Phu xe của Tế Độ cho ngựa chạy với tốc độ chóng mặt, ấy vậy mà cứ mỗi chốc chốc chàng lại vén rèm ló đầu ra cửa sổ hối tên lính cho ngựa chạy nhanh hơn. Tế Độ ngồi thấp thỏm không yên trong suốt quãng đường dẫn đến hoàng cung, trong lòng như có lửa thiêu, có lẽ khoảng thời gian chờ đợi này là khoảng thời gian khó chịu nhất trong đời chàng. Chàng những tưởng cả người mình sắp bị đốt thành tro bụi thì cuối cùng cũng nghe được tiếng ngựa hí, xe ngựa dừng lại trước Hàm Phúc môn.

Tế Độ phóng xuống đất, đi thật nhanh về hướng cung Trường Xuân. Cung nữ của Tân Nguyên vận y phục lam đang thắp đèn trong sân thấy Tế Độ đến bèn dẫn chàng vượt qua khoảnh sân lát đá trứng ngỗng để vào sảnh.

Tế Độ vừa đi theo cung nữ vận y phục lam nọ chàng vừa sắp xếp câu từ trong đầu. Một lát nữa khi gặp Tân Nguyên, chàng sẽ nói với nàng rằng dù Nữ Thần Y có phạm phải lỗi lầm to lớn gì thì dẫu sao Nữ Thần Y cũng đã có công chữa bệnh cho Khang Hi, vì tình nghĩa đó, Tân Nguyên hãy nên mở lòng từ tâm…

Bấy giờ Tân Nguyên đang ở trong phòng ngủ của nàng ngâm mình trong bồn nước nóng với những cánh hồng dập dềnh. Mùi hương hoa hồng khiến nàng cảm giác thư giãn, dưỡng chất dồi dào trong những cánh hoa giúp làn da vốn đã trắng mịn của nàng càng thêm mịn màng. Bên ngoài phòng chợt có tiếng gõ cửa. Tiểu Điệp ra mở cửa. Cung nữ vận y phục lam vào nói có Tế Độ tới viếng và đang chờ ngoài sảnh. Tiểu Điệp nhìn Tân Nguyên ra ý hỏi. Tân Nguyên không đáp, chỉ khẽ gật đầu.

Tế Độ ngồi trong sảnh chờ cung nữ vận y phục lam đi bẩm báo với Tân Nguyên có chàng tới viếng. Một cung nữ diện váy áo vàng rực rỡ mang trà đến đặt lên bàn cho chàng. Trên bàn có bình sứ lớn, trong bình cắm đầy những đóa cẩm tú cầu trắng muốt. Tế Độ không uống trà, chàng ngồi nghĩ đến Nữ Thần Y ở tân giả khố đang phải chịu những cực khổ. Tế Độ dường như có thể nghe được tiếng khóc của nàng, mỗi tiếng thút thít vang lên như một mũi dao đâm sâu vào gan ruột chàng, chưa bao giờ chàng cảm nhận nỗi thống khổ nào khiến chàng phải vận hết sức lực gồng mình lên như vầy. Sự điềm tĩnh của chàng dần dần trốn chạy, Tế Độ hít sâu một hơi để cố lấy lại vẻ điềm tĩnh thường nhật.

Trong lòng Tế Độ nóng như có lửa mà thời gian cứ mặc tình trôi. Đến khi li trà trên bàn đã nguội cả rồi mà Tân Nguyên vẫn chưa chịu ra gặp chàng. Tế Độ nén tiếng thở dài, lại tiếp tục chờ.

Thêm một khắc nữa, từ nhà sau, cung nữ vận váy áo vàng rực rỡ định vén rèm bước ra để đổi li trà nóng khác cho Tế Độ thì Tân Nguyên ngăn lại. Tân Nguyên dùng cử chỉ của bàn tay ra hiệu cung nữ hãy lui ra.

