Sau khi Tế Độ mặc vội quan phục chàng theo Tô ma ma vào sở quân cơ.

Cỗ xe đỗ trước Thần Võ Môn. Tô ma ma chưa lấy lệnh bài ra, bọn thị vệ canh giữ Thần Võ Môn đã mở hai cánh cổng cho hai người vào cung. Bởi bọn chúng đều biết Tế Độ là một sủng thần của thiên tử, quyền nghiêng ngửa trong triều, nếu nói về số lượng nhân mã mà chàng nắm trong tay so với Ngao Bái không hề kém cạnh chút nào.

Tô ma ma và Tế Độ xuống xe đi hướng Dưỡng Tâm Điện, nơi làm việc của bộ quân cơ thời bấy giờ. Hai người vào điện, lại tiếp tục đi đến một căn phòng nằm phía Tây điện. Từ đằng xa Tế Độ đã nhìn thấy có hai người đang quỳ trước cửa phòng này, đến gần thì thấy đó chính là hai thuộc hạ của chàng: Tạ Đồ Hãn là tướng lĩnh Tương Bạch Kỳ và Mục Nhĩ Trại là tướng lĩnh Tương Hồng Kỳ.

Tạ Đồ Hãn khoảng hăm bốn hăm lăm tuổi, sở hữu nhân tướng hình chim yến. Mắt tròn, tròng mắt sâu và đen trắng phân minh, sáng láng, mũi ngắn, hai bên xương quai hàm nảy nở, môi hồng, miệng nhỏ, thân hình cao gầy.

Mục Nhĩ Trại khoảng ba mươi, ba mốt tuổi, sở hữu nhân tướng hình tê giác. Đầu to, cổ lớn, trán cao rộng, lông mày dài bằng ánh mắt, xương phía trên ấn đường nổi rõ, cộng thêm khuôn miệng vuông vức.

Tạ Đồ Hãn và Mục Nhĩ Trại đều bận hộ giáp bên ngoài được làm bằng sắt kéo dài đến tận phần chân. Hai người thấy Tế Độ đến, cúi rạp đất, không nói lời nào.

Tế Độ còn chưa biết chuyện gì đã xảy ra với hai người tướng của mình, Tô ma ma mở cửa phòng nói:

-Mời tướng quân.

Tế Độ vào phòng, Tô ma ma cũng theo vào. Trong phòng im lặng như tờ, Hiếu Trang đang ngồi sau một cái bàn bên dưới tấm bảng có ghi hai câu đối: “Bảo thái thường khâm nhược, điều nguyên ích mậu tai.” Trên bàn của Hiếu Trang có đặt một cái thùng gỗ và một xấp giấy.

Tô ma ma đi đến đứng phía sau Hiếu Trang. Bấy giờ trong phòng cũng có tam mệnh đại thần, ngoài ra còn có thêm Não Đại, Nhạc Thăng Long, cha con họ Sách, Mã Tề, Ngạch Đức, Trương Anh, Đồ Ngạn Đột và Đông Quốc Duy. Các quan chia làm hai hàng đứng trước mặt Hiếu Trang.

Tế Độ bước đến đứng giữa các quan, quỳ xuống làm lễ tham bái Hiếu Trang, nói:

-Tham kiến thái hoàng thái hậu!

-Khanh đứng lên đi.

-Tạ thái hoàng thái hậu!

Hiếu Trang chờ cho Tế Độ đứng lên, chỉ vào thùng gỗ, nói:

-Hai đoàn quân Tương Bạch Kỳ và Tương Hồng Kỳ do Tạ tướng quân và Mục tướng quân chỉ huy đã đánh bại quân đoàn của Khách Hỉ Khách ở Ô Lan Bố Thông. Đây là đầu Khách Hỉ Khách. Cát Nhĩ Đan mất Khách Hỉ Khách, tạm thời trong khoảng thời gian tới sẽ không mang quân gây hấn đường biên giới.

