Tiết trời đã có phần oi bức, Mỹ Ly đứng chờ lệnh trênhành lang ngoài Từ Ninh cung. Nàng giữ lễ theo đúng quy củ, nắng ban trưa chóichang rọi xuống người, mồ hôi rịn ra nơi trán cũng chẳng dám lau. Lúc ra dẫnnàng tấn kiến, khuôn mặt kín bưng của Ngọc An lộ vẻ tán thưởng. Lúc trước, MỹLy chẳng đợi truyền lệnh đã vô lễ xông vào, gặp dịp lão tổ tông tiếp khách quantrọng cũng không chịu ngoan ngoãn đợi ở bên ngoài, cứ chạy tới chạy lui trongsân, gây náo động khiến gà bay chó sủa, không ý tứ, cũng chẳng có phép tắc gì.

Có lẽ nàng tự mình không hiểu được, những trò mèo của nànghoàn toàn lố bịch trong mắt các ma ma, cô cô trong cung. Nàng cố tình quấy pháchẳng qua là muốn khoe khoang ân sủng của lão tổ tông trước mặt mọi người. Nàngtự tung tự tác, hy vọng thiên hạ sẽ coi trọng mình, đâu ngờ thái độ ngu ngốcxằng bậy đó càng khiến người ta ghét bỏ, càng khiến người ta coi nàng là tròcười.

Hiện giờ, đại khái nàng đã hiểu ra.

“Vào đi thôi.” Ngọc An khẽ cười với Mỹ Ly, nụ cườikhông còn vẻ khinh thị như ngày trước.

Hiếu Trang nhìn tên thái giám ôm hành lý đi theo MỹLy, chỉ là một bọc quần áo nhẹ tênh, trong lòng cảm thấy chua xót. Hài tử nàythật đáng thương! Vẻ ngoan ngoãn nhu mì hiện giờ càng khiến người ta đau lòng.Có lẽ phương thuốc ấy quá đắng, gây ảnh hưởng đến cả sinh lực nàng, Hiếu Trangbỗng nghẹn ngào.

“Uống chút trà lạnh đi, trời nóng lắm phải không?” Bàgọi Mỹ Ly đến ngồi cạnh mình bên sập, không nhịn được lấy khăn tay thấm nhẹ mồhôi rịn ra nơi trán nàng.

Mỹ Ly mỉm cười khẽ lắc đầu.

“Thời gian này ngươi ở lại chỗ của ta!” Hiếu Trang caumày dặn dò, “Đằng nhà chẳng còn ai chăm sóc ngươi cả! Sức khỏe ngươi…” Bà đưamắt đánh giá thân hình mảnh khảnh của Mỹ Ly rồi tập trung vào khuôn mặt táinhợt nhưng vẫn diễm lệ của nàng, “Phải điều dưỡng kỹ càng mới được.”

Ngừng một lát, Hiếu Trang đổi giọng, mắt nhìn ra nơikhác tựa hồ áy náy, “Cũng để Ngọc An và các ma ma dạy ngươi đạo lý và bản lãnhquản gia, cũng không còn nhỏ nữa.”

Mỹ Ly đứng dậy nhún mình cảm tạ, sực nhớ lại lời mấy gã đàn ông nói ở bãi săn,lão tổ tông có ý muốn gả nàng… Ai nấy đều muốn lảng tránh chuyện này, chẳngbiết kẻ xui xẻo nào bị chọn trúng. Nàng cười chua chát, bất kể là ai, dẫu nàngkhông có nhà mẹ đẻ làm chỗ dựa, không có của hồi môn phong phú, nhưng nàng sẽcố sức hoàn thành bổn phận người vợ, đối xử với hắn ta như người thân. Nàng chỉbiết báo đáp đến vậy, cũng chỉ có thể báo đáp đến vậy mà thôi.

Bên ngoài lao xao tiếng vấn an hành lễ, Khang Hythoáng cười tiến vào giữa đám người đang đồng loạt quỳ lạy. Mỹ Ly cũng ngoanngoãn hành lễ với y, đoạn tế nhị cùng bọn người hầu lui ra ngoài.

