Sau khi mua cả rổ bánh của ông bà lão người Hàng Châu, Tế Độ và Nhạc Thăng Long đi một vòng quan sát tình hình khu vực bán lương thực trong chợ Đông Thành, xong xuôi, hai người chuẩn bị lên đường về phủ.

Tế Độ chỉ lấy một gói giấy dầu treo bên hông ngựa. Số bánh Quế Hoa còn lại giao hết cho Nhạc Thăng Long. Hai người lên ngựa cưỡi đôi hắc mã hướng tới cánh cổng phía Tây để ra khỏi chợ Đông Thành.

Bấy giờ ở cổng Tây, một cái hàng rào gỗ chặn ngay giữa cổng. Bọn lính áo đỏ đang lệnh cho người dân nào muốn ra khỏi chợ phải tập trung thành một hàng dài trước hàng rào gỗ.

Dân chúng không ai biết bọn lính của Ngao Bái đang tra xét gì, nhưng vẫn tuân lệnh răm rắp, líu ríu xếp hàng trật tự, không người nào dám mở miệng than thở. Đương nhiên, trừ phi họ chán sống, chẳng cần mạng nữa, bằng không, ai mà dám đắc tội với lũ lính khét tiếng bá đạo này.

Bên ngoài cổng chợ có thêm một đội quân áo đỏ nữa phi ngựa đến. Bọn chúng cho ngựa lao như gió cuốn, đội nhân mã này ước chừng hơn ba chục người, y phục trên mình bọn chúng rực lửa, dĩ nhiên cũng là nhân mã của Nguyên lão Tam triều!

Cảnh quan càng lúc càng thêm căng thẳng khi một tên lính áo đỏ phóng xuống ngựa. Tên lính khoảng hăm mốt hăm hai tuổi, sở hữu vầng trán nhô cao, hai vành tai lật ngửa, đôi mắt có nhiều tròng trắng và mí mắt sụp xuống, mũi ba khúc cong vẹo nằm trên khuôn miệng cá trê. Hắn dùng cây roi có gắn vô số móc câu chỉ vào một thanh niên vận y phục lam, hỏi:

– Độc Thư Đường Tây chính bút đang ở đâu?

Lam y nam nhân có gương mặt xương xương, vầng trán rộng cao, cặp mắt sáng, mũi cao vút thẳng tắp, môi có rãnh sâu, vuông vức.

Những người đứng gần lam y nam nhân sợ văng miểng, lập tức lui xa chàng ta một trượng.

Tên lính áo đỏ chờ một chút không nghe trả lời, dùng roi quất tới tấp vào người lam y nam nhân. Vừa đánh như điên cuồng, tên lính vừa quát vang trời:

-Sao hả? Mày có nói ra chỗ giấu quyển sách đó không?

Tiếng roi chan chát làm chấn động cả một khoảnh chợ, nhưng không ai dám ra tay ngăn cản tên lính. Chưa đầy một phút, mình mẩy lam y nam nhân đầy máu, ngã ngửa trên đất. Tên lính áo đỏ tiếp tục vung roi. Chát, chát, chát! Thêm ba đòn roi nữa giáng xuống.

-Cho mày cơ hội lần cuối – Tên lính dừng tay, nói – Mày chịu giao quyển sách hay không?

Không có tiếng trả lời, tên lính quay ra sau bảo một thủ hạ:

-Giải nó đi!

Sau khi lam y nam nhân bị giải đi, tên lính nhìn người dân, nói:

-Đây là tấm gương cho những người dám viết sách ca tụng người khác thay vì ca tụng Ngao đại nhân!

Hắn nói rồi lừ mắt thêm một vòng dương oai, đột nhiên, ánh mắt dừng lại trên mình một cô gái vận y phục màu tử đinh hương. Càng nhìn, gương mặt cô gái trông càng xinh đẹp, mày liễu, mắt lá răm, mũi thon, sống mũi thẳng và cao, khóe miệng cong lên phía trên tạo cảm giác tươi tắn, sẽ rất rạng rỡ mỗi khi cười. Màu sắc môi nàng hồng hào, mềm mịn và bóng mượt mà.

Tên lính ngoác miệng cười một tràng dâm dật, chỉ roi vào nàng, gọi:

– Ngươi, ra đây!

Cô gái sợ đến tay chân líu ríu không thể di chuyển. Tên lính sấn tới trước mặt nàng, nhưng gã còn chưa chạm vào nàng, một ông lão vận y phục nâu tóc bạc trắng như cước vạch đám đông bước ra. Dáng ông lão rất thấp, khuôn mặt gầy gò, làn da nhăn nheo, những nếp nhăn xô lại vào nhau cùng những chấm đồi mồi do dấu hiệu của tuổi tác. Tuy vậy đôi mắt vẫn sáng, trông như hai vì sao trên trời, như nhìn rõ được mọi vật xung quanh. Hai gò má ông lão cao, cùng vầng trán cũng cao.