Tế Độ đứng ở giữa các quan nhìn chỏm tóc Khách Hỉ Khách nhô lên trong thùng gỗ mà lòng không mấy vui, chàng không ngừng nghĩ đến hai người tướng của mình đang quỳ ngoài sân. Lại nữa lúc nãy Hiếu Trang nói về “thắng lợi lớn” ở chiến trường Ô Lan Bố Thông, Tế Độ để ý thấy bà không hề tỏ ra vui mừng, mà còn khe khẽ lắc đầu, dường như bà phải ngậm miếng trám đắng mà nhai.

Tế Độ còn đang lo nghĩ không biết chuyện gì đã xảy tra trong trận đánh Ô Lan Bố Thông, Hiếu Trang nhìn chàng thở dài, tiếp tục nói:

-Nhưng có một chuyện đáng buồn xảy ra trong trận chiến lần này, bách tính của hai nước ở vùng biên giới đã bị tàn sát bởi binh sĩ Tương Bạch Kỳ và Tương Hồng Kỳ, số người chết lên tới hai ngàn người, phần đông đều là phụ nữ và trẻ con. Cách họ bị giết rất dã man, phụ nữ trước khi chết đều trở thành công cụ mua vui, vũ nhục cho binh sĩ. Tạ Đồ Hãn, Mục Nhĩ Trại đều là tướng dưới quyền khanh, khanh nghĩ phải trị tội họ và hai quân đoàn Tương Bạch Kỳ, Tương Hồng Kỳ ra sao?

Hiếu Trang dứt lời, bên tai Tế Độ như có một tiếng sét nổ lớn làm đầu chàng ong ong dữ dội, cả người cũng đờ đẫn như đang trong giấc mộng. Chàng muốn trả lời Hiếu Trang nhưng không làm sao mở miệng nổi. Lúc nãy ở ngoài sân chàng đã linh cảm có chuyện chẳng lành nhưng không ngờ sự việc còn tệ hại hơn chàng tưởng rất nhiều. Bấy lâu chàng cứ nghĩ mình trị quân rất nghiêm, Tạ Đồ Hãn và Mục Nhĩ Trại cũng theo chàng lâu năm, sao lại có chuyện hai người này để cho binh sĩ sát hại dân?

Hiếu Trang chờ một chút không nghe Tế Độ trả lời câu hỏi của mình, đứng dậy nói:

-Ai gia hy vọng khanh tìm ra cách xử lý ổn thỏa vụ việc lần này, sáng mai trong lúc thượng triều hãy bẩm với ai gia và các vị đại thần.

Hiếu Trang dứt lời khẽ vẫy ống tay áo bảo Tô ma ma hồi cung.

-Cung tiễn thái hoàng thái hậu hồi cung!

Các quan quỳ xuống đồng thanh hô.

Tế Độ cũng quỳ vòng tay vái từ biệt Hiếu Trang.

Sau khi Hiếu Trang và Tô ma ma rời đi, ngoài Tế Độ ra, các quan đều lục tục đứng lên.

Sách Ngạch Đồ thấy Tế Độ vẫn còn quỳ bèn bước lại gần Tế Độ, cúi xuống nắm lấy cánh tay Tế Độ, kéo đứng lên.

Sách Ngạch Đồ nhìn bộ dạng thảm hại của hảo bằng hữu, sắc mặt Tế Độ xám ngoét như một cái xác chết làm cho toàn thân Sách Ngạch Đồ cũng cảm thấy bải hoải. Chợt, Sách Ngạch Đồ nghĩ ra một việc, đổi tia nhìn từ Tế Độ sang tam mệnh đại thần. Sách Ngạch Đồ chau mày khi thấy Ngao Bái, Át Tất Long và Tô Khắc Táp Cáp nhìn nhau mỉm cười. Sách Ngạch Đồ lại tiếp tục cảm thấy một luồng máu nóng chạy khắp cơ thể chàng khi Tô Khắc Táp Cáp bước lại đối diện Tế Độ. Tô Khắc Táp Cáp nói:

-Thế nào hở Định Viễn đại tướng quân? Ngài đã nghĩ ra cách gì để xử lý hai người tướng và hai đoàn quân của ngài chưa? Lần này người của ngài gây ra lỗi tày trời, làm cho bao nhiêu người vợ phải lìa chồng, con mất cha, nhà tan cửa nát khiến sinh linh đồ thán!

