Đại Viện nằm gần phủ Định Viễn, quán trà rất rộng, tuy là quán trà mà không khác gì đại hí viện, đủ chứa bốn năm trăm người, hàng ngày từ sáng sớm những người nhàn rỗi đều tới đây giải trí, tụ tập nói chuyện.

Lữ Nghị Chánh và Tiểu Tường vừa bước qua ngạch cửa, hơi ấm từ trong quán trà lập tức bốc ra, nếu không phải tâm trạng của họ không vui thì hơi ấm phả vào mặt và tai sẽ khiến họ cảm giác vô cùng thoải mái.

-Dưới này hết chỗ trống rồi, mời nhị vị lên lầu.

Tiểu nhị đon đả nói, đoạn dẫn Nghị Chánh, Tiểu Tường lên lầu, chờ hai người ngồi vào chiếc bàn kê ngoài ban công rồi nói tiếp:

-Nhị vị muốn dùng chi? Ở đây trà Hách Sát Nhân Hương và há cảo đã làm nên danh tiếng cho quán chúng tôi.

Nghị Chánh quay sang Tiểu Tường ra ý hỏi. Tiểu Tường gật đầu với tiểu nhị, gương mặt nàng trông buồn vô cùng.

Trong khi chờ điểm tâm, Nghị Chánh vẫn nhìn Tiểu Tường.

Một lát sau tiểu nhị bưng bình trà cùng xửng tre còn đang bốc khói đặt lên bàn.

Nghị Chánh gắp cho Tiểu Tường chiếc bánh màu trắng hơi trong, vỏ bánh được làm từ bột gạo, bột tàn mì trộn với một ít bột năng, bên trong gói nhân tôm thịt.

– Đã mấy hôm muội không ăn gì…

-Huynh an tâm, muội không sao.

Tiểu Tường ngắt lời Nghị Chánh, mắt nàng nhìn phủ Định Viễn, vốn dĩ sáng nay hai người đến Đại Viện không phải để ăn điểm tâm.

Nghị Chánh không nài ép Tiểu Tường, vì tâm trạng của chàng cũng có hơn gì nàng? Chẳng muốn ăn thứ gì. Nghị Chánh buông đũa, cũng đưa mắt nhìn phủ Định Viễn, trước cổng đang đậu một cỗ xe ngựa.

Khi này một thanh niên cao lêu nghêu vào Đại Viện, hắn cởi cái áo khoác lông chồn ra vắt lên tay trái, đi lên lầu nhìn Đông liếc Tây.

Một tên ngồi ở chiếc bàn phía sau Nghị Chánh thấy tên mặc áo lông chồn, đứng lên, cười vẫy gọi:

-Cương huynh! Mời lại đây ngồi! Hôm nay tới sớm thế?

Người vừa nói trạc tuổi Nghị Chánh, đầu trọc, má hóp, mặc áo dài lụa xanh, quần bó cũng bằng lụa xanh, mặt đầy vẻ nghiện ngập.

– Thốc huynh! – Họ Cương cũng gật đầu cười nhìn người kia, nói – Sớm à? Gần qua giờ Thìn rồi!

Nói đoạn kéo ghế ngồi vào bàn.

Tiểu Tường nghe tên của gã đầu trọc, đang buồn cũng phải phì cười. Ông lão với vầng trán dô, vành tai lật ngửa và khuôn miệng rộng, cặp môi trề ngồi chung bàn nàng, suỵt khẽ:

-Nhỏ thôi, nha đầu, đừng để thằng côn đồ đó nghe được. Hắn là côn đồ khét tiếng trong khu phố này đó, ngoại hiệu Thốc Đầu Công. Ngày thường hắn bài bạc, rượu chè, tụ tập các đàn em đi đánh người, không gì không làm, không ai dám lôi thôi. Nhưng hắn từng bị họ Cương kia đánh, họ Cương cũng là một côn đồ có tiếng ở chân cầu Vô Định Hà vì vậy khâm phục họ Cương, hai người trở thành bằng hữu với nhau.

Tiểu Tường ngưng cười. Ở đằng kia, Đầu Thốc nói:

-Cương huynh! Huynh đã nghe chuyện gì chưa?

