Chiều hôm đó Tế Độ đến trại trẻ mồ côi ngoài thành tìm Cửu Dương.  Lúc này mưa đã tạnh, bọn trẻ đang chơi đá cầu ngoài sân.  Tiểu Bảo đang tâng cầu bỗng thấy một người đàn ông tướng mạo chắc nịch to khỏe hơn người ngồi trên lưng một con ngựa đen tuyền từ xa tiến lại.  Con ngựa mà Tế Độ cưỡi cũng cao to, rất hợp với chàng.  Loại ngựa Tây Tạng này Tiểu Bảo thích lắm, chỉ nhìn thôi cũng khiến nó phải sáng mắt.

Con ngựa đen này vốn không phải của Tế Độ, vì trước kia chàng đã quen cưỡi con ngựa quý có bốn vó màu trắng như băng, toàn thân màu đỏ theo đúng kiểu “huyết vân bộ tuyết,” nghĩa là mây đỏ đạp tuyết, uy phong thần tuấn phi thường.  Tuy nhiên chàng đã tặng con huyết mã cho Lâm Tố Đình, cho nên con ngựa đen này chỉ để thay thế, tuy không hẳn là ngựa hãn huyết hiếm thấy nhưng cũng được coi là loại ngựa quý.  Và nó cũng chính là con ngựa khiến chàng té ngựa ở biệt viện dẫn đến việc bị thương ở tay.  Ngoài ra, Tế Độ còn dắt theo con ngựa màu nâu.

Ban đầu, Tiểu Bảo có hơi kinh ngạc vì nó thấy Định Viễn đại tướng quân đột nhiên xuất hiện.  Tuy chàng không nhìn nó cũng làm cho nó phải chết khiếp.  Nhưng mà sau một hồi quan sát, nó lại nhận thấy chàng cũng không có gì đáng hãi như lời Phi Yến đã bảo.  Khuôn mặt chàng tuấn tú, góc cạnh, dáng vẻ đường hoàng chính trực.  Lại nữa nó cảm nhận được tia ấm áp toát ra từ ánh mắt chàng khiến cho cảm xúc khẩn trương trong lòng nó giảm dần.

Tế Độ cho ngựa dừng trước cổng cô nhi viện nói với Hương Nhi rằng chàng muốn gặp Cửu Dương.  Hương Nhi bèn chạy vào trong nhà tìm Cửu Dương.  Bấy giờ Cửu Dương đang cùng với Nghị Chánh, Phi Yến và Tiểu Tường viết chữ trên mấy cái lồng đèn.  Cửu Dương nghe Hương Nhi nói có Tế Độ muốn gặp liền bước ra ngoài sân.  Trên tay Tế Độ cầm bốn sợi cương, ngoài ra không dắt theo tùy tùng nào cả.  

Cửu Dương còn chưa biết có chuyện trọng hệ gì mà đích thân Tế Độ phải đi tìm chàng chứ không cho người mời chàng đến phủ như mọi lần thì Tế Độ đợi Cửu Dương tới gần, hất đầu về phía con ngựa không có chủ bên cạnh nói gọn:

– Đi thôi.

Rồi phi ngựa đi trước.

Cửu Dương nghĩ đến Nữ Thần Y, sợ nàng có chuyện xảy ra, tức tốc phóng lên con ngựa nâu đuổi theo Tế Độ.

Tế Độ tới quán ăn mà đêm trước chàng dẫn Nữ Thần Y xuất cung, gọi một bình rượu.  Cũng ông lão già nua chậm rãi mang rượu đem lại.  Tế Độ nói “đa tạ” rồi rót rượu vô li và uống trong khi chờ đợi Cửu Dương tới.

Một lát sau Cửu Dương tới, phóng vụt xuống đất, buộc sợi dây cương vào một thân cây ven đường ngay bên cạnh con ngựa của Tế Độ rồi chạy đến bên bàn hỏi vồn:

– Ngươi gọi ta ra đây không lẽ muội ấy xảy ra chuyện gì rồi?