Thật sự Tân Nguyên đã sớm tắm xong, cùng Tiểu Điệp đứng sau rèm lặng lẽ nhìn Tế Độ đã gần nửa canh giờ rồi. Càng nhìn, Tân Nguyên càng cảm thấy buồn cho cô bạn tri kỉ của nàng. Tân Nguyên biết trong tim Mẫn Mẫn đã chứa đựng hình bóng của Tế Độ mười mấy năm nhưng Tế Độ không hề quan tâm đến Mẫn Mẫn dầu chỉ một ánh nhìn, còn đối với người con gái trong tân giả khố thì chàng vừa gặp đã yêu cô ta rồi. Tân Nguyên nén tiếng thở dài, so với Mẫn Mẫn, cô gái đó là hiện thân của sự trang nhã và đơn giản, sự mảnh mai và khép nép, lại còn thanh tao trong trắng xinh đẹp mỹ miều như một bài thơ vậy. Cộng thêm sự côi cút bơ vơ càng làm cho cả người cô ấy từ trên xuống dưới đều toát ra vẻ buồn man mác. Thêm vào cuộc sống ăn nhờ ở đậu càng làm cho trong khóe mắt đuôi mày cô ta mang theo một nỗi sợ sệt đáng thương. Một cô gái vô cùng tội nghiệp như thế, dễ khiến nam nhân mê đắm, hoàn toàn muốn bảo vệ, che chở cô ấy.

Tân Nguyên khẽ lắc đầu với những suy nghĩ này rồi vén rèm đi ra ngoài. Đêm nay Tân Nguyên vận áo lụa trắng và váy đen chứ không ăn bận những màu tươi tắn như thường ngày, vậy mà sắc đẹp của nàng không hề giảm xuống, ngược lại càng thêm diễm lệ.

Tế Độ thấy Tân Nguyên đến, lập tức rời ghế quỳ bái chào nàng. Tân Nguyên cho Tế Độ đứng lên, đoạn, hai người ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn đóng bằng gỗ hoa lê. Tiểu Điệp đứng hầu sau lưng Tân Nguyên.

Tân Nguyên nhìn Tế Độ, thấy trong mắt chàng lộ rõ những tia bất mãn dành cho nàng nhưng vẫn mỉm cười với chàng. Tế Độ cũng nhìn lại Tân Nguyên, chàng thấy đêm nay mắt nàng như thường lệ trong như nước, dung mạo cũng ôn hòa như không hề che giấu điều gì dưới mặt nước bình lặng đó. Tế Độ nhìn Tân Nguyên một lát ánh mắt chàng dịu xuống, dầu sao nàng cũng đã có ơn với chàng, hôm nọ không biết nàng đã nói gì với Hiếu Trang mà Hiếu Trang lại dễ dàng đồng ý cho hai người bãi hôn?

– Lâu lắm rồi – Tân Nguyên vẫn còn mỉm cười nhìn Tế Độ, nói – Định Viễn đại tướng quân mới ghé cung Trường Xuân thăm bổn cung, nếu bổn cung nhớ không nhầm thì cũng đã ba năm rồi.

Tế Độ im lặng. Tân Nguyên tiếp:

-Nhớ lúc trước ngài và Sách thị lang đại nhân hay rủ bổn cung cùng Tiểu Điệp trốn ra ngoài cung chơi.

Tế Độ vẫn giữ im lặng. Tiểu Điệp nói:

-Chuyện này thì em vẫn nhớ, năm đó cách cách bảo ở trong cung buồn chán quá muốn ra ngoài thả diều, nên Định Viễn đại tướng quân và Sách thị lang đại nhân liền nghĩ ra cách để cách cách và em trốn dưới gầm xe của Não Đại thân vương theo vương gia ra ngoài cung.

Tân Nguyên gật đầu, tiếp tục mỉm cười. Nàng cũng nhớ lại hồi còn nhỏ, nàng rất mê thả diều. Mặc dù Hiếu Trang tìm mua cho nàng rất nhiều món đồ chơi Tây dương nhưng không bao giờ nàng chạm vào những thứ đồ chơi đó, tối ngày chỉ ôm khư khư con diều do Tế Độ làm cho nàng. Với nàng, không có cái cảm giác nào thú vị bằng việc nằm ngửa trên thảm cỏ xanh ngoại thành ngước mắt nhìn cánh diều đang chao liệng vi vu trong làn gió. Mãi đến khi trưởng thành, cái cảm giác thoải mái lâng lâng như đang bay cùng cánh diều hiển hiện mỗi khi nàng nhìn thấy một cánh diều đang bay. Hạnh phúc biết bao nếu nàng cũng như con diều từ từ cất cánh bay lên tự do đùa giỡn trong bầu trời trong xanh. Tân Nguyên nhớ hồi còn nhỏ lúc nào cũng vậy, trước khi thả diều nàng đều ôm lấy con diều khẩn cầu, vì Tế Độ đã nói với nàng con diều là sứ giả của ông Trời nên nếu có nguyện vọng gì cứ việc nói với nó, nó sẽ truyền đạt tới ông Trời.

