô pha hoặc ngăn tủ nữa.

“Mực đã bị hỏng.” Văn Thời nói.

Vẻ mặt của anh cũng rất khó xem, chịu đựng mùi thúi vặn lọ ra kiểm tra, sau đó ném ngay vào thùng rác.

Lý tiên sinh lại nhào tới, cướp lấy hai lọ như thể chúng là bảo bối.

“Mực đó khô từ lâu rồi.” Văn Thời nhíu mày bảo.

Lý tiên sinh vẫn chưa từ bỏ ý định, cầm bút lông quẹt vài nét, quả nhiên không viết ra được gì. Tất cả lọ mực họ có thể tìm được đều đã khô mất, không có lọ nào xài được, như là cố ý không muốn để gã viết ra điều mình muốn nói vậy.

Văn Thời đi quanh phòng sách một vòng, bước chân không hề ngừng lại, ‘rầm rầm’ mở hết mọi ngăn tủ trong đây, nhưng không thể tìm ra bất cứ lọ mực mới nào, nhưng lại thấy được một rương đựng sách bằng gỗ long não.

Chiếc rương ấy không hề nổi bật, nó là một thứ thường xuất hiện trong phòng sách vào thời đại này nhất, nhưng lại hấp dẫn được sự chú ý của Văn Thời, bởi nó đã bị khóa lại.

Sẽ có thứ quan trọng gì nằm trong rương đựng sách đây?

Trong lúc Văn Thời suy tư, dây rối đã bị ném ra.

Khoảnh khắc đầu sợi chui vào ổ khóa, cả phòng sách bỗng lóe lên một cái —— vách tường trắng tuyết hiện lên màu vỏ quýt, tiếng nổ đùng đùng vang lên bên tai Văn Thời, một đợt gió nóng không biết từ đâu thổi tới, lúc lướt qua mặt thì lại hơi bỏng da.

Hạ Tiều khẽ xuýt xoa một tiếng.

Văn Thời quay đầu, thấy cậu che cánh tay lại, liên tục xua tay nói: “Không sao hết không sao hết, chỉ mới đụng trúng thứ gì đó nên hơi đau thôi.”

Hạ Tiều nhăn mặt rối rắm một lát rồi lại bổ sung: “À không, hơi nóng mới đúng, thấy nóng vl luôn.”

Cậu vừa buông tay xuống thì đã thấy khúc tay mình giơ lên để che không hề bị gì, còn chẳng đỏ lên tí nào nữa.

“Anh thì sao?” Văn Thời nhìn về phía Tạ Vấn.

“Tôi không bị gì hết.” Tạ Vấn đang đứng ở góc tường, ngón cái lau lên mặt tường một tí, “Có lẽ căn phòng này từng bị cháy.”

Nói cũng đúng, cảnh tượng hiện lên trong chớp mắt vừa rồi cực kỳ giống như một đám cháy.

Anh cúi đầu hỏi Thẩm Mạn Di: “Nhà em có từng bị cháy không?”

Thẩm Mạn Di ngửa đầu nói: “Dạ không.”

Thế thì sao lại như thế này?

Văn Thời cau mày, dây rối lại chui vào ổ khóa một lần nữa.

Ngay khi trục khóa xoay nhẹ, cả phòng sách chợt sa vào biển lửa!

Làn sóng nhiệt hé mở rồi nhào về phía người, ngọn lửa đỏ vàng xoáy một cái cũng đủ để chém rớt da họ.

Nó quay cuồng trên không trung, lúc sắp ập lên Hạ Tiều và Tạ Vấn và nuốt cả hai vào bụng, Văn Thời đứng trước rương đựng sách lại thò tay ra sau, Đằng Xà bao bọc bởi xiềng xích giương răng nanh vụt thẳng ra, lượn quanh cả phòng sách một vòng, ngọn lửa hừng hực ấy lại bị nó nuốt chửng.

“Áaaa ——”

Hạ Tiều bụm mặt la rần trời giữa đám lửa, ai ngờ vừa ngước lên đã thấy con rối của anh mình đang há mồm dạo về phía trước, đi chỗ nào nuốt chỗ nấy như một con ‘rắn tham ăn’. Nơi nó đi qua không còn sót một đốm lửa nào, chỉ cần không gặp phải trở ngại, nó cũng có thể nuốt hết cả thiên hoang địa lão.

Ngọn lửa liên tục biến mất, Tạ Vấn đi xuyên qua đống hỗn độn, bước tới sau lưng Văn Thời, khom lưng nhìn chiếc rương đó, vẻ hốt hoảng không hề hiện lên trên mặt.

