Đúng như câu “mùa đông ngày ngắn đêm dài,” chỉ mới giờ Thân mà mặt trời đã lặn sau dãy Kim Sơn rồi. Những tia nắng gắt gao không còn chiếu lên mái ngói lưu ly, Tử Cấm Thành dần dần được bao phủ bởi một tầng sương mù của trời chiều chạng vạng.

Ung công công đưa Nữ Thần Y đi đến Khôn Ninh môn, hai người đi xuyên qua một khu hoa viên yên tĩnh nữa mới tới cánh cổng vuông vức xây bằng gạch trắng, phía trên khắc ba chữ Khôn Ninh cung.

Ung công công dẫn Nữ Thần Y tới một căn phòng lớn. Hai cung nữ không trên mười tám tuổi vận y phục đỏ và tím thẫm đứng trước cửa phòng thấy Ung công công tới bèn đồng loạt nhún chân chào.

Cung nữ áo tím tên Tử Lan, có khuôn mặt dài, cặp lông mày dày, rậm, tràn xuống bờ mi. Đôi mắt nhỏ trắng dã bên trên chiếc mũi khoằm với sống mũi hẹp nhô cao trơ xương. Bờ môi dưới dày hơn môi trên và màu môi thâm đen.

Cung nữ áo đỏ tên Huyết Lan sở hữu khuôn mặt to, hai hàng lông mày to ngang, đen sẫm, xương lông mày rõ với hai bờ cao bằng nhau ở giữa. Đôi mắt Huyết Lan không đồng đều, mắt trái to hơn mắt phải và trong tròng mắt có tia huyết hung quang. Đường sống mũi thấp ở mức gần như dính với mặt phẳng của gương mặt. Bờ môi dưới trề ra.

Ung công công vẫy ống tay áo ra hiệu cho Tử Lan và Huyết Lan miễn lễ rồi dẫn Nữ Thần Y vào sảnh phòng của cung Khôn Ninh.

Tử Lan và Huyết Lan theo sau Ung công công và Nữ Thần Y.

Tô ma ma đứng trên tấm thảm đỏ trải ở góc sảnh phòng, phía sau bà dựng chiếc ghế được phủ bởi tấm vải trắng có thêu hình đầu rồng bằng chỉ vàng. Tử Lan và Huyết Lan đi đến đứng hai bên trái phải Tô ma ma.

Ung công công đưa Nữ Thần Y tới trước mặt Tô ma ma, nói:

-Lão đã dẫn nàng ấy đến.

-Cám ơn công công – Tô ma ma nói.

Ung công công gật đầu rồi rời đi.

Ung công công vừa ra khỏi sảnh phòng, Tử Lan chỉ mặt Nữ Thần Y, nói:

-Dân nữ to gan! Gặp Tô ma ma mà không hành lễ bái chào?

Nữ Thần Y không đáp.

Tô ma ma giơ tay lên bảo Tử Lan im lặng. Sau đó, Tô ma ma đưa mắt lên xuống khắp mình Nữ Thần Y, thư vị ngắm cô gái mà được giang hồ đồn là có thể cứu sống người vừa tắt thở. Tô ma ma thấy mặt mày Nữ Thần Y phờ phạc, tóc rối rũ trên vai, đôi mắt hốc hác vì nhiều đêm không ngủ trông thật đáng thương. Tuy nhiên, Tô ma ma nhủ bụng cô gái này vẫn rất tuyệt, đôi mắt to đen có đuôi dài được che bởi hàng lông mi cong dày, gương mặt trái xoan trông vô cùng thanh tú. Nhất là với tóc rối mà vẫn hết sức xinh đẹp, đẹp một cách tự nhiên, không chút son phấn, hơn nữa gương mặt đó còn được gắn trên thân mình không thể nào hoàn hảo hơn.

