Ở phía trước chính sảnh phủ Định Viễn có một khoảnh sân rộng, một ông lão đứng ở giữa khoảnh sân này. Trong sân, ngoài ông còn có bọn tôi tớ, đông đặc như mây, ai cũng đều mặc quần áo đẹp đẽ, người nào người nấy cười nói vui vẻ vừa làm công việc của mình.

Ông lão này tên Lôi Kiến Minh, năm xưa theo hầu cha của Tế Độ nhưng cha Tế Độ xem họ Lôi như người nhà nên từ nhỏ Tế Độ quen gọi ông ấy là Lôi nhị thúc. Như thường lệ, Lôi Kiến Minh khoác trên mình chiếc áo da dê, đầu tóc pha sương, tuy tuổi đã gần thất thập lục tuần nhưng tinh thần hãy còn quắc thước.

Lôi Kiến Minh có gương mặt dài. Đôi mắt ẩn chứa trong đó bao lo lắng về những công việc bề bộn trong phủ thế nhưng cặp nhãn quan vẫn luôn giữ được sự trầm tĩnh của một người đã từng trải qua bao mưa gió của cuộc đời. Đôi mắt trầm tĩnh đó lại hiện lên sự trìu mến mỗi khi Lôi Kiến Minh nói chuyện với những người làm trong phủ. Và có lẽ điều khiến cho mọi người luôn yêu quý ông chính là nụ cười nhân ái, hiền hậu, có thể xua đi những buồn rầu, chán nản của họ.

Một a hoàn tên Hiểu Quân đang quét sân, thấy Lôi Kiến Minh đứng ngoài gió lạnh, lại gần khuyên:

-Lôi quản gia, ngài đứng đây nửa canh giờ rồi, ngoài này lạnh lắm, hay là ngài vào đại sảnh ngồi nghỉ chân uống tí trà cho ấm bụng?

Năm nay Hiểu Quân tròn mười tám tuổi. Nàng có nước da trắng hồng. Gương mặt trái tim cùng với chiếu mũi dọc dừa trông thật xinh đẹp. Môi chữ tứ mỗi khi cười để lộ hàm răng đều tăm tắp. Đôi mắt uyên ương đen láy. Mái tóc dài đen nhánh, tết thành một bím gọn gàng thả phía sau lưng.

Lôi Kiến Minh mỉm cười nói không có sao. Hiểu Quân bèn cúi xuống tiếp tục quét sân. Nửa khắc sau, Hiểu Quân định lên tiếng khuyên Lôi Kiến Minh lần nữa thì chợt từ cổng vang tới một tràng tiếng ngựa lộp cộp. Hiểu Quân và bọn tôi tớ lập tức ngưng công việc đang làm dang dở, quay nhìn ra hướng cổng.

Một tên lính gác chạy vào nói:

-Bẩm…

-Tướng quân về rồi!

Một a hoàn độ mười bảy mười tám tuổi tên Doanh Doanh, ngắt lời tên lính.

Doanh Doanh có gương mặt tròn trĩnh. Mái tóc đen mềm, được xõa sang hai bên vai ôm trọn lấy đôi má bầu bĩnh như trăng rằm.

Bọn đầy tớ gái cười rạng rỡ, buông những đồ vật đương cầm trên tay xuống. Những chiếc lồng đèn, kéo dùng để tỉa cây, mảnh giấy hình hoa bướm dành cho việc trang trí nhành cây, buông cả xuống.

-Chúng mình cùng Lôi quản gia chuẩn bị bái kiến tướng quân đi!

-Nhanh lên!

-Nhanh lên!

Bọn a hoàn xôn xao. Ngờ đâu tên lính nói:

– Triệu Đô thống, Trương phó tướng, và Tá lĩnh Ngưu Lục Chương Kinh đếnnn!!!

Tên lính dứt lời thì Trương Dũng, Triệu Phật Tiêu và Khẩu Tâm vào tới trong sân, theo sau là Nữ Thần Y.

Doanh Doanh nhìn Nữ Thần Y, nói nhỏ vào tai Lôi Kiến Minh:

-Lôi quản gia, cô gái đó là thần y mà thái hoàng thái hậu sai tướng quân nhà mình đi tìm đó hả?

Lôi Kiến Minh gật đầu. Doanh Doanh quay sang Hiểu Quân, nói nhỏ:

-Không ngờ Nữ Thần Y vang danh giang hồ lại là một cô gái!