Lý tiên sinh và Thẩm Mạn Di cũng không có bất cứ phản ứng gì, một kẻ cầm bút máy đang gác trên nghiên, một người chớp mắt nhìn gã như đang nhìn chuyện gì hệ trọng lắm.

Hạ Tiều nghĩ rồi che mặt lại, vì cậu thấy mất mặt quá trời quá đất.

Cậu hé ra một con mắt từ khe hở của ngón tay, nhích tới sau lưng anh mình và ông chủ Tạ, chợt nghe ổ khóa bằng đồng của rương đựng sách ‘keng” một tiếng rơi xuống đất. Rương đã bị mở ra.

Sau khi tán loạn hai lần, ngọn lửa cuối cùng cũng chạy biến. Năm ngón tay trái của Văn Thời chụm lại và thu Đằng Xà về, tay phải thì mở chiếc rương ra.

Họ cứ tưởng mình sẽ thấy thứ gì đó đặc biệt, ví dụ như ảnh chụp, vật cũ, hoặc sách ghi lại những thông tin mấu chốt. Ai ngờ trong chiếc rương này chỉ toàn là giấy, trên giấy là một rừng chữ.

Văn Thời lật đại mấy tờ, ánh mắt lướt qua những nội dung đó.

Hạ Tiều lẩm bẩm một câu ở phía sau: “Đây là gì thế? Trích dẫn của những kiệt tác thơ hả?”

“Bài tập tiên sinh đã cho.” Giọng nói của bé gái đột ngột vang lên.

“Bài tập?”

Thẩm Mạn Di gật đầu, ngồi xổm xuống kế bên rương đựng sách, nói một cách nghiêm túc: “Đây là bài tập tiên sinh đã cho để tụi em luyện viết, ngày nào cũng phải nộp hết.”

Bạn đang

Bé hơi dừng lại, sau đó nói khẽ: “Em không thích luyện viết nên toàn nộp thiếu.”

Chữ phía trên cùng nhìn rất quen mắt, không khác gì chữ trong quyển nhật ký. Nét bút hơi non nớt và mềm mại, nhưng cực kỳ ngay ngắn, chắc là chữ viết của tiểu thiếu gia nhà họ Thẩm.

Văn Thời tìm ra khung báo danh của nó trên trang thứ ba, tên họ Thẩm Mạn Thăng. Tên nghe khá là nho nhã, rất khớp với chữ viết, sự tương phản làm nội dung trong quyển nhật ký càng khiến cho người ta sợ run.

Sau khung báo danh là lời phê bằng bút đỏ của Lý tiên sinh, chỉ có một dấu gạch chéo, tỏ vẻ mình đã xem.

Văn Thời lật tung gần nửa chiếc rương, nội dung luôn như thế —— Thẩm Mạn Thăng luyện viết hai, ba trang, Lý tiên sinh phê một dấu gạch chéo, không có bất cứ ý kiến nào khác, trông có vẻ chỉ là bài tập hằng ngày đơn giản nhất và cũng thường được nộp nhất thôi.

Chỉ như vầy thì có gì mà lại bị khóa?

Văn Thời đang buồn bực, bỗng nghe thấy một tiếng vang quỷ dị truyền tới từ bên cạnh, tựa như có thứ gì đó đâm vào da thịt rồi từ từ xé mở.

Anh vừa quay đầu đã thấy Lý tiên sinh dạy học nọ đang nằm nhoài nửa người trên lên bàn, nắm một cây bút máy kiểu cũ, lấy ngòi bút rạch mở cánh tay của mình.

Cảnh tượng này rất là kinh khủng!

“Anh làm gì đó?” Văn Thời lập tức túm chặt dây rối, muốn ngăn gã thực hiện động tác đáng sợ này, nhưng lại thấy Lý tiên sinh siết chặt cây bút và chậm rãi quay đầu nhìn mình.

Đôi mắt của vị tiên sinh dạy học này đã bị thối mất, không thể nhìn ra ánh mắt, cũng không thấy được biểu cảm. Nhưng cũng có lẽ do nãy giờ hốc mắt của gã luôn chảy nước ào ạt, nhìn sơ cứ như đang khóc, nhưng lại rất kiên quyết.

Vết thương trên cánh tay của gã lộ ra cả da thịt, trước hết là tuôn ra một đống nước, sau đó mới trào máu một cách thong thả.

Lý tiên sinh nhìn chằm chằm chỗ đó, chờ máu dần tích lũy thành một vũng nhỏ, mới cầm bút máy cẩn thận chấm lên. Gã đang lấy máu ra để làm mực.

