Trên những thảm cỏ cũng dẫn đến Tứ Xuyên, tuyết phủ trắng xóa. Cơn gió vù vù thổi đến lạnh buốt xương. Gió tung bụi tuyết đầy trời. Những đồi cây trập trùng cũng đang phủ tuyết trắng, lốm đốm trên những cành cây khẳng khiu. Cảnh vật đang chìm đắm trong đìu hiu hoang dã thê lương.

Đột nhiên, từ trong bãi tuyết mênh mông có tiếng vó ngựa vang lên rời rạc. Con ngựa vượt đường Tây Bắc đang cố gắng kéo chiếc xe, bước từng bước chân khó khăn như đang mỏi mệt vì giá lạnh và con đường khúc khuỷu trơn trợt. Tiếng hét của người phu xe cầm cương vang lên, phá tan bầu không khí tĩnh mịch:

– Nhanh lên! Nhanh lên! Nhanh thêm nữa nào!

Trong xe, Tế Độ đang ngồi trầm ngâm nhìn vào khoảng không vô định, trên mình chàng khoác áo giáp bạc, hơi thở dồn dập vì mệt nhọc và lo âu. Ngồi cạnh Tế Độ là Nhạc Thăng Long. Chốc chốc Nhạc Thăng Long lại nói vọng ra, hối người đánh xe thôi thúc ngựa bước mau hơn.

Phu xe là thân binh của Nhạc Thăng Long, năm nay khoảng chừng hăm bốn hăm lăm tuổi, y có thân hình thẳng đuột như thân cây chổi sể, với chiều rộng phần vai tương đương với eo và hông. Cặp chân mày ngang, hai mắt với tròng đen nhiều hơn tròng trắng, sống mũi cao, hai lỗ mũi to, đôi môi có độ dày bằng nhau.

Đã mấy lần Nhạc Thăng Long quay sang định bắt chuyện với Tế Độ nhưng mỗi lần Nhạc Thăng Long mở miệng, lại ngó thấy ánh mắt Tế Độ chẳng hề lưu chuyển, Nhạc Thăng Long đành thôi.

Thế là trong suốt quãng đường từ Tây Bắc đến đây, Nhạc Thăng Long chỉ biết than thầm, bởi từ khi Tế Độ rời Tây Bắc đã không nói chuyện với ai, thậm chí cũng không thiết tha ăn uống, nghỉ ngơi.

Nhạc Thăng Long nhìn cái bóng chập chờn của Tế Độ in trên vách xe, trong đầu chợt hiện lên cảnh chủ soái đứng lạy ba lần, quỳ lạy ba lần, như truyền thống của người Trung Nguyên sau khi an táng người chết, lại nghĩ tới lúc Tế Độ bắt kịp quân đoàn của Trương Dũng và Triệu Phật Tiêu, Nhạc Thăng Long không biết Tế Độ sẽ nói gì với cô gái kia?

Bất quá, Nhạc Thăng Long nghĩ cô gái đó cũng rất đáng thương, một thiếu nữ vốn không hiểu chuyện đời, ngây thơ vui vẻ, bỗng dưng phải ở lại một mình kháng cự với mấy vạn quân binh.

Nhạc Thăng Long nhớ khi đó nàng đứng giữa rừng Huyết Sơn, một cơn bão tuyết nổi lên tung tóe cả bầu trời, tứ bề có tiếng gió cuồn cuộn thổi tới như vang động, rồi một tiếng sấm sét kinh hoàng vọng đến, tiếp theo là tiếng leng keng, leng keng… thanh đoản đao trên tay nàng đã rơi xuống đất.

Cổ tay cô gái bị Tế Độ nắm giữ, nàng hốt hoảng bước lùi lại nhưng Tế Độ lại dấn đến, cho đến khi nàng lùi sát vào một thân cây.

Toàn thân cô gái run bần bật, đôi môi trắng bệch như người chết, há ra, cơ hồ như muốn nói to lên lời cầu khẩn trong lòng nàng.

Nhạc Thăng Long nhớ nàng đã cố vùng vẫy để thoát khỏi bàn tay dính chặt như đỉa của Tế Độ, song chỉ khiến Tế Độ siết cổ tay nàng chặt thêm hơn.