Tế Độ không trả lời Tô Khắc Táp Cáp, toàn thân chàng vẫn còn đang cứng đờ như một khúc gỗ, từ ngữ vào lúc này cũng bay tứ tán đâu mất cả.

Tô Khắc Táp Cáp nhìn Tế Độ, nhếch môi khinh thị rồi đánh mắt sang Sách Ngạch Đồ.

Sách Ngạch Đồ mấp máy môi nhưng còn chưa kịp nói gì, Át Tất Long bước lại trước mặt Sách Ngạch Đồ. Át Tất Long nói:

-Nếu lúc trước Định Viễn đại tướng quân tăng cường kỷ luật và kỷ cương trong quân ngũ thì thảm cảnh này đã không xảy ra!

-Ha ha ha!

Tô Khắc Táp Cáp cười lớn nói:

– Ngài ấy làm gì mà biết suy nghĩ cho kẻ khác? Ngài ấy ở trong căn phủ rộng lớn như phủ Định Viễn, cả ngày ăn ngon mặc đẹp, làm sao biết đặt bản thân vào vị trí những người dân khốn khó để thấy một giây phút hòa bình đáng quý biết nhường nào!

Tế Độ vẫn giữ im lặng trước những lời nói của Át Tất Long và Tô Khắc Táp Cáp.

Sách Ni thấy trên trán Tế Độ đổ mồ hôi, biết Tế Độ không còn đủ sức lực đôi co với Át Tất Long và Tô Khắc Táp Cáp. Sách Ni vốn là một người đã từng trải sự đời, đối với việc này trong lòng ông cũng có đôi chút nghi hoặc, Sách Ni nghĩ đến vụ việc lần này Ngao Bái đương nhiên có đủ lý do để đoạt lấy hai soái phù Tương Bạch Kỳ và Tương Hồng Kỳ.

Quả đúng như những gì Sách Ni đang lo ngại, sau khi Tô Khắc Táp Cáp và Át Tất Long nói xong, Ngao Bái lên tiếng nói:

-Định Viễn đại tướng quân, ngài còn suy nghĩ tìm cách biện bạch cho hai người tướng của ngài ư? Theo lão phu, lần này ngài chỉ có nước trao hai soái phù mà ngài đang giữ cho lão phu!

Ngao Bái nói đoạn bước lại đứng cạnh Át Tất Long. Tế Độ vẫn không đếm xỉa đến lời Ngao Bái, cũng không nhìn Ngao Bái, mà chỉ đưa mắt nhìn chằm chặp vào chiếc thùng gỗ, trong đầu không ngừng hiện lên hình ảnh hai ngàn người dân vô tội bị quân sĩ của mình giết sạch, cảnh binh đao lửa cháy, người vô tội chết đầy rẫy…

Tô Khắc Táp Cáp thấy sắc mặt Tế Độ xám ngoét, nhìn xuống lại thấy Tế Độ đang cố giữ cho hai tay không run lên bần bật vì cơn tức giận, tiếp tục phát ra một tràng cười lớn.

Não Đại nghe tiếng cười chói tai của Tô Khắc Táp Cáp, tức quá cả người run lên. Lại nữa, Não Đại nhìn đôi gò má béo nung núc của Tô Khắc Táp Cáp, hai khối thịt không ngừng dịch chuyển, Não Đại muốn lấy ngay cái thùng gỗ đập cho họ Tô một trận.