“Ngồi xuống đi, không cần lui ra.” Hiếm hoi lắm mới códịp hoàng thượng vui vẻ nói chuyện với nàng, dẫu mắt chẳng buồn nhìn tới, giọngnói cũng rất thờ ơ.

Mỹ Ly đành ngồi xuống, nhịp nhàng bóp chân cho lão tổtông để khỏi phải ngồi thừ người lúng túng.

Hai bà cháu nói vài câu chuyện phiếm, Khang Hy độtnhiên tủm tỉm: “Lão tổ tông thấy nha đầu Tố Doanh ra sao?”

Hiếu Trang ngẩn người, giờ mới vỡ lẽ vì sao Khang Hykhông để Mỹ Ly lui ra, bà không nỡ nói trước mặt nàng nhưng cũng không tiện làmtrái ý hoàng thượng. “Tạm được, tính tình dịu dàng, vẻ người xinh xắn.” Bà bổsung lời khen với giọng điệu không mấy mặn mà.

“Bây giờ ngân sách quốc phòng eo hẹp, chỉ còn cách dựavào tài chính Giang Nam, việc này chỉ mìnhTrát Mục Lãng đảm đương được. Lão ta nhậm chức ở đó nhiều năm, là lựa chọn tốtnhất.” Khang Hy nói qua loa vài câu, Mỹ Ly không hiểu rõ lắm nhưng cũng đoánđược ý hoàng thượng. Triều đình chuẩn bị khai chiến với Chuẩn Cát Nhĩ, đụng đâucũng cần đến tiền, già nửa ngân lượng quốc khố đều đến từ Giang Nam, rất cầnmột người ra công gắng sức đồng thời lại hiểu rõ đường ngang ngõ tắt để gom góptiền bạc cho Đại Thanh. Mức độ khó khăn phức tạp của công việc ấy, nàng khôngtưởng tượng được, nàng chỉ biết a mã của Tố Doanh có thể gánh vác.

“Gần đây Trát Mục Lãng làm việc ở bộ Hộ, rất mẫn cán.Trẫm đang muốn khích lệ bằng cách ban cho con gái lão một mối hôn nhân tốt. Concháu hoàng thất chẳng có ai thích hợp, trừ Tĩnh Hiên, luận thân phận địa vị tàinăng và diện mạo thì đều xứng đáng cả. Hôn sự của hắn vẫn bị gác lại từ lần hòathân thất bại với Mông Cổ. Lão tổ tông cũng thấy rồi đó, Tĩnh Hiên và Tố Doanhcũng có tình ý với nhau,” Khang Hy mỉm cười, “Trẫm đã nói chuyện riêng với TĩnhHiên, hắn hiểu rõ lợi ích của cuộc hôn nhân này, nhưng không nói đến chuyện đó,thì hắn cũng rất ưng Tố Doanh. Do vậy, trẫm tới đây là muốn cầu lão tổ tông làmmai, so với trẫm thì càng vẻ vang, càng may mắn hòa hợp hơn.”

Mỹ Ly tủm tỉm cười bóp chân cho lão tổ tông, sắc mặtkhông hề thay đổi. Khi nghe hoàng thượng nhắc đến tên Tĩnh Hiên, quả thực rằngnàng có hơi run rẩy, nhưng chỉ một thoáng thôi, rồi nàng cố hết sức khắc chếbản thân, tiếp tục bóp chân như không có chuyện gì. Lẽ ra nàng không nên ngạcnhiên như thế.