Họ Cương cười khà khà:

-Thốc huynh, ta đương nhiên lúc nào cũng nhanh nhạy, bắt được tin tức mới nhất rồi, vừa biết tin này, vội tới đây nói với huynh.

Đầu Thốc cười hỏi:

-Huynh có tin gì mới nói ta nghe, rồi ta cũng cho huynh nghe tin của ta, xem ai bắt được tin hấp dẫn hơn?

Đầu Thốc vừa nói vừa vuốt mặt, rồi rót cho họ Cương một chén trà. Khi này bọn tiểu nhị bưng một xửng bánh bao, một xửng bánh nếp gạo, một xửng há cảo đến đặt lên bàn.

Họ Cương với tay lấy một cái bánh bao cắn một miếng nhai nhồm nhoàm nói:

– Ta nghe tối qua Quốc Tử Giám xảy ra chuyện.

Lúc hắn nói câu này âm thanh không lớn lắm, như bị át đi bởi những tiếng ồn ào trong quán thế mà với thính giác tinh nhạy, sự mong ngóng và chờ đợi về tin tức của Cửu Dương nên Nghị Chánh nghe rõ mồn một. Tiểu Tường cũng không kìm được giật mình.

Đầu Thốc đang bóc vỏ bánh nếp gạo, nói:

-Ái chà, tai huynh cũng dài thật! Ta cũng nghe đám cống sinh của Bắc Tự Đường bị giết!

Lời này khiến nhiều người trong quán tò mò quay đầu lại nhìn Đầu Thốc và họ Cương. Nghị Chánh, Tiểu Tường cũng hồi hộp không kém.

Một trung niên ngồi cùng bàn với bọn Đầu Thốc, mặc áo dài nâu quần đen, hai ống tay áo xăn lên tới nách nói:

– Lần này Liên Hoa Sát Thủ ra tay độc thật, giết một mạch năm mươi mấy mạng người.

Tuy đám cống sinh bị giết không phải người của Hắc Viện nhưng Tiểu Tường vẫn cảm giác có cái gì đó dồn ứ ở ngực, nén chặt làm nàng rất khó chịu, vì hễ nghe mấy từ “cống sinh” hoặc “Quốc Tử Giám” là nàng đều nghĩ có liên quan đến Cửu Dương, nên Tiểu Tường không kìm được tức giận, thu hai nắm tay lại. Nghị Chánh lo lắng đặt tay lên vai Tiểu Tường.

Đằng kia họ Cương nói tiếp:

– Sở dĩ tụi cống sinh bị giết là vì tụi nó đặt vè châm biếm tam mệnh đại thần. Ngao đại nhân nghe được tức lắm, nhưng Quốc Sử viện Đại học sĩ còn chưa bảo đám học sinh xin lỗi thì ngày hôm sau tất cả bọn nó đều chết cả.

Một trung niên khác ngồi ở chiếc bàn bên phải họ Cương, ngón trỏ đeo nhẫn ngọc xanh biếc, trông rất giàu có nói:

-Thế triều đình có truy cứu không?

Họ Cương đáp:

-Đương nhiên là không!

-Lẽ nào lại thế? – Người đeo nhẫn ngọc nói – Một vụ án giết người ngay dưới chân thiên tử mà không tra cứu?

Họ Cương nói:

– Liên Hoa Sát Thủ đáng hãi như thế, có ai mà dám sốt sắng tra cứu?

Đầu Thốc nói:

-Đúng rồi, người này ra tay nhanh lẹ, có thể ra vào Quốc Tử Giám như chốn không người, bọn thị vệ canh giữ cống sinh không hề hay biết, đúng là quỷ khốc thần sầu mà, lại nữa những chuyện liên quan tới tam mệnh đại thần không ai thật lòng muốn vây vào cả, chỉ tổ chuốc lấy rắc rối.