Tế Độ không đáp, chỉ vào chiếc ghế đối diện ra ý muốn Cửu Dương ngồi.  Cửu Dương không di động.  Tế Độ trầm giọng đáp:

– Các hạ an tâm, nàng ấy vẫn ổn.

Cửu Dương nghe Tế Độ bảo thở ra một hơi nhẹ nhõm, ngồi vào chiếc ghế đối diện Tế Độ.

Khi này Tế Độ đã uống đến li rượu thứ ba.  Trịnh Hiền Minh mang thêm một cái li khác cho Cửu Dương.  Cửu Dương nói cảm ơn.  Tế Độ rót rượu vào li cho Cửu Dương.  

Cửu Dương không như mọi hôm thiết tha với rượu, nhìn Tế Độ đăm đăm, hỏi bằng giọng sốt ruột:

– Vậy ngươi kêu ta ra đây có việc gì?

Tế Độ giữ im lặng, tiếp tục nhấc bình rượu lên, rót rượu vào chiếc li của chàng và uống liền tù tì mười lăm li.

Cửu Dương nhìn Tế Độ im lặng uống từ li rượu này sang li rượu khác, từ bình rượu này sang bình rượu khác.  Dung mạo Tế Độ ban đầu hầm hầm, tới bình rượu thứ ba mặt chuyển sang ủ rũ, tay nhấc bình rượu lên lắc lắc, nghe bên trong không còn óc ách bèn đặt trở xuống gọi thêm một bình rượu.

Ông lão chủ quán sợ Tế Độ say, lên tiếng ngăn chàng nhưng Tế Độ lắc đầu.  Ông ta đành đi lấy thêm một bình rượu mang lại cho Tế Độ.  

Cửu Dương ngồi nhìn Tế Độ uống gần hết bình rượu thứ tư, vẫn không nghe Tế Độ lên tiếng, Cửu Dương chậm rãi nói:

– Ngươi gọi ta ra là để xem bản lĩnh ngươi uống rượu giỏi như thế này à?

Tế Độ nghe Cửu Dương pha trò, gương mặt càng thêm ủ dột.  Cửu Dương nói:

– Tửu lượng của ngươi rất tốt.  Nhị ca ta so với ngươi quả không thể nào đọ được, ngươi nốc tới chừng này rượu mà vẫn tỉnh táo tráng kiện, còn nhị ca ta thì sau hai bình chắc đã túy lúy càn khôn mất rồi.

Cửu Dương không nói còn đỡ, vì khi Tế Độ nghe nhắc Tần Thiên Nhân, mặt mày càng thêm ảm đạm.  

Chiều nay Tế Độ có rất nhiều lời muốn nói với Cửu Dương, song không biết nên bắt đầu từ đâu?  Tế Độ nhớ lại cái đêm chàng được lệnh Hiếu Trang phải khẩn cấp yết kiến hậu cung, lúc đó chàng vừa đưa Nữ Thần Y về tân giả khố xong.

Trong cuộc hội thảo đêm hôm đó, mới ban đầu, Hiếu Trang để chàng và các quan nhìn thấy những khó khăn của cuộc chiến tranh nha phiến trước, sau đó mới đưa ra cách giải quyết, như vậy mới khiến mọi người tâm phục khẩu phục và không phản đối gì được.

Tế Độ nhớ sau khi Hiếu Trang đưa ra kế hoạch bảo chàng thành thân với Mẫn Mẫn, Hiếu Trang nói bằng giọng quả quyết: “Ngoài cách này ra chúng ta không còn cách nào khác nữa.  Khi Trịnh Thành Công mang quân sang cứu cha hắn binh lực của Ngao Bái trấn thủ ở bờ biển Hoa Đông sẽ không có sự lựa chọn buộc phải phản công.  Lúc đó hai toán binh đang trông coi kho thuốc tất phải rời đi.  Chúng ta sẽ nhân cơ hội hai quân đoàn này đi tham chiến ra tay với kho thuốc phiện.  Quân Ngao Bái đương nhiên thừa sức đánh bại quân Trịnh tuy nhiên Ngao Bái cũng sẽ hao tổn không ít binh lực.”

