Mùa xuân thời tiết trên cả tuyệt vời, hoa đào nở rộ khắp nơi mang đến nét thái bình phảng phất giữa bầu không khí căng thẳng lúc bấy giờ, từng cơn gió nhẹ lùa về thay những làn gió đông giá lạnh, bầu trời êm đềm tỏa nắng, én chao lượn giữa trời mênh mông. Ngoài thành ba dặm có một đồng cỏ rộng rãi trải dài như thảo nguyên, bấy giờ là bình minh nên những giọt sương còn đọng trên thảm cỏ non mượt mà.

Sáng nay Hà Tử Lăng mặc y phục màu lục, tóc tết thành một bím được buộc bằng sợi cước cũng màu lục. Nàng vịn vai Tiểu Khả bước xuống xe ngựa. Hai người thấy Phi Nhi không đứng trong lán mà đứng dưới một gốc đào uốn lượn trông ra trường đua ngựa, tà áo màu vàng nhạt của Phi Nhi đang đón gió xuân bay lồng lộng trong gió.

Hà Tử Lăng và Tiểu Khả tiến lại chào Phi Nhi.

Phi Nhi nói:

-Chào Hà tiểu thư, Tiểu Khả muội muội. Mùa xuân không khí thật thoải mái hai vị nhỉ?

Hà Tử Lăng vui vẻ gật đầu với Phi Nhi. Tiểu Khả cũng gật đầu, đoạn chỉ vào thân cây đào bên cạnh Phi Nhi, nói:

-Úi chà! Nhựa của cây đào này rỉ ra nhìn như những viên ngọc vậy.

Phi Nhi gật đầu, hồi nãy vừa đến nơi này nàng cũng ngắm cây đào này không chớp mắt, thân cây đào có nhựa rỉ ra nhìn đẹp như được đính ngọc, hơn nữa còn có mấy tai nấm Linh Chi quý hiếm mọc quanh gốc đào lũa.

Trong khi Phi Nhi trò chuyện với Tiểu Khả, Hà Tử Lăng lặng lẽ quan sát Phi Nhi. Hà Tử Lăng thấy Phi Nhi là cô gái có dung mạo xinh xắn, luôn vận áo vàng hoa cúc, sáng nay trên vai Phi Nhi khoác thêm chiếc áo choàng bằng nhiễu lông vũ đại hồng lót da cáo trắng trông càng xinh đẹp. Hà Tử Lăng nhìn Phi Nhi một chút, nói:

-Mỗi ngày vào giờ này Định Viễn đại tướng quân có thói quen đến đây cưỡi ngựa. Ta cũng thường đến xem ngài, không ngờ sáng nay cô nương đã tới trước rồi.

Khuôn mặt lém lỉnh của Phi Nhi điểm nụ cười, Phi Nhi im lặng không trả lời. Tiểu Khả đưa mắt nhìn quanh quất ngoài trường đua và trong lán, nói:

-Sáng nay Trương phó tướng không có ở đây à?

Phi Nhi lắc đầu. Tiểu Khả mím môi, trên mặt thoáng nét buồn.

Ba cô gái đứng dưới tán cây đào chuyện trò dăm câu nữa đột nhiên trong lán có giọng hoan hô và một tràng pháo tay vang lên. Ba người ngó ra ngoài bãi, xa xa dưới ánh nắng ấm áp xuất hiện một đoàn kỵ mã đang chạy từ Đông sang Tây.

Hà Tử Lăng nhìn đoàn người ngựa ngoài trường đua, nói:

-Không biết trong số các con ngựa đó con nào sẽ được chọn trong trận đua ngựa với Sa hoàng?

Phi Nhi chỉ tay ra xa nói:

-Nghe nói con ngựa màu trắng Định Viễn đại tướng quân đang cưỡi.

Hà Tử Lăng nhìn theo tay Phi Nhi, thấy ngoài trường đua Tế Độ đang cưỡi con ngựa trắng chạy nhanh nhất, bỏ lại đoàn người ngựa khá xa. Con ngựa được tuyển chọn có bộ lông tuyệt đẹp, trắng muốt như tuyết. Sáng nay Tế Độ cũng vận bộ đồ kỵ sĩ trắng, chàng cho ngựa phi nhanh như chớp, một vài lọn tóc rơi ra khỏi bím tóc chàng bay lật phật trong gió. Thi thoảng, Tế Độ vung roi cuốn những ngọn cờ sặc sỡ cắm sẵn trên mặt đất hất tung ra phía sau lưng. Chàng quất nhát nào là dính lá cờ nhát nấy khiến tiếng reo hò trong lán càng thêm vang dội.

-Hay quá!