Ông lão nghiêm giọng nói:

– Không phải Định Viễn đại tướng quân đã có lệnh bất kỳ nghĩa quân nào của Bát Kỳ cũng không được gian dâm phụ nữ? Kẻ trái lệnh, bất kể là ai cũng bị trừng trị. Bây giờ ngươi dừng cương trước vực thẳm có lẽ vẫn còn kịp đấy!

-Ha ha ha! – Tên lính cười lớn – Thằng già dịch, mày nói chơi à? Định Viễn đại tướng quân của mày đang ở Hồi Cương, mày đi Hồi Cương tìm hắn mà chủ trì chính nghĩa. Còn chỗ này là do Lục Hiểu Tam tao tùy ý hành sự!

Nói đoạn đưa tay định vuốt má thiếu nữ. Ông lão hất tay hắn ra khỏi mặt nàng.

Lục Hiểu Tam gật gù, quay đi, bất thình lình, hắn quay lại…

Phập!

Lục Hiểu Tam vung roi nhưng ngọn roi còn chưa đánh vào ông lão, cô gái đã dùng trâm cài tóc của nàng đâm vào vai hắn.

-Áaa!!!

Nhân lúc Lục Hiểu Tam rú lên đau đớn, cô gái cùng ông lão bỏ chạy.

Lục Hiểu Tam rút cây trâm khỏi vai, lồng lên:

-Đứng lạiii!!!

Ông lão và cô gái không biết lấy đâu ra sức lực, tiếp tục lao như điên cuồng ra khỏi trùng vây.

Lục Hiểu Tam phóng lên ngựa, thúc ngựa rượt theo hai người. Hắn chỉ muốn bắt cô gái, nên rút sợi thừng đang treo bên hông ngựa nhắm vào nàng, ném đi.

Vù!

Đúng lúc sợi thừng sắp quấn quanh mình cô gái, từ phía đối diện, một bóng thuần mã lao vun vút đến nhanh như chớp. Người phi tuấn mã chỉ hơi khom mình xuống đã túm được cô gái, kéo nàng lên ngựa.

Cô gái giật mình, nhưng khi định thần lại được rồi nàng ngẩng đầu nhìn.

-To gan! Bọn chúng bây chỉ là một đám lính quèn của tam mệnh đại thần, không làm lễ chào Định Viễn đại tướng quân?

Có tiếng Nhạc Thăng Long quát lên phía xa xa.

– Định Viễn đại tướng quân! – Cô gái hô to – Xin cứu cha con dân nữ!

Tay phải Tế Độ choàng qua vai cô gái giữ nàng ngồi vững trước ngực chàng trên yên ngựa, tay trái chàng nắm lấy sợi dây thừng vừa chụp được, giật mạnh sợi thừng.

Lục Hiểu Tam bị Tế Độ lôi xuống ngựa, té sấp mặt trên đất.

Bọn kỵ binh áo đỏ khác đã chạy đến, thấy Tế Độ thình lình xuất hiện như một bóng ma, ngồi trên con ngựa đen to lớn khác thường, vững như bàn thạch, nhìn xoáy vào bọn chúng.

Mấy tên kỵ binh vội vã hãm cương lại, phóng xuống đất quỳ nói:

-Tham kiến Định Viễn đại tướng quân!

Đám bộ binh trờ tới, cũng rạp xuống hành lễ.

Lục Hiểu Tam lồm cồm bò dậy gia nhập vào đám kỵ binh và bộ binh.

Người dân trong chợ Đông Thành thấy Tế Độ trở về không khỏi vui mừng, tiếng vỗ tay vang như sấm.

Tế Độ ngồi ngạo nghễ trên con hắc mã, nhìn xuống Lục Hiểu Tam, cất giọng thâm trầm:

– Điều luật thứ nhất của quân đội Bát Kỳ là gì?

Lục Hiểu Tam không dám chậm trễ, chắp tay cung kính nói:

– Định Viễn đại tướng quân hiểu lầm rồi. Thuộc hạ nào dám gian dâm phụ nữ, mà chỉ muốn dẫn mỹ nữ này về nhà xong mai mốt cho người mang đồ tới cưới hỏi, đường hoàng nạp làm thê thiếp. Như vậy chẳng lẽ cũng không được? Lẽ nào tướng quân lại quản cả chuyện hôn sự của thuộc hạ?

Tế Độ nói:

– Nạp làm thê thiếp? Thế ngươi có biết nàng ấy là người của bổn tướng không?

Lục Hiểu Tam không biết Tế Độ nói thật hay nói dối, vẫn sợ vãi mật, dập đầu:

-Thuộc hạ không biết, xin tướng quân thứ lỗi! Xin ngài tha mạng!

Tế Độ lại quét mắt sang đám lính áo đỏ còn lại, hại những tên đó cũng dập đầu như tế sao.

Tế Độ dời mắt về Lục Hiểu Tam, hừ lạnh:

– Nể mặt Ngao đại nhân, bổn tướng tha mạng cho ngươi lần này!