Hiếu Trang nói tới đây dừng một chút, sau đó nói thêm: “Ai gia biết các khanh do dự điều gì, các khanh lo là sau khi kho thuốc phiện bị hủy người Anh sẽ đòi tiền bồi thường nhưng ai gia nghĩ từ lâu lắm rồi bọn người mắt xanh tóc vàng đã có ý định xâm chiếm đất đai chúng ta, cho nên không sớm thì muộn bọn chúng cũng sẽ xua quân sang đây.  Như vậy chẳng thà bọn chúng tiến quân trong lúc bá tánh chưa hết thảy trở thành con nghiện còn hơn là chờ vài năm nữa khi số lượng nha phiến khuếch tán khắp đất nước thì sẽ không còn một người dân nào có sức cầm giáo chống giặc.”

Chư thần nghe Hiếu Trang nói nhìn nhau hội ý.  Tình hình hiện tại đúng là bọn họ đã bị tam mệnh đại thần dồn tới bước đường cùng ngõ cụt.  Mặc dầu họ không muốn chống chọi với tàu bè súng ống hiện đại của người Tây dương nhưng họ không còn cách gì khác nữa.

Hiếu Trang thấy nhất đẳng đại thần không ai lên tiếng phản đối kế hoạch của mình, gật đầu nói: “Chúng ta cứ quyết định như vậy!  Sáng mai ai gia sẽ cho người đến Thượng Y Quán đo may hỉ phục cho Mẫn Mẫn và Định Viễn đại tướng quân.  Chúng ta phải tận dụng bản danh sách trong tay Lâm Đan đánh một ván cờ lớn với Ngao Bái.  Chỉ có chúng ta đi nước cờ mạo hiểm, vào đường chết để tìm sự sống thì mới có thể làm cho Ngao Bái bất ngờ trở tay không kịp.  Chúng ta mới có thể tiêu diệt đại nghiệp tranh bá của gã!”

Hiếu Trang dứt lời, Tế Độ nhớ khi đó chàng đã không thể nói lên lời gì được, vì ngoài những lý luận đó của Hiếu Trang thì Sách Ni và Trương Anh cũng thay nhau nói chàng mang trong mình dòng máu Ái Tân Giác La, dòng máu của các hoàng đế nhà Thanh và của các thành viên hoàng tộc trực hệ, từ khi ra đời phải có trách nhiệm hộ quốc, lại nữa chàng là con cháu Bát Kỳ, thân bất do kỷ nên chàng phải tuân theo mệnh lệnh của bề trên!

Tế Độ nhớ lại cuộc hội thảo đó tới đây đưa mắt nhìn Cửu Dương.  Năm xưa Cửu Dương nổi danh trong giới võ lâm là người đức uy đều thịnh, mưu trí đầy đủ, thần tình cao thâm khó dò được, cho nên chiều nay Tế Độ đi tìm Cửu Dương hy vọng Cửu Dương có thể chỉ cho chàng một con đường sáng để đi.

Tế Độ bèn đem tất cả mọi việc nói lại cho Cửu Dương nghe, từ việc chàng buộc phải thành thân với Mẫn Mẫn ra sao cho đến bản danh sách trong tay Lâm Đan, bất kể là mưu lược hay chiến thuật gì của Hiếu Trang cũng đều kể cả ra.  

Tế Độ kể cho Cửu Dương nghe xong, hồi hộp ngồi chờ.

Qua một lúc lâu sau, Tế Độ không nghe Cửu Dương nói gì, bèn nén tiếng thở dài, tiếp tục rót rượu.  Tế Độ uống một hồi uống đến bình rượu thứ năm.  

Cửu Dương hiểu Tế Độ đang phiền não vì cuộc hôn nhân với Mẫn Mẫn nhưng đối với Cửu Dương chuyện này chẳng phải là chuyện quan trọng tất yếu.  Mà trong lúc này, chuyện quan trọng tất yếu chính là hậu quả của việc lợi dụng binh lực của Trịnh Thành Công đánh quân đoàn của Ngao Bái, không biết trận đánh này sẽ dẫn đến một kết cục ra sao?  Điều lợi trước mắt là kho thuốc phiện bị hủy, dân chúng sẽ không còn lâm vào cảnh nghiện ngập nữa nhưng người Anh đương nhiên sẽ lấy lý do kho thuốc bị hủy mà đòi triều đình đền bù tổn thất, tới chừng đó tuy là diệt được đám người Ngao Bái nhưng triều đình lại phải đối đầu với vô số tàu chiến và súng ống hiện đại đến từ không chỉ nước Anh mà còn nước Nga, Pháp, Đức, Bồ Đào Nha.

