Lôi Kiến Minh chờ đến giữa giờ Mùi con hắc mã của Tế Độ hiện ra ở phía cuối đường. Tên lính gác lại vào trong sân bẩm báo. Lôi Kiến Minh bèn dẫn toàn bộ hạ nhân tiến ra cổng.

– Tham kiến Định Viễn đại tướng quân! – Lôi Kiến Minh vui mừng hô lớn.

Mọi người quỳ cả xuống, cả mí mắt cũng không dám ngước lên. Chỉ có Tiểu Tuyền là vừa quỳ vừa khẽ nhìn lên, nàng thấy một nam nhân với dáng người cao lớn, đẹp trai, trầm tĩnh và phong cách. Tuy chàng không mặc áo quan sai nhưng vẫn toát ra khí thế ngời ngời.

Tế Độ phóng vụt xuống đất dìu Lôi Kiến Minh đứng lên.

– Lôi nhị thúc! – Tế Độ nói – Cháu đã bảo rất nhiều lần rồi mà, người là thúc thúc của cháu, lại nữa tuổi tác đã cao không cần hành lễ. Các người cũng không cần quá đa lễ, đứng lên đi.

Mọi người hô dạ rồi đứng lên, khi này Tiểu Tuyền vẫn còn nhìn Tế Độ. Suốt khoảng thời gian Tế Độ cầm quân đánh trận, từ Hắc Long Giang đến Hồi Cương, chàng đã không có thời gian để chăm sóc bản thân, nên trên mặt bộ râu mép đã mọc rậm rì. Một vết thẹo dài khoảng một phân cắt xéo ngang chân mày bên phải của chàng, đấy chính là dấu vết còn lại trong trận chiến Bình Lương nhưng nó không làm cho chàng xấu đi mà càng tăng phần uy vũ, phong trần.

Lôi Kiến Minh thấy tay Tế Độ cầm một gói giấy dầu, bèn đỡ lấy, rồi đưa cho Tiểu Tuyền nhưng không thấy Tiểu Tuyền có phản ứng, Lôi Kiến Minh tằng hắng một tiếng.

Tiểu Liên ghé tai Tiểu Tuyền, nói:

– Thôi đủ rồi nha tiểu a đầu, mi đem gói bánh vào bếp đi, sao đứng như trời trồng ở đây nhìn chi nhìn hoài?

Hai má Tiểu Tuyền ửng hồng, dạ một tiếng rồi chạy đi.

-Nha đầu mi còn chưa cầm gói bánh này!

Lôi Kiến Minh nói với theo nhưng thoắt một cái Tiểu Tuyền không còn ở ngoài cổng nữa. Ông lão lắc đầu, nhìn Tế Độ, cười xòa:

-Tướng quân thông cảm, con nhóc đó mới vào phủ, lão nô chưa kịp dạy nó những phép tắc.

-Không sao.

Tế Độ cũng cười dễ dãi, đoạn chàng quay sang Hiểu Quân, nói:

– Phiền nàng mang bánh này đến cho Nữ Thần Y.

Hiểu Quân cầm gói bánh, vâng dạ rời đi.

Tế Độ và Lôi Kiến Minh bước qua cổng. Vừa đi, Tế Độ vừa hỏi:

– Bấy lâu cháu đi vắng, ở kinh thành ngoài chuyện phiến quân áo đỏ hiếp đáp bá tánh còn điều gì nữa không nhị thúc?

Lôi Kiến Minh thở dài thườn thượt:

– Tuần trước triều đình xảy ra một sự kiện rất đáng buồn tướng quân à. Chả là càng ngày sức khỏe hoàng thượng càng tệ, vậy mà ngự trù ưng ý nhất của ngài không còn bên cạnh ngài nữa.

Tế Độ nghe nói biết người Lôi Kiến Minh đang nói là tổng ngự trù Trương An Quang. Quả thật Lôi Kiến Minh tiếp:

-Trương An Quang lấy cớ thân già sức yếu từ bỏ ngự trù phòng, hắn còn chưa đến ngũ tuần!

Tế Độ suy nghĩ một chút, nói:

– Cũng không thể trách Trương An Quang, ông ấy còn vợ con ở quê.