Bây giờ Tân Nguyên ngồi nhớ chuyện cũ, nhìn Tế Độ, cười nói:

-Không biết ngài có còn nhớ không, hồi còn nhỏ, mỗi khi chúng ta ra ngoài thành thả diều, ta, Sách đại nhân và Tiểu Điệp đều nói nguyện vọng của mình trước khi thả diều, vì con diều là sứ giả của ông Trời, nó có thể đem nguyện vọng truyền đạt tới ông Trời nhưng mỗi khi ngài thả diều ngài chẳng bao giờ nói nguyện vọng của ngài nên ba người chúng tôi không bao giờ biết được trong lòng ngài lúc đó đang khẩn cầu điều gì.

Tân Nguyên nói rồi thấy ánh mắt Tế Độ tuy chẳng niềm nở gì với nàng nhưng cũng không còn những tia thù địch hay hằn học như vừa nãy.

Tân Nguyên chuyển ánh mắt nàng sang những đóa cẩm tú cầu đang cắm trong chiếc bình sứ.

-Lại nhớ có một đêm – Tân Nguyên tiếp – ngài và Sách đại nhân lén đưa bổn cung xuất cung, đến Vô Định Hà chơi. Hôm ấy nhằm ngày rằm hay mười sáu chi đó, chúng ta đã ở bên bờ Vô Định Hà ngắm tuyết rơi đến tận giờ Hợi mới về.

Tiểu Điệp gật đầu, nàng cũng nhớ buổi tối năm đó Vô Định Hà thật đẹp, gió hây hây thổi làm lòng nàng thoải mái, lại nữa giữa đêm rằm mà lại có tuyết rơi trắng cả mặt nước. Chả là đêm đó nàng cùng Tân Nguyên, Tế Độ, Sách Ngạch Đồ đứng bên bờ Vô Định Hà ngắm pháo hoa nghệ thuật hình trái tim. Đột nhiên Tân Nguyên nói muốn xem tuyết rơi. Vì hồi còn ở Dương Châu gia đình của Tân Nguyên luôn đón xem trận tuyết đầu tiên của năm, Tân Nguyên và Thừa Trạch Dụ thân vương ngồi bên một chiếc lò than. Thừa Trạch Dụ thân vương đã kể những câu chuyện về những cuộc viễn chinh cho Tân Nguyên nghe. Bình thường, Thừa Trạch Dụ thân vương rất ít có thời gian ở nhà cho nên khoảnh khắc đó là khoảnh khắc vui vẻ hạnh phúc nhất trong ký ức của Tân Nguyên. Lúc đó, Tế Độ nghe Tân Nguyên nói xong, đã bàn với Sách Ngạch Đồ dùng rất nhiều cánh cẩm tú cầu để làm tuyết, thế là đêm đó ở một quãng Vô Định Hà đã có một trận tuyết. Từ đó về sau, Tân Nguyên rất yêu hoa cẩm tú cầu trắng, trong phòng nàng lúc nào cũng cắm loại hoa màu trắng như sương. Nhìn mấy đóa cẩm tú cầu khiến Tân Nguyên có những cảm giác ấm áp như có a mã bên cạnh nàng. Mỗi đêm trước khi ngủ, Tân Nguyên đều nằm ngắm hoa, nhớ lại trận tuyết rơi êm nhẹ giữa màn đêm đen đặc và nghĩ đến cha nàng. Đến khi sang Luân Đôn, nhà trọ của nàng rực rỡ sang trọng, được trang trí rất mỹ thuật, trên tường là những bức tranh sơn dầu rất đẹp. Phòng khách có cửa kính lớn trông ra khu vườn rộng rãi và nàng đã biến căn nhà trọ đó thành căn nhà nằm thọt lỏm trong một vườn hoa cẩm tú cầu. Chiều nào, nàng cũng cùng Tiểu Điệp ra vườn vun trồng thật kỹ những khóm hoa nên khu vườn nở rất nhiều bụi cẩm tú cầu sum suê.