Nhạc Thăng Long cũng trợn mắt nhìn Tô Khắc Táp Cáp, cắn chặt răng ức chế, chực nói gì đó nhưng lại thôi, chực nói lại thôi, mấy lần liền, cuối cùng cúi đầu, chẳng nói chẳng rằng.

Át Tất Long thấy sau khi Ngao Bái nói xong rồi mà Tế Độ cứ mãi trầm ngâm không chịu trả lời, cười khẩy một tiếng rồi đi lấy một tờ giấy trên bàn Hiếu Trang mang lại vẫy vẫy trước mặt Tế Độ, nói:

-Lão phu biết Định Viễn đại tướng quân ngài vẫn còn bán tín bán nghi nhưng ngài cứ việc đọc lá thư này đi, đây là thư của một bách tính ở vùng biên giới gởi cho tri huyện Nội Mông. Mà cần gì phải đọc thư, lúc nãy hai người tướng của ngài cũng đã khai nhận trước mặt thái hoàng thái hậu và mọi người ở đây rằng họ đích mắt nhìn thấy binh sĩ Tương Hồng Kỳ và Tương Bạch Kỳ nổi điên. Bách tính trước khi chết có người bị mổ bụng, xẻo gan, ruột bị moi ra ngoài, trước khi chết hai mắt mở trừng trừng, miệng dính máu vẫn còn mấp máy. Thi thể các cô gái có một số bị cháy đen, số còn lại nằm ngổn ngang, áo quần rách nát không một ai nhắm mắt. Những người phụ nữ này không chỉ chết dưới bàn tay giết người của binh sĩ ngài, họ còn bị cưỡng bức và tra tấn trước khi chết. Ngài định xử lý thế nào? Chắc không định bao che cho người của mình?

Át Tất Long dứt lời dúi lá thư vào tay Tế Độ. Tế Độ từ từ đưa mắt sang nhìn trừng trừng Át Tất Long. Át Tất Long chạm phải tia nhìn đáng hãi của Tế Độ, vội lấy lá thư về.

Ngao Bái thấy Át Tất Long bị cú nhìn của Tế Độ làm cho kinh sợ đến mặt mày tái nhợt, thầm mắng Át Tất Long vô dụng, rồi lấy chiếc đồng hồ quả quýt ra nhìn giờ, sau đó Ngao Bái lại cẩn thận cất vào người, nói:

– Chuyện của lần này Định Viễn đại tướng quân ngài vốn không có cách nào xử lý ổn thỏa, chẳng những ngài mà ngay cả Gia Cát Lượng nếu mà đội mồ sống dậy cũng không thể cứu vãn. Chi bằng ngài làm theo lời lão phu, để lão phu thay ngài chỉnh đốn kỷ cương trong quân đội. Vậy nhé, lão phu còn có việc phải lui trước, hẹn gặp ngài và cặp soái phù của ngài vào buổi chầu triều sáng mai, cáo từ!

Ngao Bái dứt lời đi một mạch ra khỏi phòng, đi luôn ra khỏi sở quân cơ. Át Tất Long và Tô Khắc Táp Cáp tất nhiên cũng đi theo Ngao Bái.

Ba người vừa ra khỏi sở quân cơ, Ngao Bái cười khà khà, nói:

-Ngài mai sẽ là ngày vui vẻ nhất trong cuộc đời lão phu, lão phu sẽ mở to mắt xem cái bộ mặt thê thảm của Tế Độ trong buổi chầu triều sáng mai.

Tô Khắc Táp Cáp đi bên phải Ngao Bái, hạ giọng nói:

-Toa thuốc đó thật lợi hại, chỉ với một chút xíu bỏ vào trong nước đã có thể làm bọn lính Tương Hồng Kỳ, Tương Bạch Kỳ nổi thú tánh.