Hoàng thượng không để nàng đi, chính là muốn nàng nghenhững lời này, hiểu rõ ẩn ý bên trong. Nét cười nơi khóe môi nàng hằn sâu thêm,hoàng thượng lại lo lắng dư thừa rồi. Nàng dẫu có ngốc nghếch, nhưng ngẫm nghĩsuốt hai năm thì cũng phải thông tỏ chứ! Và hoàng thượng cũng đánh giá cao tínhkiên trì của nàng rồi, nàng dù gì cũng là con gái, đâu thể níu giữ khư khư mộtgã đàn ông suốt hai năm ròng không thèm đến gặp nàng một lần? Nàng tiêu nốt mấylượng bạc cuối cùng, van vỉ tiểu thái giám đến chỗ hoàng thượng để tìm y, nhắny vào thăm nàng. Y không đến, thậm chí chẳng buồn nhờ thái giám chuyển lại lờinào.

Nàng không muốn sống lại trạng thái mất mát và bithương khi níu kéo tiểu thái giám, hỏi đi hỏi lại “Huynh ấy nói sao?”, và tiểuthái giám bực bội lặp đi lặp lại “Chẳng nói gì! Chỉ ừ một tiếng”. Nỗi đau ấytới giờ vẫn còn in dấu đắng cay nơi trái tim nàng. Nàng khổ sở chưa đủ hay sao?Đến nàng còn phải cười nhạo bản thân nữa là!

Nàng đột ngột hiểu ra, lúc trước hoàng thượng đã rấtnhiều lần ám chỉ nhắc nhở rồi, chỉ hiềm nàng ngốc đến mức nghe mà không hiểu,cắm đầu cắm cổ cương quyết làm theo ý mình, thảo nào đến khi đau lòng cũngchẳng ai thương hại. Chắc mọi người đã tức chết vì sự ngu ngốc của nàng từ lâu,không thèm để ý đến nàng nữa, nàng có gặp vận rủi cũng là đáng đời thôi.

Bây giờ nàng nghe là hiểu, hiểu rất tận tường sâu sắc,thế là tốt lắm, cứ như vậy về sau sẽ không bị tổn thương, không bị đau lòngnữa.

“Ừ, đó là chuyện vui, Tĩnh Hiên cũng đến lúc lập giađình rồi.” Hiếu Trang gật đầu, trước mặt Mỹ Ly bà không thể nào hào hứng lênđược.

“Trẫm định sau cuộc săn mùa xuân sẽ xin lão tổ tông hạý chỉ, hoàn thành hỉ sự trước khi xuất quân đánh Chuẩn Cát Nhĩ. Trát Mục Lãngvà trẫm coi như cũng nhẹ đi một việc.”

Hiếu Trang gật đầu.

Từ tẩm cung bước ra, Mỹ Ly sang chái điện sắp xếpnhững món đồ mang theo người, đồ đạc chẳng có là bao, chỉ một thoáng là mọi thứđã đâu vào đấy. Nàng rất vừa lòng với tâm trạng của mình trong lúc này, bìnhthản hờ hững, nghe tin y kết hôn cũng chẳng khác gì nghe tin tức của một ngườixa lạ. Nàng chưa kịp uống ngụm trà, cung nữ đã gọi nàng đến chỗ thái hoàng tháihậu. Mỹ Ly không khỏi thắc mắc, lão tổ tông vừa dặn nàng đi nghỉ, chẳng lẽ cóchuyện gì gấp ư?

Chưa bước vào cửa, nàng đã nghe thấy tiếng cười đùavui vẻ. Có khách hay sao?

Bên trong tẩm cung, Hiếu Trang nét mặt tươi tỉnh vịntay cung nữ đứng cạnh cây hoa mà bà yêu thích nhất. Một người phụ nữ trông dángquen quen đang cẩn thận cầm vò vẩy nước lên đóa hoa nở rộ. Họ đang chuyện tròthân mật, ngay Ngọc An cô cô bình thường ít cười ít nói mà cũng vui vẻ thì thàthì thào.

“Nha đầu lại đây!” Hiếu Trang gật đầu ra hiệu cho MỹLy. Phu nhân nọ nghe tiếng cũng xoay người lại, tủm tỉm cười nhìn nàng. Mỹ Lytrầm ngâm một lát mới nhớ ra bà ta là ngạch nương của Vĩnh Hách. Do cảm kíchthiện ý của Vĩnh Hách dành cho mình, nàng nhún mình vấn an bà ta đặc biệt chânthành.