-Lại có một đêm – Tân Nguyên tiếp tục nói – Bốn người chúng ta ở ngoài cung chơi thật vui nhưng khi bọn mình sực nhớ đến giờ giấc thì Hàm Phúc môn đã đóng cửa lâu rồi. Ngài và Sách đại nhân đã phải biến mình thành thang, giúp Tiểu Điệp và bổn cung leo qua bức tường tân giả khố để vào cung.

Tế Độ nghe nhắc ba chữ “tân giả khố,” bàn tay chàng đang đặt trên bàn run khẽ. Tiểu Điệp nhận thấy bàn tay Tế Độ run khẽ, càng hồi hộp chờ nghe chàng sẽ nói gì với Tân Nguyên và Tân Nguyên sẽ trả lời ra sao?

Tân Nguyên cũng thấy biểu cảm đó của Tế Độ, hoàn toàn khác xa vẻ lạnh lùng thường trực, nhưng nàng vẫn làm như không hay biết, từ tốn nói tiếp:

-Lúc đó bổn cung sợ lắm, ta cứ nghĩ nếu mà thái hoàng thái hậu biết đêm khuya mà ta còn ở ngoài cung sẽ không cho Tiểu Điệp theo hầu ta nữa, nhưng ngài nói ngài có cách giúp ta xuất cung sẽ có cách đưa ta trở về. Bức tường tân giả khố rất cao, ta đã phải trèo lên vai ngài năm sáu lần mới có thể thành công leo vào bên trong được.

Tân Nguyên dừng một chút, bưng li trà lên uống một ngụm. Loại trà mà nàng ưa dùng là trà cúc hoàng hương, thật thơm, quý nhất trong các loại trà hoa cúc, thường dân ít khi ngửi được trà thơm thế này.

Từ lúc đến đây, Tế Độ tuyệt nhiên không đụng đến một giọt trà, trong lòng chàng đang rối tung rối mù. Nhưng không khi nào Tân Nguyên ngưng nói chuyện dầu chỉ một phút để chàng có dịp mở miệng. Tế Độ nhủ bụng chàng đã ngồi đây gần một canh giờ rồi thế mà Tân Nguyên mãi nhắc chuyện cũ, Tân Nguyên một mực quanh co. Mặc dù trong lòng Tế Độ như tan chảy nhưng chàng vẫn nhớ Tân Nguyên là người mỗi khi làm bất kỳ chuyện gì cũng có dụng ý thâm sâu, mỗi câu nói cũng đều chất chứa hàm ý nên chàng dằn lòng tiếp tục ngồi nghe những lời nàng nói. Nhưng nỗi hoang mang cứ không ngừng trào lên trong lòng chàng, khiến chàng cảm thấy vô cùng khó thở, đầu óc cũng choáng váng, cảnh vật xung quanh sảnh phòng như mờ hẳn mặc dù trong phòng đang được thắp rất nhiều ngọn đèn. Tế Độ nhắm mắt, cố trấn định tinh thần.

Khi chàng mở mắt, bên tai vẫn là tiếng nói đều đều của Tân Nguyên:

-Hôm đó lẽ ra ngài và Sách đại nhân đưa bổn cung và Tiểu Điệp hồi cung đúng giờ nhưng cũng tại ta mãi xem hai ông lão giang hồ đánh cờ vây nên đến hồi thắng bại được phân thì trời đã canh hai.

Tế Độ vẫn đang gắng điều hòa hơi thở cố trấn định tinh thần. Tân Nguyên lại nói:

-À, nhắc đến hai ông lão giang hồ chơi cờ vây, nếu như đêm nay ngài đã tới thăm bổn cung chi bằng ngài đánh với ta một ván cờ vây vậy, cũng đã lâu lắm rồi hai ta không có dịp cùng nhau chơi cờ.