“Tôi…” Hạ Tiều cũng không thể nói nên lời, kinh ngạc nửa ngày sau mới không nhịn được phải nói: “Anh chấm nước cũng viết được vậy, đừng có rạch tay chứ!”

Nhưng dường như Lý tiên sinh không nghe thấy từ ‘nước’ này. Gã run một cái, song lại cúi đầu, dùng sức viết ra một chữ trên mặt giấy.

Có thể là vì dùng quá nhiều sức, ngón tay của gã đều đang run rẫy, thế nên chữ viết ra cực kỳ méo mó, khó mà đọc được. Nhưng bọn Văn Thời vẫn có thể nhìn ra.

Đó là chữ ‘Thẩm’.

Lý tiên sinh viết xong, nhìn chòng chọc vào chữ ấy, suýt chút nữa đã bẻ gãy cây bút máy. Có lẽ gã không vừa lòng lắm, nhìn vài giây rồi lại xóa nát cái từ nghiêng ngã đó, tìm một chỗ trống khác và đặt bút lần nữa… sau đó lại viết ra một chữ ‘Thẩm’.

Hạ Tiều: “?”

Cậu không hiểu được ý nghĩa của hành động này, liếc Văn Thời một cái với ánh mắt chứa đầy vẻ thắc mắc, lại thấy anh mình không ngẩng đầu, ánh mắt đang dừng trên tờ giấy kia, không hề có ý định thúc giục, cứ để Lý tiên sinh tự do phát huy.

Vì thế vị tiên sinh dạy học này viết rồi xóa, xóa rồi viết, ít lâu sau đã viết đầy cả tờ giấy.

Nguyên mặt giấy toàn là chữ ‘Thẩm’ màu đỏ máu. Mới đầu nhìn thì thấy ghê rợn, hơn nữa nét bút ngày càng nhanh, ngày càng cẩu thả, cảm xúc cũng ngày càng kích động.

Cuối cùng Hạ Tiều cũng nhớ tới điều mà Văn Thời từng hỏi, cậu hỏi lại Lý tiên sinh: “Anh đang sợ ai à?”

Nếu không nói nên lời thì cứ viết ra thôi. Bởi vậy, Lý tiên sinh đã viết một chữ ‘Thẩm’ đầy ắp cả mặt giấy.

“Vậy ra người gã sợ là tiểu thiếu gia tên Thẩm Mạn Thăng kia hả?” Hạ Tiều ngoảnh đầu nhìn về phía chiếc rương đựng sách ấy.

Văn Thời trầm ngâm trong chốc lát, thế mà lại lắc đầu một cái.

“Không phải hả anh?” Hạ Tiều chỉ lên chữ nhuộm máu trên giấy, ngạc nhiên nói: “Chữ cũng được viết bằng máu rồi mà.”

“Thế sao lại không viết ra đầy đủ?” Văn Thời hỏi ngược lại.

Hạ Tiều nghẹn họng.

So với hận ý sâu nặng trong từng chữ viết khóc ra máu, Văn Thời cảm thấy có vẻ như Lý tiên sinh đang giãy giụa hơn —— có lẽ gã muốn viết chữ khác, nhưng khi đặt bút lại chỉ có thể viết được mỗi chữ này, bởi thế nên gã mới viết rồi xóa, xóa rồi lại viết.

Khi suy nghĩ này hiện lên trong đầu, Tạ Vấn chợt mở miệng: “Cậu tới xem thứ này đi.”

Văn Thời ngẩng đầu, chỉ thấy Tạ Vấn rút ra một từ giấy nằm cuối rương, để lên một góc của bàn đọc sách, ngón trỏ đập nhẹ lên chỗ chữ ký.

Đây vẫn là bài tập luyện viết của tiểu thiếu gia Thẩm Mạn Thăng, nhưng lần này, lời phê của Lý tiên sinh không chỉ là một dấu gạch chéo, mà là cả một đoạn văn.

Đoạn văn đó được viết bằng bút đỏ chấm điểm, bởi năm tháng đã trôi qua nên nó cũng rỉ sắt thành màu máu của Lý tiên sinh.

Gã viết: Đừng bắt chước chữ viết của A Tuấn nữa. Nó học viết trễ, nên có nhiều thiếu sót hơn tụi con. Thầy không hiểu tụi con đang đùa giỡn hay làm gì, nhưng cứ như thế mãi thì thầy không thấy tụi con tiến bộ gì cả, học lâu rồi mà vẫn không cải thiện thì thôi đi, còn không biết lễ phép nữa.

HẾT CHƯƠNG 45 („• ֊ •„)