Tô ma ma bước thêm một bước đến gần Nữ Thần Y, nói:

– Mi khó mời thật đấy! Lần đầu, Khâm sai hành viên đưa trát xuống tiệm thuốc Bảo Chi Lâm, mi dám thẳng thừng trả về. Mi là cái thá gì mà dám làm như vậy? Bọn khốn kiếp ở Vô Định Hà còn giở trò ít hơn mi. Mi dám chống lệnh vào cung chữa bệnh cho Đại Thanh thiên tử vì mi đã ăn phải gan hùm mật gấu rồi đúng không?

Nữ Thần Y không trả lời Tô ma ma.

Tô ma ma nhìn mặt mày Nữ Thần Y lạnh ngắt nhìn lại mình, nhưng dường như chẳng phải nhìn mình, Tô ma ma không biết trong đầu Nữ Thần Y đang nghĩ điều gì?

Tô ma ma nhìn Nữ Thần Y từ đầu xuống chân thêm một chút nữa khẽ quay mình về phía chiếc ghế phủ đầu rồng, đột nhiên, Tô ma ma quay lại, vung tay tát vào một bên má Nữ Thần Y một cái.

Bốp!

Nữ Thần Y bị tát bất ngờ nhưng không hề kêu la hay tỏ vẻ sợ hãi, chỉ đơn giản đưa tay lau vệt máu trên miệng.

Tô ma ma nói:

-Từ trước tới nay khi Tô ma ma này nói chuyện với bất kỳ người nào người đó cũng phải trả lời! Trừ phi người đó bị câm! Ta hỏi lần nữa, mi có đồng ý chữa bệnh cho hoàng thượng không?

Không có tiếng trả lời.

Tô ma ma lại giơ tay lên thuận tay tát mạnh vào bờ má bên kia của Nữ Thần Y một cái tát nảy lửa nữa.

Lần này, Nữ Thần Y té sấp mặt xuống sàn gạch.

Tô ma ma cúi xuống túm lấy vai Nữ Thần Y dựng nàng ngồi dậy, lắc mấy cái thật mạnh, nhưng Tô ma ma thấy đôi mắt to đen của Nữ Thần Y vẫn đang nhìn thẳng vào bà chẳng chút khiếp sợ. Sự bình thản đón nhận cái chết của Nữ Thần Y càng khiến Tô ma ma thêm điên tiết.

-Tiểu a đầu! Ta không phải Định Viễn đại tướng quân, đối xử tử tế và bỏ thời gian đối đáp qua lại với mi, sự nhẫn nại của ta có hạn!

Tô ma ma nói xong thẳng người dậy đạp Nữ Thần Y té lăn quay.

– Rốt cuộc là mi có đồng ý hay không?

Tô ma ma lại hỏi, tiếp tục trừng mắt nhìn Nữ Thần Y nhưng Nữ Thần Y vẫn một mực giữ yên lặng.

– Vậy là mi muốn chết phải không? – Tô ma ma gầm lên – Khi ở trên Huyết Sơn ngươi đã từng nói với Định Viễn đại tướng quân cái chết với mi chẳng ý nghĩa gì. Thôi được, ta sẽ làm theo ý mi, mi sẽ được chết đây!

Tô ma ma dứt lời ngồi xuống đưa hai tay bóp lấy cổ Nữ Thần Y, dùng sức siết mạnh.

Nữ Thần Y bắt đầu thấy ngạt thở, mặt nàng đỏ bừng nhưng đôi mắt vẫn bình thản.

Tô ma ma siết cổ Nữ Thần Y cho tới khi Nữ Thần Y dần dần khép hai mắt mới buông tay, đứng lên nói:

-Tiểu a đầu, hôm nay ta tha chết cho mi một lần đấy. Thế nào, có đồng ý chữa bệnh cho hoàng thượng không? Hãy nhớ là trong chốn cung đình này có rất nhiều trò để tra tấn các nô tì cứng đầu như mi, ta biết mi không sợ chết nhưng mi có biết là “sống dở chết dở” còn khổ hơn không?