Lục Hiểu Tam thở phào, cùng bọn lính áo đỏ lục tục ngẩng đầu.

Nhạc Thăng Long đã cưỡi ngựa tới sau lưng Tế Độ tự khi nào, cho ngựa bước lên chau mày nạt:

-Cái đám cẩu nô tài tụi mầy bị ngu hay bị điếc rồi? Định Viễn đại tướng quân cho tụi bây sống, còn không mau xéo!

Bọn lính đang sợ Tế Độ hỏi sang chuyện của lam y nam nhân khi nãy, nghe vậy biết Tế Độ không hay biết gì về vụ Độc Thư Đường Tây, vụt đứng lên, và như có cánh, bọn chúng liền biến mất.

Khi này đám đông cũng tản dần. Ông lão chạy đến chỗ Tế Độ, nói:

-Đa tạ tướng quân cứu mạng con gái của lão.

Nói rồi quỳ xuống định khấu đầu với Tế Độ.

Tế Độ phóng xuống ngựa, bợ cánh tay ông lão dìu ông ta đứng dậy, nói:

-Xin tiền bối đừng hành đại lễ, vãn bối không thể nhận đại lễ của tiền bối.

Rồi chàng đỡ cô gái xuống ngựa.

Nhạc Thăng Long cũng leo xuống đất bước lại gần ông lão, nói:

– Ở kinh thành ai cũng sợ bọn lính áo đỏ, phần đông các quan to hiển hách khi gặp bọn chúng cũng phải kiêng nể, lúc nãy từ đằng xa, vãn bối thấy tiền bối và lệnh ái dám phản kháng bọn chúng, hai người thật can đảm.

Ông lão nhận ra Nhạc Thăng Long, cười nói:

-Đa tạ đại nhân đã khen.

Nhạc Thăng Long thấy trên vai ông lão đeo một túi hành trang, hỏi:

-Hai người định rời thành à?

Ông lão nói:

-Vâng, thảo dân là sư phó dạy trong phủ Bối lặc, cũng làm việc ở đó được tám năm rồi. Mặc dù tiền lương rất ổn nhưng nửa năm gần đây thảo dân cảm thấy cuộc sống kinh thành không còn yên ổn nữa nên quyết định nghỉ việc, đưa con gái về Túc Châu, quyết tâm làm những công việc đồng áng mưu sinh. Thảo dân thà quãng đời còn lại của mình sống với bầy ngựa bầy dê còn hơn hằng ngày phải đối diện với bọn lính ác ôn của tam mệnh đại thần!

Lời ông lão khiến Nhạc Thăng Long lắc đầu, thở dài.

Tế Độ nói:

– Phu tử và lệnh ái đã làm mất lòng bọn lính áo đỏ, để vãn bối tiễn hai vị ra khỏi cổng thành một đoạn, sau đó, trên đường về quê hai vị phải thật cẩn thận.

Tế Độ nói xong, ông lão cám ơn rối rít.

Tế Độ định cùng ông lão và cô gái đi khỏi chợ thì Nhạc Thăng Long ngăn lại. Nhạc Thăng Long nói sẽ thay Tế Độ tiễn cô gái và ông lão, bảo Tế Độ nên về phủ Định Viễn vì có việc cần phải giải quyết.

Tế Độ lắc đầu, nói Nhạc Thăng Long cứ ra về trước, đừng để người nhà lo lắng.

Nhạc Thăng Long mỉm cười, ôm quyền vái chào Tế Độ.

Tế Độ dắt ngựa đi với cô gái và ông lão ra khỏi chợ, hướng tới cánh cổng phía Tây thành.

Tế Độ đưa cô gái và ông lão ra khỏi thành. Sau khi nhắn nhủ hai người bảo trọng sức khỏe, Tế Độ lên ngồi trên yên ngựa. Cô gái không đi tiếp mà đứng nhìn Tế Độ hiên ngang cưỡi ngựa thuận theo đường lớn rời đi.

Tế Độ trở vào lại trong thành. Xa xa ở một góc đường, Tiểu Khả thấy loáng thoáng bóng ai cao lớn cưỡi con ngựa có bộ lông đen tuyền như than đá đang chạy về Đông, mặt mày hí hửng, nhảy cỡn reo lên:

-Tiểu thư! Tiểu thư! Ngài ấy đã về!

Hà Tử Lăng nhoẻn miệng cười.

Tiểu Khả thu hai nắm tay, đấm vào nhau, nói:

-Đợi khi gặp ngài, em sẽ kể toàn bộ những việc thất đức của bọn lính áo đỏ cho ngài nghe. Bọn nó ỷ lúc ngài đi vắng, một tay quyền khuynh thiên hạ, quyết định tánh mạng người dân ở chốn kinh thành, muốn ai sống thì người đó chết cũng không được, buộc ai chết thì ắt kẻ đó phải chết rất thảm thương!