Họ Cương nói:

– Tuy triều đình không có ý tra cứu nhưng Định Viễn đại tướng quân vẫn không chịu nổi. Mọi người nghĩ xem, ngài ấy sai người tướng dưới trướng mình là Triệu tướng quân dẫn quân đội Chính Bạch Kỳ đi đến Sơn Đông. Triệu tướng quân đã phải cực nhọc trăm bề ở Sơn Đông mới mang được bọn cống sinh về kinh đô. Tuy bọn cống sinh đó không giỏi bằng bọn cống sinh của Hắc Viện ở Đồng Sơn nhưng dầu gì Bắc Tự Đường cũng là một trường học có tiếng tăm, hôm qua lại bị mất ráo trọi, vì vậy sáng nay Định Viễn đại tướng quân hạ lệnh cho binh sĩ của ngài đi khắp các nơi trong thành kiểm tra rất căng, quyết bắt cho được Liên Hoa Sát Thủ.

-Xú ác nữ!

Có tiếng Tiểu Tường rít qua kẽ răng.

Nghị Chánh vốn cũng là con người nóng nảy, nay gặp Tiểu Tường còn nóng tánh hơn chàng nên bất đắc dĩ đành phải trầm tĩnh. Nghị Chánh lại đặt tay lên vai Tiểu Tường, sau khi nhắc nhở nàng không nên gây sự chú ý rồi chàng quay sang ông lão có cặp môi trề, hỏi:

– Mấy người khách bên đó nói đêm qua kinh thành xuất hiện một sát thủ liên hoàn giết chết một loạt cống sinh, ghê quá vậy tiền bối gia gia?

Ông lão có cặp môi trề gật đầu:

-Tổng cộng có đến năm vụ giết người rồi. Cũng không phải sát thủ đó hướng vào tất cả cống sinh, chỉ giết những cống sinh xuất ngôn phạm húy tam mệnh đại thần thôi.

-Cô ta ra tay tàn nhẫn chỉ để bênh vực tam mệnh đại thần ư?

-Ừ.

-Thế có ai biết cô ta xuất xứ từ nơi nào không tiền bối gia gia?

Ông lão có cặp môi trề lắc đầu:

-Nghe đâu là thủ lĩnh Huyết Trích Tử.

Nghị Chánh chau mày, hồi ở Giang Nam, chàng đã từng nghe về bọn lính biệt kích của Ngao Bái này, người nào cũng sở hữu võ nghệ tuyệt luân, khinh công xuất quỷ nhập thần, lai vô ảnh khứ vô tung.

-Tại sao gọi cô ta là Liên Hoa Sát Thủ vậy tiền bối gia gia?

Nghị Chánh lại hỏi. Ông lão có cặp môi trề đáp:

-Vì những nơi xảy ra án mạng đều xuất hiện một chiếc khăn thêu hình Thiên Sơn tuyết liên.

Rồi ông kể:

-Vụ thảm sát đầu tiên là vào mùa xuân năm ngoái, trong một đêm cô ta vào Quốc Tử Giám giết sạch sáu mươi học sinh vì họ làm vè cười bọn lính áo đỏ. Chuyện đó đã khiến toàn bộ dân chúng kinh thành thậm chí là quan viên triều đình ai nấy cũng đều bàng hoàng. Lão nhớ lúc đó ngày nào cũng có tin tức luận đàm sôi nổi về cô ta cho nên tửu lâu trà quán nơi nào cũng chật ních khách. Ngay cả các nhã gian mới sáng sớm mà đã được đặt trước. Những quan viên háo sắc không ở trong phủ ăn ngon ngủ kỹ nữa mà tụm ba tụm bảy tại các quán ăn, bàn tán diện mạo cô ta.

Nghị Chánh nghe nói quay nhìn bọn người Đầu Thốc, đúng là quanh bàn hắn đang có rất nhiều người bu lại bàn tán về thân phận thần bí của Liên Hoa Sát Thủ.

Nghị Chánh còn đang lắng nghe, Tiểu Tường hứ một tiếng nói:

– Nếu muội gặp xú ác nữ đó sẽ cho ả biết tay!

Câu nói của Tiểu Tường khiến Nghị Chánh buồn cười, quay sang nhìn nàng. Chàng nghĩ đến Lộ Phi Nhi, ngay cả Phi Nhi từ năm mười tuổi đã bắt đầu bôn tẩu giang hồ rồi, dùng một cặp song đao cộng môn khinh công Khoái Mã Bộ dọc đường bôn tẩu quét sạch đám lục lâm thảo khấu vùng Thiểm Tây còn phải nể bọn Huyết Trích Tử vài phần.