Tô ma ma nói rồi, Nữ Thần Y vẫn nhìn Tô ma ma bằng ánh mắt bất cần, như thách thức những đòn thù đang chuẩn bị áp đảo lên mình nàng. Tô ma ma trợn mắt nhìn Nữ Thần Y, không ngờ bên trong cô gái mảnh khảnh với lớp áo vải thô quê mùa lại là một tinh thần thép.

– Xem ra không thị oai với mi thì không được đâu.

Tô ma ma dằn từng tiếng và quay sang hai cung nữ, nói lớn:

– Hai người biết phải làm gì rồi chứ?

Tử Lan bước lại gần Tô ma ma, nhỏ tiếng nói:

-Tô ma ma, nô tì thấy nàng ấy ốm yếu như vậy có cần phải dụng hình không? Hay là chúng ta tiếp tục dùng lời lẽ mềm mỏng để khuyên…

Tử Lan chưa nói hết lời, Tô ma ma lắc đầu cắt lời:

-Không!

Giọng Tô ma ma đĩnh đạc, nhưng sau đó mắt bà đỏ hoe, nhưng thứ tình cảm đó chỉ lóe lên như một tia lửa, và bà đã mau chóng lấy lại sự bình tĩnh, coi như không có việc gì xảy ra, tiếp tục nói:

-Chẳng phải trên quãng đường từ Hồi Cương đến kinh thành Định Viễn đại tướng quân đã cạn lời khuyên nhủ cô ta ư? Ngươi thấy ngài ấy có được kết quả gì không?

Tô ma ma nói rồi rời khỏi phòng.

Còn lại ba người, Tử Lan cũng đi ra ngoài một chút rồi trở vào phòng, xách theo sợi thừng và chiếc hộp gỗ. Tử Lan đưa hộp gỗ cho Huyết Lan cầm giữ, rồi bước lại cúi xuống nâng cằm Nữ Thần Y lên. Tử Lan trợn mắt hỏi:

– Đây là cơ hội cuối cùng để mi thay đổi ý kiến đấy.

Tử Lan nói rồi chờ một chút nhưng chỉ thấy Nữ Thần Y mở mắt nhìn lên mình như chờ đợi hình phạt bèn buông cằm Nữ Thần Y ra, nói:

-Ta xem đầu của mi cứng, không biết mình mẩy có cứng như đầu hay không?

Dứt lời thẳng người dậy và vung sợi dây lên.

Trong phòng tất cả đều yên lặng, chỉ nghe tiếng roi quật đánh vút vang lên.

Cho dù Nữ Thần Y buông xuôi tất cả nhưng nàng vẫn cảm giác được cơn đau từ sợi thừng đang giáng xuống người nàng. Nàng lật người nằm sấp trên sàn gạch cắn chặt hai hàm răng cố giữ cho nước mắt không trào ra, và cũng cho miệng nàng không bật ra bất kỳ tiếng kêu gào nào, trong đầu nàng chỉ cầu mong sao cho trận đòn này trôi qua thật nhanh, để nàng được chết, chỉ có cái chết mới giải thoát cho nàng. Nhưng thật lâu sau Nữ Thần Y thấy nàng vẫn còn sống, da thịt trên lưng đau rát, nước mắt bắt đầu tuôn chảy xuống sàn gạch đọng thành vũng.

Vút! Vút! Vút…

Các ngọn roi vẫn không ngừng quất xuống. Hết roi này đến roi khác, chẳng bao lâu, máu và mồ hôi rịn ướt toàn lưng Nữ Thần Y, loang dần nhuộm đỏ cả sàn nhà. Trong cơn đau xé nàng vẫn cắn chặt răng để không phát ra bất kỳ một tiếng kêu nào.

Tử Lan quất roi về phía trước, phía sau, bên phải, bên trái. Đôi lúc nhắm ngay chỗ hiểm mà đi roi. Roi đi đến đâu là câu vào y phục trên mình Nữ Thần Y đến đó, xé toạc từng mảng.