Át Tất Long đi bên trái Ngao Bái cũng hạ giọng nói:

– Vậy mà Ngao đại nhân ông cũng nghĩ ra được, mưu kế này của ông thật khiến tôi tâm phục khẩu phục.

Tô Khắc Táp Cáp cười khanh khách, nói:

-Đúng là để trị Tế Độ, Ngao đại nhân ông đã phải mất rất nhiều tâm tư?

Ngao Bái gật đầu thay câu trả lời.

Tô Khắc Táp Cáp cũng khẽ gật đầu, chậm rãi đi từng bước rồi nói tiếp:

– Nếu hôm đó Tạ Đồ Hãn, Mục Nhĩ Trại cũng ăn trúng loại thuốc đó, hai đứa đã không thể đi tìm Cảnh Kế Mậu nhờ Cảnh Kế Mậu dẫn quân đến can thiệp.

Nét cười trên mặt Ngao Bái chợt biến mất khi nghĩ đến Cảnh Kế Mậu có giao tình với Tế Độ, nhưng ngay sau đó Ngao Bái nhớ lại vẻ thảm bại của Tế Độ ở sở quân cơ, tiếp tục cười nói:

-Không hề gì, tên họ Cảnh không đáng để chúng ta tốn tâm tư. Chỉ cần chúng ta đoạt được binh quyền từ tay Tế Độ, coi như đã đạt được gần hết giang san Đại Thanh.

Tô Khắc Táp Cáp gật đầu:

-Đúng là lần này Tế Độ bị chúng ta chơi một vố đau khiến cho bộ điệu bình thản vô vi thường ngày của hắn không cánh mà bay.

Ngao Bái tiếp tục mỉm cười, nhưng Át Tất Long không cười, hơn nữa còn lắc đầu:

-Tôi không nghĩ hắn mất hết mọi nhuệ khí, lúc nãy ở trong sở quân cơ ánh mắt của hắn nhìn tôi khiến tôi nghĩ cái đầu hắn vẫn còn sắc sảo lắm. Con người này lòng dạ thâm hiểm vô lường được, tôi sợ hắn sẽ lại nghĩ ra một chiêu nào đó…

Át Tất Long chưa nói hết lời, Tô Khắc Táp Cáp xua tay ngăn lại, nói:

-Bây giờ hắn chỉ còn mỗi một Chính Bạch Kỳ, sẽ không làm gì được chúng ta.

Át Tất Long định đáp lời Tô Khắc Táp Cáp thì Ngao Bái bỗng nhiên trở nên giận dữ. Mày Ngao Bái chau lại, gân xanh trên cổ nổi lên, gằn giọng nói:

– Tế Độ cứ tưởng sau khi hắn tìm được Nữ Thần Y và giải quyết được chuyện Sa Sát Tử thì tên nhóc Khang Hi sẽ có thể tiếp tục làm hoàng đế. Thật nực cười! Cho dù đôi mắt Khang Hi có lành lại và lão phu không quấy nhiễu được kinh tế kinh thành ta cũng sẽ nắm lấy quân đội, lần này với một kỳ ít ỏi còn lại, ta xem Tế Độ có thể bảo vệ tên vua con kia được bao lâu?

Át Tất Long đã đi theo Ngao Bái nhiều năm, biết rất rõ ràng lời nói của Ngao Bái trầm thấp bao nhiêu thì cá tính thâm trầm, khắc bạc của Ngao Bái sẽ càng bộc lộ ra ghê gớm bấy nhiêu. Vì thế Át Tất Long không đề cao phe địch nữa, vội vàng chắp tay nói:

– Đúng là lần này hắn mất Tạ Đồ Hãn và Mục Nhĩ Trại chẳng khác nào mất hai cánh tay, hai tên đó là tướng tài rất giỏi điều quân.

Ngao Bái vẫn còn chau mày, nhưng rồi nghĩ đến cảnh sáng mai bên Chính Hoàng Kỳ lại gia tăng quân số, tiếp tục mỉm cười.