Hiểu Quân gật đầu.

A hoàn khác tên Tiểu Liên, cùng độ tuổi với Doanh Doanh, hạ giọng:

– Ta vẫn nghĩ tụi mình đã đoán trúng. Nữ Thần Y thực sự là một bà lão, nhưng nhờ công phu tu luyện và chế tạo thần dược dưỡng da đặc biệt nên mới có làn da mịn màng như gái đôi tám.

Đôi môi lúc nào cũng có màu cánh sen hồng của Tiểu Liên nhoẻn cười, mặc dù nàng không thoa son lên môi mình bao giờ. Tiểu Liên còn có nụ cười rất tươi, rất đẹp, mỗi khi cười rộ lên lại lộ ra hàm răng trắng như ngà, khiến người khác muốn nhoẻn miệng cười theo nàng.

Hiểu Quân và Doanh Doanh đều cười.

-E hèm! – Lôi Kiến Minh tằng hắng.

Ba cô gái liền ngưng cười.

Sau khi Lôi Kiến Minh nhắc nhở bọn a hoàn nghiêm chỉnh lại, ông lão tươi cười với Triệu Phật Tiêu và Trương Dũng, cùng lúc ông vẫy tay, bảo bọn đầy tớ trong sân:

-Nào nào, mọi người, hành lễ đi nào.

Tất cả nhất loạt quỳ hành lễ:

– Tham kiến Triệu Đô thống, Trương phó tướng, Tá lĩnh Ngưu Lục Chương Kinh!

– Ấy chết!

Trương Dũng cả kinh vội đưa tay đỡ cánh tay phải của Lôi Kiến Minh:

– Xin Lôi nhị gia hãy đứng lên cho, tiểu Trương thực không dám nhận lễ này.

Triệu Phật Tiêu cũng lật đật bước lại nâng cánh tay trái ông lão.

Lôi Kiến Minh lắc đầu, giữ nguyên tư thế, nghiêm mặt nói sang sảng:

– Các ngài hiện là mệnh quan triều đình, lão chỉ là hạng thứ dân nô bộc. Hơn nữa đây là phủ Đại tướng quân, càng không thể coi nhẹ lề luật được.

Trương Dũng và Triệu Phật Tiêu nhìn nhau. Hai người đi theo Tế Độ nhiều năm, Trương Dũng và Triệu Phật Tiêu đã quá rõ tính cách thẳng thắn, công tư phân minh của vị lão bộc trung thành này, đành phẩy tay áo bảo toán người đứng lên, xong hai người cũng chắp tay kính Lôi Kiến Minh một lễ.

Đám người Trương Dũng theo Lôi Kiến Minh vào đại sảnh.

Lúc Nữ Thần Y đi xuyên qua bọn đầy tớ gái, càng nhìn gần, Nữ Thần Y càng xinh đẹp, cho nên phần đông bọn đầy tớ gái cũng đều như Hiểu Quân, Doanh Doanh và Tiểu Liên, nhìn đến ngẩn ngơ, một tiếng động nhỏ cũng không gây ra.

Nữ Thần Y đi vào trong sảnh rồi, ngay lập tức trong sân vang lên tiếng xì xào:

-Thật là trẻ quá!

-Chẳng những trẻ mà còn rất xinh đẹp nữa!

-Ừ, cứ như một bức tranh vậy!

-Theo tôi thì tranh cũng không họa được người đẹp như thế, phải nói là… tiên nữ hạ phàm trần mới phải!

Một a hoàn độ mười lăm, mười sáu tuổi với hai bím tóc lúc lắc trên vai, cũng mất hồn như những người kia, ngây người nói:

-Nhan sắc Nữ Thần Y cô nương tú lệ quá, nhưng mang ra đo với Hà tiểu thư không biết người nào sẽ đẹp hơn người nào?

A hoàn vừa lên tiếng là Tiểu Tuyền. Tiểu Tuyền vừa vào phủ Định Viễn làm việc không lâu, do siêng năng và dễ bảo nên được mọi người yêu mến. Tiểu Tuyền sở hữu một đôi Lộc Nhãn, loại mắt to cỡ trung bình, đầu và đuôi mắt nằm ngang, mắt có hai mí rõ ràng, cân đối, nhãn cầu cũng tương đối, tròn, sáng, ánh mắt luôn có nét dịu dàng đặc trưng, vừa ngơ ngác như trẻ thơ. Mũi Tiểu Tuyền thẳng và cao, vầng trán mịn và làn môi thắm nhuận không hề tô son mà vẫn ngọt ngào, xinh tươi như một đóa anh đào.