Khi này hai cánh cửa phủ Định Viễn mở ra, Nghị Chánh thấy một nam nhân dáng mạo đường bệ bước ra, leo lên cỗ xe.

-Hổ đã ly sơn.

Nghị Chánh nói nhỏ với Tiểu Tường rằng Tế Độ đã ra khỏi phủ Định Viễn, sau đó gọi tiểu nhị đến tính tiền.

Tiểu nhị bước lại ngạc nhiên thấy khách chẳng ăn một viên há cảo nào, thậm chí cũng không đụng vào trà.

Nghị Chánh và Tiểu Tường rời Đại Viện, rẽ phải rẽ trái một hồi cuối cùng cổng sau của phủ Định Viễn cũng hiện ra trong tầm mắt hai người, có hai tên lính đang canh gác, đoạn đường này khá yên tĩnh so với cổng trước của phủ.

Nghị Chánh và Tiểu Tường bước chậm lại, nhìn hai tên lính, còn đang quan sát tìm cách đánh lạc hướng bọn chúng để đột nhập vào phủ chợt nghe hô:

-Tránh đường! Tránh đường! Làm ơn tránh đường!

Thì ra có một thanh niên đang đẩy chiếc xe chứa đầy rau cải thìa. Nghị Chánh, Tiểu Tường vội bước tránh lên lề, trên lề có một cái giỏ bội cao. Tiểu Tường đang đứng tần ngần, chợt cái giỏ nhúc nhích, nàng giật mình suýt nữa đã kêu lên thành tiếng. Thì ra có người đang trốn trong giỏ! Qua những cái lỗ nhỏ Tiểu Tường thấy một đôi mắt đang ngẩng lên nhìn nàng, cái đôi mắt to đen kia rất sáng, nàng nhìn lại và bất giác thiện cảm ngay.

Có vài người đàn ông đi tới. Tiểu Tường nghe tiếng suỵt khẽ, ngỡ rằng đám người này đang lục soát tìm người trong giỏ nên khi thấy họ đến gần, Tiểu Tường kéo tay Nghị Chánh cùng chàng vội ngồi lên giỏ bội, như hai người đang hóng gió ngoài đường. Ngờ đâu những người đàn ông này chỉ là người đi đường, họ đi ngang, khẽ đưa mắt nhìn hai người bọn nàng rồi lại bỏ đi. Đợi cho tất cả đi mất, Tiểu Tường mới đứng dậy nói:

– Nào, ở đây chẳng còn ai nữa rồi, ra đi!

Nghị Chánh cũng đứng dậy phụ nhấc cái giỏ lên, nói:

-Tiểu muội muội, sao lại trốn chui nhủi thế? Muội tên gì, nhà ở đâu?

Cô bé độ chừng tám chín tuổi, gương mặt rất xinh với hai mắt to tròn xoe, hai bên khóe môi dưới có hai lúm đồng tiền vừa khóc vừa than:

-Muội tên Hương Nhi, ở cô nhi viện, hu hu… Có một đám du côn muốn bọn muội đóng bảo kê mới cho bán lồng đèn, hu hu… Hằng tháng Lộc lão đều đóng nhưng hôm kia ông mất rồi. Muội và Tiểu Bảo ca ca mang lồng đèn ra bờ sông dựng sạp gặp bọn bảo kê. Tiểu Bảo ca ca không chịu đóng tiền thế là bị bọn chúng dỡ sạp, còn định bắt muội bán vào kỹ viện. Tiểu Bảo ca ca xông vào đánh chúng để muội chạy thoát. Muội sợ quá chạy mãi chạy mãi, trốn ở đây. Không biết bây giờ Tiểu Bảo ca ca thế nào rồi? Hu hu.

-Bọn bảo kê ư? – Tiểu Tường vẫn còn giận chuyện sát thủ liên hoàn giết các cống sinh của Bắc Tự Đường, trợn mắt nói – Đâu? Muội dẫn tỷ đi tìm tụi nó đi! Tỷ sẽ vặt đầu tụi nó như vặt lông gà cho muội coi!