Phi Nhi trố mắt theo dõi Tế Độ biểu diễn tài cưỡi ngựa, vỗ tay hoan hô theo mọi người. Phi Nhi nhủ bụng từ nhỏ tới lớn nàng chưa hề thấy người nào cưỡi ngựa tài tình như Tế Độ bao giờ. Chàng cho con bạch mã lao vun vút với tốc độ chóng mặt vô cùng, vượt hẳn những con ngựa khác. Càng lúc động tác của chàng càng cực kỳ đa dạng, lúc thì ngồi lệch, lúc nghiêng mình ra phía sau rồi hai tay ôm lấy cổ ngựa vừa cưỡi vừa nhào lộn sang hai bên. Đôi khi, chàng còn nắm cả dây cương và roi trong một tay, tay còn lại nhổ những lá cờ cắm trên mặt đất. Xem chừng chàng không chỉ là kỵ sĩ mà bấy giờ chàng là người biểu diễn tự do trên yên cương.

Ngoài bãi cũng như trong lán làn sóng hoan hô mỗi lúc một rầm rộ.

Tới gần điểm dừng, Tế Độ vẫn cho ngựa phi như tên bắn, đồng thời chàng cũng đứng thẳng trên yên ngựa dang hai tay để giữ thăng bằng, trông chàng khi này như con đại bàng đang dang cánh chao liệng ngoài sa mạc. Phi Nhi bất giác bồn chồn trong dạ, mặc dù ngoài bãi đang có rất nhiều người cầm dây thừng chạy lại hườm sẵn.

Khoảng cách chừng mười thước, Phi Nhi hồi hộp muốn nín thở nhưng con ngựa chợt hí một tràng rồi dừng trước lằn vạch khoảng ba bước chân. Tế Độ vẫn đứng vững trên yên ngựa, buông thõng hai tay.

Bốn bề yên lặng như tờ rồi bất chợt tiếng hoan hô vang như sấm động, vọng cả trong và ngoài lán. Tiếp theo là giọng trầm trồ của binh sĩ ngoài bãi.

Phi Nhi nghe trong lán vang lên hàng loạt những lời tấm tắc khen ngợi. Một tên lính nói:

– Tài khinh kỵ của Định Viễn đại tướng quân thật xứng với câu người Mãn lấy được thiên hạ trên lưng ngựa!

– Phải thế chứ! – Phi Nhi lại nghe một tên lính khác nói – Ngài ấy là võ quan nhất phẩm, tài cưỡi ngựa đương nhiên phải danh bất hư truyền!

Một kỵ mã nói:

– Hôm nay chúng ta được chứng kiến tận mắt tài cưỡi ngựa của ngài, đúng thật là niềm vinh dự cho mỗi người chúng ta!

Một tay kỵ mã cừ khôi khác vuốt râu gật đầu cười nói:

– Định Viễn đại tướng quân là đồ đệ của Võ Ma, võ công và thuật cưỡi ngựa của ngài đều do ông ấy dạy cho. Ta đã vinh hạnh gặp được Võ Ma một lần, thuật cưỡi ngựa của ông ấy cực giỏi, hoàn hảo đến mức Lộ Thần tiền bối nói ông ta là “thiên hạ đệ nhất phi hành thuật!”

Phi Nhi nghe không sót một lời khen nào, vừa nghe, nàng vừa nhìn Tế Độ không rời mắt. Từ nhỏ đến lớn chưa từng có người đàn ông nào quan tâm nàng như chàng. Sau đêm nàng gặp chàng trong hẻm Tiên, nàng đến ở trong căn phủ của chàng, nàng ở đó như vị khách quý, có người hầu kẻ hạ, chàng luôn quan tâm nàng, mỗi ngày ân cần hỏi thăm nàng có ăn được những món ăn miền Bắc không, có mệt không, đủ quần áo mặc không…? Có hôm Phi Nhi nói nàng sợ phải ở một mình, muốn dời phòng nàng đến gần phòng chàng và chàng liền chiều theo nàng. Những khi rảnh rỗi chàng lại dẫn nàng đi Đàm Giá Tự vui chơi, không ngại cùng nàng ăn ở những quán ăn bên đường, đôi ba hôm chàng lại tạo bất ngờ cho nàng. Chẳng hạn nàng ngủ dậy sẽ thấy một cái áo ấm, vì sợ nàng lạnh, hay một chiếc gối để nàng ngủ đỡ mỏi cổ. Bên chàng bình yên như vậy nhưng nàng chưa bao giờ ngừng nghĩ về tương lai của mối quan hệ này.

Phi Nhi mải mê suy nghĩ về mối quan hệ không tên giữa hai người, Tế Độ đã nhảy xuống đất nói gì đó với một kỵ sĩ, người được triều đình tuyển chọn cho cuộc đấu ngựa. Kỵ sĩ đó nghe Tế Độ căn dặn, liên tục gật đầu, rồi leo lên lưng ngựa cho ngựa nhịp nước kiệu. Đám đông vẫn còn hò la khen ngợi.

Khi này một cỗ xe chạy đến đậu bên cỗ xe của Hà Tử Lăng, cô gái ngồi trong thùng xe khẽ vén rèm trông ra. Phi Nhi thấy những người trong lán đều bước ra bái chào cô gái đó. Phi Nhi quay sang Tiểu Khả, hỏi:

– Không biết vị cô nương kia là lá ngọc cành vàng của vị vương gia nào mà mọi người đều khẩn trương vậy, Tiểu Khả muội muội?