Tử Lan đánh cho tới khi chiếc áo trên mình Nữ Thần Y đã rách nát, yếm cũng rơi trên sàn gạch mới hạ roi xuống, bước tới đá vào eo Nữ Thần Y vài cái, thấy Nữ Thần Y vẫn không cử động bèn cầm roi đi ra ngoài, một lát sau trở vào với thau nước muối tạt vào những vết trầy xước trên lưng Nữ Thần Y. Những vết thương trên lưng Nữ Thần Y bị nước muối xát vào khiến nàng đau đớn rã rời, không nhịn được phải bật một tiếng la.

Tử Lan xong việc, trở ra ngoài phòng.

Huyết Lan bèn tiến lên, đặt chiếc hộp đang cầm trên tay từ nãy đến giờ xuống sàn, mở hộp, trong hộp chứa vô số các cây kim nhọn như kim châm, nhưng không mỏng bằng kim châm, dài khoảng một gang tay. Huyết Lan nửa ngồi nửa quỳ bên cạnh Nữ Thần Y, nhìn Nữ Thần Y ngoi ngóp như cá nằm trên thớt, bất chợt nắm tóc Nữ Thần Y giật ngược ra sau.

Bốp! Huyết Lan tát Nữ Thần Y một tát tai, lực đánh rất mạnh khiến Nữ Thần Y choáng váng. Sau đó, Huyết Lan nhặt lên một cây kim ra sức đâm thật sâu vào lưng Nữ Thần Y. Nữ Thần Y lại tiếp tục la lên.

Huyết Lan cười gằn rồi nhặt cây kim thứ hai lên, đâm vào lưng Nữ Thần Y, rồi thêm một cây kim nữa, từng cây, từng cây kim dài và nhọn đâm vào lưng nàng…

Nữ Thần Y gào thét trong tuyệt vọng, đau đến mắt nhòe đi vì nước mắt và mồ hôi trên đầu nàng không ngừng tuôn xuống như mưa. Trên lưng Nữ Thần Y khi này đang ghim khoảng ba mươi cây kim. Huyết Lan ghim thêm năm cây kim nữa, Nữ Thần Y đau đến mức gào khóc đứt quãng, khuôn mặt trắng bệch, không còn một chút huyết sắc.

Tiếng gào khóc đứt quãng của Nữ Thần Y khiến bọn cung nữ đứng canh giữ ngoài hành lang nghe thấy cũng phải run lên bần bật, nhưng bên trong căn phòng, Huyết Lan vẫn không chút biểu cảm, vừa tiếp tục ghim thêm một cây kim vào lưng Nữ Thần Y vừa nói:

-Không có khả năng chịu đau thì đừng làm chuyện không nên làm, mi không nên từ chối chữa bệnh cho hoàng thượng với Tô ma ma. Bây giờ mi đồng ý vẫn còn kịp đấy, nghe không? Thế nào, mi đồng ý chữa bệnh cho hoàng thượng không? Bằng không, người chịu khổ chính là mi thôi.

Huyết Lan nói xong chờ một chút không nghe Nữ Thần Y nói gì, tiếp tục cầm kim lên, nhưng lần này ả không cầm một cây kim mà cầm lên một nhúm kim đâm vào vai Nữ Thần Y.

Nữ Thần Y đã khóc đến tắt tiếng, chẳng thể kêu la được nữa, chỉ nằm sấp trên sàn nhà cảm giác cơn đau lan lên vai nàng, lại lan lên hai cánh tay và mười đầu ngón tay nàng. Thời gian cứ thế nặng nề trôi qua.

Cuối cùng Huyết Lan cũng ghim tất cả những cây kim trong chiếc hộp gỗ lên mình Nữ Thần Y. Sau đó cũng như Tử Lan, bỏ đi ra ngoài phòng.