Tế Độ không giữ được bình tĩnh nữa, lắc đầu:

– Cách cách làm khó hạ quan rồi. Hạ quan cũng như cách cách, cũng đã lâu không chơi cờ, vả lại hạ quan là kẻ trưởng thành trên lưng ngựa, từ nhỏ ở ngoài thảo nguyên chỉ quen khua đao múa võ, không có năng khiếu làm kỳ thủ, không thể hầu cờ…

Tế Độ chưa dứt lời, Tân Nguyên lắc đầu:

– Không sao. Nếu ngài đã lâu không chơi cờ vây vậy bổn cung sẽ giảng lại luật chơi cờ vây cho ngài nhớ, ngài sẽ nhớ lại nhanh thôi mà.

Tân Nguyên dứt lời, Tiểu Điệp đứng bên thấy Tế Độ mấp máy môi định tiếp tục từ chối, Tiểu Điệp nói:

– Định Viễn đại tướng quân, ngài đừng nhưng nhị với cách cách nữa, ngài cũng thừa biết bấy lâu người nào đến nhờ cách cách làm việc gì người đó cũng đều phải trả một giá. Bây giờ ngài chỉ đơn giản chơi cờ, đã dễ dãi lắm rồi.

Khi Tiểu Điệp nói câu này ngoài trời trăng đã lên cao, chiếu những tia sáng vàng vọt xuống mấy bụi cẩm tú cầu trong sân, một cơn gió thổi qua các khóm hoa làm các đóa cẩm tú cầu ngả ngớn dưới làn gió đêm. Đêm thu bao giờ cũng mát mẻ và dễ chịu, thế nhưng trong lòng Tế Độ lại không cảm thấy thoải mái một chút nào, khi chàng thấy sau khi Tiểu Điệp nói xong rồi, Tân Nguyên thủng thẳng bưng tách trà của nàng lên hớp thêm một ngụm trà, gật đầu:

-Ngài đánh một ván cờ vây với bổn cung, sau đó chúng ta sẽ nói chuyện tân giả khố, quyết định như vậy.

Tế Độ biết không có câu nói của Tân Nguyên, Nữ Thần Y không thể ra khỏi tân giả khố được. Chàng không muốn nhìn thấy sáng nào Nữ Thần Y cũng sẽ tỉnh dậy với một thân xác mệt mỏi, mình mẩy nàng đau nhừ, những vết bầm tím, cào cấu sẽ hiện lên khắp cơ thể nàng.

Tế Độ suy nghĩ một chút thấy chẳng còn cách gì khác nữa, đành phải cung kính bất như tòng mệnh, nhìn Tân Nguyên, gật đầu.

Tiểu Điệp thấy cái gật đầu của Tế Độ, cả mừng rời sảnh đi lấy bàn cờ. Còn lại hai người, Tân Nguyên không nói gì với Tế Độ nữa, chỉ đưa mắt nhìn ra ngoài sân. Cung Trường Xuân về đêm thật im ắng, bình yên, ngoài sân, dưới những mái hiên treo những chiếc lồng đèn đủ màu sắc. Trong sân trồng loại hoa nàng yêu mến, giữa sân đặt một pho tượng bạch hạc đang tung cánh đứng xoay lưng về sảnh, mặt hướng ra cổng. Cung Trường Xuân có hai tầng lầu, với ngói vàng, cửa đỏ, các mái hiên được uốn cong lên như đôi cánh hạc. Thường ngày vào mỗi buổi chiều Tân Nguyên rất thích đứng ngoài lan can của tầng hai ngắm cảnh trời sông bao la bát ngát. Đương nhiên lúc đó nàng chưa nhận thấy Vô Định Hà đẹp như bây giờ.

Tế Độ ngoài chuyện tân giả khố cũng không có gì để nói với Tân Nguyên. Chàng ngồi yên bên bàn trà chờ Tiểu Điệp đi lấy bàn cờ. Cung Trường Xuân không lớn lắm, nhưng Tiểu Điệp đi thật lâu. Tế Độ ngồi bên bàn trà chờ mãi, cuối cùng Tiểu Điệp cũng vén rèm trở lại với bàn cờ vây và hai chiếc hộp gỗ nhỏ. Theo cùng Tiểu Điệp còn có hai cung nữ nữa, một người bưng dĩa bánh hạt sen còn người kia bưng chiếc mâm với đủ các loại trái cây.