Tiểu Khả đáp:

– Mẫn Mẫn cách cách đúng là lá ngọc cành vàng thật đấy, với địa vị của cô ấy họa may trên đời chỉ có Tân Nguyên cách cách đại danh đỉnh đỉnh là có cửa để đối.

Phi Nhi tiếp tục nhìn cô gái có tên Mẫn Mẫn, lúc này đã buông rèm xe. Phi Nhi lại nhìn phu xe của Mẫn Mẫn, thấy đó là một cô gái tuổi khoảng đôi mươi vận y phục màu lam, mắt một mí ẩn dưới hàng mi cong vút, sống mũi cao thẳng tắp, đôi gò má cũng cao, miệng hình cánh cung, da dẻ hồng hào. Đúng là Mẫn Mẫn không phải nhân vật tầm thường, ngay cả a hoàn cũng đẹp hơn người.

-Địa vị Mẫn Mẫn cách cách hiển hách lắm sao?

Phi Nhi tiếp tục dò hỏi. Tiểu Khả gật đầu:

-Đương nhiên, Mẫn Mẫn cách cách là em gái Lâm Đan đại hãn, một hãn độc lập của Mông Cổ không dưới quyền Cát Nhĩ Đan, nếu tính về huyết thống, cô ấy là cháu gái xa của Đài Nã phúc tấn vợ Túc Vũ thân vương. Mẫn Mẫn cách cách gọi thái hoàng thái hậu là “hoàng cô cô.”

Phi Nhi hỏi:

-Mẫn Mẫn cách cách đi đường xa đến xem trận đua ngựa à?

Tiểu Khả lại gật đầu:

– Mẫn Mẫn cách cách cưỡi ngựa rất tốt, kiến thức về ngựa của cô ấy các cô gái kinh thành không ai bì kịp. Phần lớn đàn ông con trai người Mãn đều thành thạo thuật cưỡi ngựa, nhất là hậu duệ hoàng thất đều phải rèn luyện từ nhỏ, và khác với phụ nữ người Hán các cô, đàn bà con gái Mãn tộc chúng tôi ai cũng rất thành thục thuật cưỡi ngựa.

Phi Nhi gật gù.

Tiểu Khả nói xong bẻ một nhành hoa đào, xoay xoay trong lòng bàn tay, quay sang Hà Tử Lăng, hỏi:

-Hà tiểu thư xem, có đẹp không?

Hà Tử Lăng gật đầu. Tiểu Khả nói:

-Mẫn Mẫn cách cách đẹp như cành hoa này vậy, mỗi lần em nhìn thấy y phục của cô ấy là em nghĩ đến một nhánh hoa đào. Nhất là khi cô ấy đến trường đua này như nhánh hoa đào nở rộ tô điểm sắc hồng trên nền cỏ xanh.

Hà Tử Lăng nghe Tiểu Khả nói lại gật đầu, sau đó cười đáp lời:

-Ta cũng thích hoa đào lắm, hoa đào xuất hiện đẹp như hào quang hư ảo nhưng đương độ hương sắc tuyệt mỹ, chúng rụng ở đỉnh điểm của sự huy hoàng. Đi thôi, chúng ta đến tham kiến cô ấy nào.

Hà Tử Lăng kéo tay Tiểu Khả rời đi.

Phi Nhi cũng đi theo Hà Tử Lăng và Tiểu Khả, trong đầu Phi Nhi suy nghĩ lời của Hà Tử Lăng.

Phu xe của Mẫn Mẫn dìu Mẫn Mẫn bước xuống xe ngựa.

Phi Nhi nhìn Mẫn Mẫn, thấy đó là một cô gái vô cùng sang trọng, khoảng chừng hăm mốt hăm hai tuổi, khuôn mặt tròn trắng nõn, quyền, trán không lộ, cặp mắt tròn to lấp lánh có thần, mũi cao đầu mũi nhọn, miệng hình trăng khuyết với đôi bờ môi tô son đỏ tươi. Trên người Mẫn Mẫn diện chiếc áo gấm đỏ được thêu những đường hoa văn bằng chỉ bạc phức tạp, nơi vạt áo còn đính đầy những viên châu ngọc long lanh, phía dưới mặc chiếc váy lụa hồng, lại càng tôn lên vẻ quý phái. Mẫn Mẫn tết tóc vương miện, trên đầu đội thêm chiếc nón lông chồn bắt mắt, vành nón được điểm xuyết bằng đủ loại ngọc ngà, châu báu. Diện mạo và bộ y phục xa hoa của Mẫn Mẫn khiến cho nhan sắc Hà Tử Lăng hoàn toàn lu mờ. Có điều, cho dù Mẫn Mẫn sở hữu thân thế hiển hách, dung mạo mỹ miều nhưng dường như mọi người không ai có thiện cảm với nàng. Bằng chứng là mọi người chỉ đến chào rồi không ai dám hó hé gì. Phi Nhi không hiểu tại sao không ai thích cô gái này, lại nhủ bụng có lẽ Hà Tử Lăng đã nắm rõ được điều này, do đó Hà Tử Lăng mới có thể tươi cười, ung dung trước sự xuất hiện của Mẫn Mẫn như vậy.