Tiểu Tuyền vừa nói xong, Hiểu Quân lắc đầu:

-Theo ta thì nhan sắc Nữ Thần Y có thể nhỉnh hơn Hà tiểu thư một tí nhưng chưa chắc qua được Tân Nguyên cách cách.

Hiểu Quân nói rồi, gương mặt của một cô gái hiện lên trong đầu nàng. Hiểu Quân nhớ lần đầu nàng gặp Tân Nguyên, nhìn vào gương mặt trẻ tuổi, tràn đầy sức sống, tràn đầy sự tự tin, và tỏa đầy ánh sáng đó, đột nhiên Hiểu Quân cảm thấy nàng như bị lây cái nhịp sống tràn trề, phóng khoáng, hào sảng của Tân Nguyên. Tất cả những lo sợ, e dè, đối với một vị cách cách cao quý trong lòng Hiểu Quân đều bay đi xa, thật xa…

Hiểu Quân còn đang nghĩ đến Tân Nguyên, Tiểu Tuyền hỏi:

-Tân Nguyên cách cách là ai?

Lời của Tiểu Tuyền khiến Tiểu Liên tròn mắt, nhưng sau đó Tiểu Liên sực nhớ Tiểu Tuyền từ tỉnh ngoài mới tới kinh thành bèn trả lời:

-Tân Nguyên cách cách là cháu gái của thái hoàng thái hậu, ở trong cung, cô ấy nổi tiếng là người thanh nhã, đoan trang, lại vô cùng mẫn tiệp. Hiện cô ấy ở Anh Cát Lợi, nghe nói cô ấy, Sách thị lang đại nhân và Định Viễn đại tướng quân cùng nhau lớn lên.

Tiểu Liên nói đến đây Doanh Doanh tiếp lời nàng thật nhanh:

-Nói đến thanh nhã không ai qua nổi Mẫn Mẫn cách cách, Mẫn Mẫn cách cách ngoài thanh nhã còn cực kỳ dịu dàng, hiền thục nữa.

-Hí hí!

Bọn a hoàn xô đẩy nhau cười nghiêng ngả.

Tiểu Tuyền hết nhìn a hoàn này đến a hoàn nọ, ngay cả Doanh Doanh nói xong cũng không vờ nghiêm chỉnh được nữa, ôm bụng cười.

Lại nói đến Lôi Kiến Minh đang ở trong sảnh sai người kéo ghế mời khách ngồi vào bàn. Chiếc bàn tròn được đóng từ gỗ đàn hương, một loại gỗ rất đắt tiền, quý hiếm vậy mà chân bàn lại còn mạ vàng, chân ghế cũng được mạ vàng, trên thành ghế mỗi chiếc khắc hoa khảm ngọc.

Hổm rày Khẩu Tâm đi đường bôn ba rất mệt, chờ cho Trương Dũng và Triệu Phật Tiêu ngồi là cũng buông mình trên ghế đánh phịch, thở ra một hơi dài khoan khoái. Sau khi Khẩu Tâm cùng Trương Dũng, Triệu Phật Tiêu kính trà Lôi Kiến Minh xong, Khẩu Tâm liếc mắt khắp đại sảnh. Vừa nhìn, Khẩu Tâm vừa nhủ bụng, đây quả không hổ là nhà của viên quan nhất phẩm, người mà hồi còn ở Giang Nam, gã đã từng nghe danh.

Quả thật phủ Định Viễn hoa lệ khôn tả, toàn bộ nội thất đều được làm từ gỗ quý, đến sàn nhà cũng không tìm thấy một chút tì vết. Khắp sảnh trang trí đồ vật đắt tiền, gồm phỉ thúy, ngà voi, san hô, đỉnh vàng các loại… mọi thứ được trưng bày trên giá đỡ cũng được làm bằng vàng. Trên tường treo tranh sơn thủy, trong đó Khẩu Tâm nhận ra hai bức họa Sơn Cư của Đới Quỳ và Tuyết Tề Đường Ngũ Lão Phong của Cố Khải.