Một lát sau cô gái thôi không vùng vẫy, chỉ mở to đôi mắt. Lúc đó, Nhạc Thăng Long có thể hiểu được ngôn ngữ của đôi mắt ấy, nó như đang gào thét vào mặt Tế Độ: “Ngài là ma, là quỷ! Quân giết người! Ngài thật độc ác!”

“Thế nào?” Nhạc Thăng Long nhớ Tế Độ nhìn cô gái một chút, nói: “Bổn quan đã làm theo lời nàng, thả Tần Thiên Nhân, tại sao nàng vẫn muốn tự vẫn, định nuốt lời với bổn quan?”

Đôi mắt chứa đầy những tia bi phẫn của cô gái cụp ngay xuống. Tế Độ nhìn nàng thêm một chút nữa, thu tay về.

Thật lâu sau, hàng lông mi dài của cô gái vẫn cụp xuống, nhưng vì giật mình khi cằm bị nâng lên đột ngột nên trong lúc hoảng hốt, mi mắt chợt nâng lên. Chỉ vài giây, song như thế cũng đã đủ nhận chìm bất kỳ người nào nhìn vào đôi mắt to và trong như nước đó. Nhạc Thăng Long không phủ nhận nàng là một cô gái cực kỳ xinh đẹp, đôi hàng lông mày cong cong, chân mày xanh biếc, bên dưới cái mũi cao ráo là cái miệng nhỏ xíu, trông mới dịu dàng, thanh tú làm sao. Làn da cũng trắng nõn nà, mịn màng, trơn tru như ngọc.

Tế Độ buông chiếc cằm nàng ra, chàng khom mình nhặt con dao lên, nói: “Nàng nghĩ nhát dao này có thể giải thoát cho nàng à?”

Cô gái im lặng. Tế Độ nói: “Nếu nàng muốn tự sát, trước tiên phải nghĩ đến hậu quả.” Tế Độ nói đoạn giơ con dao lên trước mặt nàng, tiếp lời: “Nàng có biết sau khi mũi dao này đâm vào trái tim nàng nó cũng sẽ xuyên qua rất nhiều trái tim khác không? Nàng chết đi, tiếp theo là Tần Thiên Nhân, kế đến là đệ đệ hắn, rồi tất cả những người trong Thiên Địa Hội. Nàng chết rồi đương nhiên bọn họ không ai có thể sống!”

Cô gái vẫn giữ im lặng, nhưng Nhạc Thăng Long biết lời vừa rồi của Tế Độ đã đánh một đòn nặng vào nàng.

Nhạc Thăng Long suy nghĩ đến đây xe ngựa bỗng dừng lại. Tế Độ giật mình hoảng hốt hỏi:

– Tại sao xe dừng lại thình lình?

Nhạc Thăng Long cả mừng khi cuối cùng chủ soái cũng mở miệng nói chuyện.

-Để hạ quan đi xem.

Sau khi ra ngoài một lát, Nhạc Thăng Long vào nói:

– Ngựa của chúng ta chạy đường xa, dưới trời tuyết giá lạnh nên nó bị mệt. Phu xe cho biết phải tìm nơi ẩn trú để lấy rơm cho ăn, và cho nó nghỉ trước khi tiếp tục lên đường.

Tế Độ chau mày. Nhạc Thăng Long nói:

-Chỉ tạm dừng một chút, Định Viễn đại tướng quân đừng lo.

Tế Độ vẫn chau mày. Nhạc Thăng Long biết Tế Độ muốn bắt kịp quân đoàn của Trương Dũng và Triệu Phật Tiêu để cùng đi Ải Gia Cốc.

-Trương phó tướng và Triệu Đô thống nhất định sẽ chờ chúng ta ở Diêm Thành.

Nhạc Thăng Long nói rồi, cặp chân mày của Tế Độ vẫn không giãn ra, Nhạc Thăng Long lại nói:

-Hay là nhân lúc này tướng quân cũng ngủ một chút đi? Hạ quan xem ngài mệt mỏi lắm rồi.

Tế Độ chậm rãi lắc đầu, chàng chỉ mong có thể lên đường càng nhanh càng tốt, bằng mọi giá, chàng và Nhạc Thăng Long cũng phải đến yểm trợ cho Trương Dũng và Triệu Phật Tiêu.