Lôi Kiến Minh đứng lại nhìn Tế Độ:

-Ý tướng quân là Ngao Bái đã dùng gia quyến Trương An Quang buộc hắn thôi việc ư?

Tế Độ cũng đứng lại, nói:

-Dạ, cháu đoán vậy.

Lôi Kiến Minh tiếp tục cất bước:

– Tại sao lão nô không nghĩ ra chuyện này? Đúng rồi, tướng quân nói phải, Ngao Bái là một trong những thủ lĩnh phiến quân muốn tranh thiên hạ với hoàng thượng, thanh thế cực lớn nên gã muốn phô trương gia sản và địa vị của gã.

Tế Độ đi theo Lôi Kiến Minh, tiếp tục vâng dạ.

Lôi Kiến Minh nói:

-Nhưng lão nô vẫn thấy Trương An Quang đáng trách, dẫu sao, hắn cũng do một tay thái hoàng thái hậu đề bạt vào ngự trù phòng, bây giờ hoàng thượng cần phục thị, hắn lại an phận thủ kỹ, chẳng phải bội bạc bất nghĩa với thái hoàng thái hậu? Tướng quân nghĩ sao?

Tế Độ thấy Lôi Kiến Minh phản ứng khá mạnh về việc ăn uống của Khang Hi, không muốn đi sâu vào vấn đề này. Với chàng, Trương An Quang chỉ là phận bầy tôi, lại ràng buộc chuyện vợ con, đương nhiên họ Trương không dại gì mà đi chống đối tam mệnh đại thần để cả nhà rước họa. Tế Độ nghĩ vậy, bèn đỡ cánh tay Lôi Kiến Minh giúp ông lão bước lên hành lang trải gạch men hoa nối liền khoảnh sân và đại sảnh.

Tế Độ còn đang lựa lời, Lôi Kiến Minh nhìn sang thấy trên mặt Tế Độ chứa đầy những đường nét ưu tư, nói:

-Mà thôi, nghĩ lại thì lão nô cũng không nên trách Trương An Quang nữa. Muôn việc cũng do một tay Ngao Bái gây ra cả.

Nói đoạn nắm tay Tế Độ, chầm chậm cất bước.

Tế Độ vâng dạ. Lôi Kiến Minh chợt nhớ ra chuyện khác, tiếp tục buồn rầu cất tiếng than vãn:

– Nhân tiện nhắc đến chuyện lôi kéo, ngoài Trương An Quang, Ngao Bái cũng đã thành công lôi kéo được Trát Bố Tố, Tô Nạp Hải và Vương Đăng Liên rồi. Sách thị lang đại nhân nói trong triều bây giờ chỉ còn mỗi Mộc Khả Hỷ là gã họ Ngao chưa thể dùng tiền mua chuộc được mà thôi.

Tế Độ nghe nói cái tên Mộc Khả Hỷ, thầm nhủ mình chưa từng gặp qua người này.

-Ngoài những chuyện này còn gì nữa không nhị thúc? – Tế Độ hỏi.

Lôi Kiến Minh trầm ngâm một chút, lắc đầu:

– Ở trong triều ngoài hai chuyện đó cũng chẳng có gì mới mẻ, còn ở chợ Đông Thành thì ngoài chuyện đám quân áo đỏ ức hiếp dân chúng xảy ra như cơm bữa, đến nỗi chẳng còn là chuyện lạ.

Hai người nói tới đây đã vào giữa sảnh, Lôi Kiến Minh định kéo ghế mời Tế Độ ngồi nhưng Tế Độ nhanh tay cúi xuống kéo hai cái ghế ra trước, nói:

-Cũng không thể nói tất cả binh lính áo đỏ đều là kẻ ác, trong bọn chúng cũng có những kẻ anh dũng thân mang tuyệt nghệ, hành vi lỗi lạc, nếu chúng ta có thể thu phục được những người này thì quả là thượng sách, họ nhất định sẽ giúp hoàng thượng lập thành đại nghiệp.

Tế Độ nói đoạn dìu Lôi Kiến Minh ngồi xuống ghế.

-Nhị thúc à – Tế Độ cũng ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Lôi Kiến Minh, nói – Lúc ở ngoài chợ cháu nghe người ta nói về Sa Sát Tử, chuyện đó là thế nào? Nhị thúc kể cháu nghe đi.