Khẩu Tâm lại nhìn ba chiếc kim đỉnh chạm trổ hoa lá tinh xảo dựng bên dưới ba bức tranh, từng làn khói bốc lên lững lờ. Khẩu Tâm nhắm mắt hít nhẹ một hơi, mùi trầm hương đem lại cho gã cảm giác dễ chịu. Khẩu Tâm ngả đầu nhìn trần nhà ngắm đồ án phi mã được điêu khắc trông sống động như thật.

Khẩu Tâm mỉm cười. Thật ra từ lâu, gã đã nghe phủ Định Viễn là một trong hai căn phủ lớn nhất miền Bắc. Người ta nói phủ Định Viễn từ cổng chính đi vào đại sảnh phải băng qua một khoảnh sân rộng đến ngựa phi sải vó vẫn còn dư chán, sau đó từ đại sảnh ra tới căn phòng sau cùng của hậu viên phải mất nửa ngày trời mới tới nơi. Quả thực trăm nghe không bằng một thấy, Khẩu Tâm nhủ bụng bây giờ gã được đặt chân vào đây quả thực còn hoành tráng hơn lời đồn, chỉ nói đằng trước cổng dựng hai con sư tử đá cao gần ba thước, bức tường gạch đỏ kiên cố bọc quanh phủ cũng đã quy mô hơn tất cả các nhà phú hộ ở miền Nam rồi. Thêm vào ngoài cổng lính canh gác nghiêm ngặt, mũ giáp tề chỉnh, tay nắm trường mâu sáng quắc, hết sức uy vũ, khí phái.

Trong khi Khẩu Tâm ngắm đồ án phi mã, bọn a hoàn đã bày trà, nước, trái cây, bánh ngọt lên đầy bàn. Trương Dũng cùng Triệu Phật Tiêu vừa ăn bánh uống trà vừa hỏi thăm sức khỏe Lôi Kiến Minh.

Nữ Thần Y ngồi giữa Trương Dũng và Triệu Phật Tiêu, không ăn uống gì. A hoàn Hiểu Quân bước tới nói muốn giúp Nữ Thần Y cởi áo khoác ngoài ra nhưng nhận được cái lắc đầu, Hiểu Quân bèn lui về đứng dưới bức tranh Cố Khải.

Sau khi Trương Dũng hỏi thăm sức khỏe Lôi Kiến Minh, bèn hỏi thăm tình hình kinh thành. Đương nhiên từ khi Tế Độ rời kinh thành chuyện nổi bật nhất chính là bọn tinh binh áo đỏ. Lôi Kiến Minh kể tới đoạn bọn lính áo đỏ biến kinh thành thành nơi long xà hỗn tạp, Khẩu Tâm nhìn Triệu Phật Tiêu, nói:

-Tụi nó quá đáng quá.

Triệu Phật Tiêu nói:

– Phần lớn tụi nó đều xuất thân đạo tặc, cho nên bây giờ tuy phụng sự cho triều đình nhưng bản chất trước sau vẫn vậy.

Lôi Kiến Minh gật đầu. Trương Dũng nói:

– Tặc tính của bọn chúng quá sâu, ác tật nan cải, nhưng có lẽ cũng do Ngao Bái cố tình để bọn chúng làm vậy.

Khẩu Tâm nghe qua liền hiểu Trương Dũng đang nói Ngao Bái ngầm sai bọn lính áo đỏ hà hiếp bá tánh. Bởi bọn lính áo đỏ càng hung tợn bao nhiêu, bá tánh càng cho rằng Khang Hi là một nhà vua tà ác bấy nhiêu, như vậy lại càng làm cho Ngao Bái tiện bề tranh đoạt thiên hạ với Khang Hi.

Triệu Phật Tiêu cũng hiểu ý Trương Dũng, gật đầu:

– Đúng là tam mệnh đại thần cố tình để kinh thành sa đọa đến dường này.