Còn lại một mình trong căn sảnh rộng thênh thang của cung Khôn Ninh, Nữ Thần Y nằm sấp trên sàn gạch, đầu nghiêng sang một bên, hoàn toàn im lặng, nàng không còn sức để nhổ những cây kim đang ghim trên mình nàng ra nữa, thật sự nàng cũng không muốn nhổ chúng ra, nàng nhủ bụng cứ duy trì trong tình trạng này, cái chết sẽ đến với nàng nhanh thôi. Đúng là khi này trước mắt nàng như được phủ lớp sương mù dày đặc, hoàn toàn rơi vào trạng thái mơ hồ, nàng thầm cầu nguyện thần chết hãy mau đến mang nàng đi, để nàng được chấm dứt nỗi đau đớn mà nàng đang phải hứng chịu.

Độ nửa đêm, Nữ Thần Y thấy nàng vẫn còn chưa chết, toàn bộ vùng lưng, vai và hai cánh tay nàng đau rát không chịu đựng được, nàng lặng lẽ rơi lệ, vừa đau đòn vừa đau cuộc đời cô đơn bị người ta đối xử một cách tàn nhẫn. Từ nhỏ đến giờ, mặc dù sống bữa đói bữa no, trăm điều cơ cực, nhưng những người trong hội ai cũng đối tốt với nàng, không bao giờ bị ai đánh đập mắng chửi. Từ ngày bang hội tan rã, người tỉ muội thân thiết của nàng là Lâm Tố Đình bặt vô âm tín thì nàng cảm thấy bơ vơ. Lại còn Tần Thiên Nhân… Hồi ở Hàng Châu, nàng những tưởng nàng và chàng sẽ trở thành một cặp hồ điệp hạnh phúc nhất thế gian, có ai ngờ trời cao thường hay trêu người, đã khiến cho chàng thành kẻ vong xứ, còn nàng thì trở thành một đóa hoa úa tàn như thế này. Nghĩ đến đó Nữ Thần Y càng tủi thân, nên vừa khóc vừa khẽ kêu: “Thiên Nhân, Thiên Nhân, huynh đang ở đâu? Thiên Nhân, huynh đang ở đâu…”

Nữ Thần Y dần dần chìm vào giấc ngủ, chẳng biết bao lâu sau nàng mơ hồ cảm giác dường như có người ôm lấy nàng, bàn tay thật ấm áp đang vỗ về trên tóc nàng, cảm thấy dễ chịu vô cùng, làm cho thân thể lạnh cứng của nàng dần dần hồi phục lại độ ấm.

Hơi ấm của hai cơ thể hòa lại đã xua đuổi được cái lạnh cắt da của đêm đông. Trong cơn mơ, Nữ Thần Y đã mơ giấc mơ tuyệt đẹp. Cảnh vật Hàng Châu dần dần hiện ra trước mặt nàng… Những đóa hoa dại bên bờ Tây Hồ, đồi cỏ xanh kéo tận ngút ngàn, tiếng chim hót trong vòm lá mùa xuân, tiếng nước chảy róc rách, tiếng sỏi vụn dưới từng bước chân qua… Tây Hồ đẹp ngây ngất dưới bầu trời xanh thơ mộng… Tần Thiên Nhân nhìn nàng, đôi mắt chàng sáng bừng lên như hai vì sao sáng long lanh.

Nữ Thần Y nắm chặt tay Tần Thiên Nhân, run rẩy nói:

“Huynh đã trở về… Thiên Nhân, huynh đã trở về… Có thật là huynh đã trở về với muội rồi không?”

Tần Thiên Nhân im lặng. Nữ Thần Y lại nói:

“Huynh đã hứa sẽ trở về đón muội, muội biết huynh không gạt muội, huynh thật đã có mặt ở đây rồi.”

Càng nói, Nữ Thần Y càng thêm xúc động, nước mắt nàng vỡ ra như suối.