Lôi Kiến Minh không trả lời mà ngoắt một a hoàn đang đứng đốt xạ hương trong chiếc đỉnh bên dưới tấm tranh Đới Quỳ:

-Tiểu Mễ, nha đầu, ngươi mau lại đây.

Năm nay Tiểu Mễ mười sáu tuổi, ngoài thân hình thon thả cao ráo và làn da trắng sứ ra không thể nói là xinh xắn, nàng đang vận một chiếc áo lam, quần đen, nghe kêu bèn đưa gói xạ hương cho Doanh Doanh cầm rồi chạy lại bên Lôi Kiến Minh.

Lôi Kiến Minh nói:

-Ngươi mau đem những gì ngươi nghe thấy được về Sa Sát Tử nói cho tướng quân nghe đi.

Tiểu Mễ nhìn Tế Độ, rụt rè lên tiếng:

– Dạ bẩm tướng quân, nô tì nghe nói Sa Sát Tử bây giờ đang làm nhiễu loạn kinh tế kinh thành một cách trầm trọng lắm, người ta đồn…

Tế Độ thấy Tiểu Mễ chần chừ không dám nói tiếp, mỉm cười động viên nàng:

-Họ đồn những gì nàng cứ nói ra, ta hứa sẽ không trách phạt nàng.

Tiểu Mễ dạ một tiếng, hít vào một hơi rồi thu hết can đảm, nói:

-Người ta đồn hoàng thượng bất tài nên dân mới khổ.

Rồi Tiểu Mễ đem những chuyện nàng thấy hôm kia kể cho Tế Độ nghe, chả là chiều tối hôm kia nàng rời phủ Định Viễn đi Bình Xương mua trà xanh, nhất thời đều gặp phải người chạy loạn. Nàng thấy trên đường vứt đầy những gia cụ, y phục, mũ, mão, giày, dép… Đám người chạy nạn cầm đèn đuốc, ai nấy dáo dác ly tán trông rất tội nghiệp. Nàng thật không ngờ một huyện thành nhỏ bé, thường ngày trên phố vắng teo vậy mà lại có nhiều người đến vậy…

-Những đồng tiền Sa Sát Tử đó thật tình ghê gớm thế à?

Tiểu Mễ kể xong Tế Độ khẽ nhíu mày lẩm bẩm.

Lôi Kiến Minh gật đầu, lại chỉ vào một a hoàn đang bưng mâm cơm đi vào sảnh, nói:

– Nha đầu Tiểu Tuyền này là a hoàn lão nô mới mướn hôm kia. Nó là một trong những người chạy nạn từ Bình Xương, do Tiểu Mễ dẫn về phủ xin cho nó được vào làm việc trong bếp. Lão nô thấy Tiểu Tuyền một thân con gái, bơ vơ côi cút, không có người thân thích nên để nó làm những chuyện lặt vặt trong bếp.

Tế Độ gật đầu với Tiểu Tuyền, đoạn, Tế Độ định hỏi thêm về Sa Sát Tử nữa nhưng chàng chưa kịp mở miệng, Doanh Doanh đã bưng một chậu nước lại hầu chàng rửa tay, sau đó Tiểu Liên mang khăn đến cho chàng lau khô đôi tay.

Tiểu Tuyền và Hiểu Quân bày cơm trưa lên bàn.

Trong lúc dùng cơm, Tế Độ vẫn mải mê trao đổi với Lôi Kiến Minh thêm dăm câu về Sa Sát Tử rồi mới im lìm ăn.

Tiểu Tuyền đứng chênh chếch Tế Độ, nhìn như dán vào chàng.

Tiểu Liên và Doanh Doanh đứng hầu trong sảnh nhìn nhau tủm tỉm cười.

Vì mấy nay đi đường xa, Tế Độ vốn đã mệt nhừ, chán ăn, lại bị liếc không ngừng nên càng khó nuốt. Chàng vừa bực vừa buồn cười, thầm nghĩ: “Lẽ nào nha đầu này coi mình là món ngon mắt hay sao chứ?”

Rốt cuộc không chịu nổi cặp mắt to và sáng cứ nhìn xoáy vào chàng như thế, Tế Độ chào Lôi Kiến Minh trước khi buông đũa đi ra hậu viên.