Lôi Kiến Minh cũng gật đầu, nói:

-Mọi người còn nhớ hồi tiên hoàng còn sống không? Tiên hoàng đã đem nền quân sự và cuộc sống của thường dân bá tánh nâng cao lên không chỉ một phần, thế mà bây giờ…

Lôi Kiến Minh nói đến đây ngưng lại thở một hơi dài thườn thượt, tuy ông lão không nói tiếp nữa nhưng Trương Dũng và Triệu Phật Tiêu đều hiểu. Kể từ ngày tam mệnh đại thần đặc biệt là Ngao Bái thay đổi ngân sách, tùy tiện cải cách thể chế, không những đã khiến cho kinh tế quốc gia suy sụp mà còn khiến cho người người oán giận, trong đó có bang phái Thiên Địa Hội đã quy tụ hơn ba vạn người dựng cờ khởi nghĩa, suýt chút tự lập thành vương.

Không riêng Trương Dũng và Triệu Phật Tiêu, Khẩu Tâm nghe Lôi Kiến Minh nói cũng nhớ tới những năm tháng còn là đương gia của Thiên Địa Hội…

Trương Dũng, Triệu Phật Tiêu và Khẩu Tâm trò chuyện với Lôi Kiến Minh thêm một chút nữa về thời kỳ thịnh vượng của Thuận Trị sau đó ba người bái chào ông lão rồi rời sảnh.

Lôi Kiến Minh tiễn ba người ra cổng, nhìn theo đoàn quân Chính Bạch Kỳ cho tới khi tất cả chỉ còn là những chấm nhỏ ở cuối đường. Lôi Kiến Minh bảo bọn lính gác khép cổng lại, vừa đi vào trong sân ông lão vừa gật gù, đối với chuyện cầm quân của Trương Dũng và Triệu Phật Tiêu, ông đương nhiên an tâm. Hai người đó là tướng dưới quyền Tế Độ lâu năm, ngoài cầm quân rất giỏi đội hình cũng nghiêm cẩn không một chút rối loạn.

Lôi Kiến Minh biết sau khi Trương Dũng và Triệu Phật Tiêu làm theo lời Tế Độ đưa Nữ Thần Y tới phủ sẽ chia Chính Bạch Kỳ làm hai toán. Một nửa số quân cùng Trương Dũng đến Phong Đài, ở ngoại thành vừa đóng vai trò quân đội đồn trú vừa là lực lượng chiến đấu khi có biến cố, số quân này gọi là Cấm Lữ Bát Kỳ. Nửa số quân còn lại theo Triệu Phật Tiêu đến bộ hình làm nhiệm vụ quản lý hình ngục và tuần tra kinh thành, bảo an cho dân, số quân này gọi là Trú Phòng Bát Kỳ.

Lại nói tới Nữ Thần Y đang theo a hoàn Tiểu Liên đi hướng hậu viên.

Tiểu Liên đi trước, dẫn Nữ Thần Y băng qua một khoảnh sân rộng đến cánh cổng hình bán nguyệt, phía sau cánh cổng này là hậu viên. Hai cô gái bước qua cổng, đặt chân lên một hành lang dài, lại tiếp tục đi. Phòng ốc viện thật sâu, căn phòng ở cuối dám chừng vào mùa lễ tết không nghe được tiếng thanh la rầm rộ ngoài cổng trước.

Tiểu Liên dẫn Nữ Thần Y đi mãi đi mãi, cuối cùng dừng trước một căn phòng có hai cánh cửa chạm mân côi hồng.

– Mời cô nương – Tiểu Liên mở hai cánh cửa phòng, nói.

Nữ Thần Y bước vào căn phòng thoáng đãng. Bên trái căn phòng dựng tấm bình phong hai cánh với một cánh vẽ hình dương liễu rủ bóng xuống hồ sen, cánh còn lại sơn hình tiên hạc đang ngậm một nhành lục mai. Phía sau tấm bình phong là chiếc rương đồng chạm khắc hoa văn tinh xảo và bồn tắm đóng bằng gỗ am ngọc. Bên phải căn phòng đặt một chiếc giường, tấm sa trướng in bách điệp hí hoa phủ kín chân giường.

-Mời cô nương dùng cơm trưa.

Tiểu Liên lại nói trước khi bước lại chiếc bàn đặt ở giữa căn phòng rót trà vào chum cho Nữ Thần Y. Trên bàn cơm trưa đã được dọn lên, từng làn khói lượn lờ trên các dĩa đồ ăn.

Nữ Thần Y vẫn không ăn uống như hồi ở ngoài đại sảnh, nàng lẳng lặng đến ngồi trên trường kỷ đặt dưới cửa sổ gần cửa ra vào căn phòng.