“Cũng chỉ có ngươi là giỏi chăm sóc hoa cỏ.” HiếuTrang vừa quay trở về sập, vừa mỉm cười nói với Ứng Như phúc tấn. “Ngọc Ankhông giỏi việc này.”

“Nô tỳ chẳng qua cứ thích lúi húi chỗ nọ chỗ kia ấymà.” Ứng Như phúc tấn cười hì hì, khiêm nhường lấy lòng Hiếu Trang.

“Người ta hay nói, phụ nữ biết trồng hoa thì mới biếtchọn đàn ông, Ngọc An rõ ràng là kém tài về lĩnh vực này.” Hiếu Trang mở miệngtrêu chọc, khiến Ứng Như và Ngọc An đều phá lên cười.

Ngọc An còn tự biện giải: “Chẳng qua là nô tỳ muốnthành tâm hầu hạ lão tổ tông suốt cả đời mà thôi.”

“Ứng Như, ngươi trở về ta rất vui, nhớ đến thăm tathường xuyên nhé! Giúp chăm sóc thật tốt mấy mầm hoa ngoài vườn, ta chẳng tinnổi lũ làm vườn kia đâu.” Hiếu Trang vừa uống trà vừa dặn dò, Ứng Như mỉm cườiluôn miệng vâng dạ.

“Đây là tiểu Mỹ Ly, trước giờ ta luôn dẫn theo bênmình.” Hiếu Trang thu lại nụ cười, trìu mến trỏ sang Mỹ Ly. “Cũng sắp lập giađình rồi, ngươi dạy dỗ nó ít nhiều đi, về sau ở chung cho hòa hợp. Ta rất tintưởng bản lãnh giúp chồng dạy con của ngươi, trông ngươi dạy Vĩnh Hách là đủbiết!”

Ứng Như phúc tấn ngẩn người, rõ ràng đã hiểu ẩn ý đằngsau lời nói nửa đùa cượt nửa trịnh trọng của thái hoàng thái hậu. Mỹ Ly nhìnsắc mặt từ từ tái nhợt cùng nụ cười đông cứng nơi khóe môi của Ứng Như phúctấn, trong lòng cảm thấy ăn năn. Tuy lời nói của lão tổ tông rất khéo léo,nhưng ý tứ đã thật rõ ràng. Nàng thậm chí còn nhìn thấy Ứng Như phúc tấn vôtình lộ vẻ sầu lo, cau mày nhìn Ngọc An cô cô như muốn nhờ bà xác định, Ngọc Ancô cô bất đắc dĩ gật đầu.

Tới đây, Mỹ Ly mới bừng tỉnh, nhận ra sự lo lắng chuđáo của lão tổ tông dành cho mình. Nàng cúi đầu nhằn nhằn môi. Những lời đồnđại phỉ báng trong kinh thành, thái độ xem thường khinh thị của tông thất, lãotổ tông đương nhiên hiểu rõ cả. Bà sợ gả nàng đi chịu khổ chịu hành hạ, suy đitính lại bèn chọn Ứng Như làm mẹ chồng, không nể mặt tăng thì cũng nể mặt Phật,Ứng Như phúc tấn dẫu trong lòng không vừa ý cũng chẳng thể đối xử tệ bạc vớinàng được.

Nàng sâu sắc cảm nhận được nỗi khó xử của lão tổ tông,bà sợ Ứng Như phúc tấn kịch liệt phản đối, làm to chuyện ra, kẻ xấu hổ chịu khổcũng vẫn là nàng, vì vậy, bà mới vòng vo ám chỉ, chừa lại đường lui cho nàng.

Mỹ Ly siết chặt nắm tay, nàng phải biết trân trọng nỗikhổ tâm của lão tổ tông, nếu cứ tiếp tục tỏ ra không biết điều thì thật vô cùngcó lỗi. Giá như nàng hiểu được từ sớm thì đâu đến nỗi rơi vào tình thế hiệngiờ.