Cửu Dương lại nghĩ tới tam mệnh đại thần nhất là Ngao Bái, con người này mặc dầu chàng chưa bao giờ gặp nhưng chàng không dám tin một người có thể nắm lấy triều can lâu ngày như Ngao Bái lại là người có thể dễ dàng đả bại.  

Lại nói đến Tế Độ, chàng thỉnh ý Cửu Dương xong vừa uống rượu vừa nghĩ đến cuộc hôn nhân của mình với Mẫn Mẫn, lan man một hồi cầm lòng không đậu lại nhớ đến Nữ Thần Y.  Cũng quán ăn này, chiếc bàn gỗ này, những chiếc ghế cũ kỹ, nụ cười và ánh mắt nàng… Kỷ niệm ùa về thay nhau hành hạ tâm trí chàng.  Với chàng, Nữ Thần Y không giống các cô gái mà chàng quen ở kinh đô mà là một kiểu con gái điển hình của vùng sông nước miền Nam rất xinh đẹp khả ái, làn da trơn mượt, tánh tình giản dị, đôn hậu.  Tế Độ lại nghĩ tới người vợ sắp cưới của chàng, một cô gái mà bất kỳ người đàn ông nào vừa liếc mắt nhìn cũng phải bị mê hoặc bởi diện mạo mĩ lệ nhưng chàng vẫn không có cách nào yêu nàng ấy được.

– Các hạ nói thử xem – Tế Độ uống xong bình rượu thứ năm, lên tiếng hỏi Cửu Dương – Ta còn đường nào rút khỏi cuộc hôn nhân này không?

Cửu Dương vẫn im lặng, ánh mắt nhìn vào một khoảng không gian vô vị.

Tế Độ thấy Cửu Dương cứ mãi im lặng, biết câu trả lời của Cửu Dương sẽ là thế nào.  Tế Độ thở dài đánh sượt, nói:

– Ta bắt được tin binh mã của tam mệnh đại thần đã vào thành cả rồi, đây sẽ là chuyến vận chuyển thuốc phiện lớn nhất từ trước tới giờ.  Nếu như không kết nối với bộ tộc của Lâm Đan để lấy bản danh sách, chúng ta chẳng còn cách nào để cứu bá tánh được nữa.

Cửu Dương vẫn câm như thóc.  Tế Độ nói xong vụt nâng li rượu lên tợp một hơi cạn sạch.

Đến lúc này Cửu Dương mới lên tiếng, lắc đầu cám cảnh:

– Ta cũng có nghe qua Mẫn Mẫn cách cách là hòn ngọc trên tay Lâm Đan.  Nếu mà ngươi cưới cô ấy thì đúng là phe ta coi như gặp lợi.  Bây giờ người ngoại quốc đang dốc sức để biến nơi này thành cái ổ nghiện ngập.  Cho nên chúng ta muốn tảo trừ nha phiến thì rất cần tới bản danh sách có tên Trịnh Chi Long.  Ta biết tâm tư ngươi đã sớm hướng về Tân Nguyên cách cách mà bây giờ bị buộc phải thành thân với Mẫn Mẫn cách cách cho nên tối nay mượn rượu giải sầu.  Mà chẳng phải Tân Nguyên cách cách và Mẫn Mẫn cách cách thân nhau như chị em ruột à?  Nếu Mẫn Mẫn cách cách không phản đối, sang năm ngươi rước thêm Tân Nguyên cách cách về làm trắc phúc tấn lại có làm sao?  Tự cổ những người đàn ông có tiền nhiều của ai nấy cũng đều tam thê tứ thiếp.  Huống chi đây chỉ là lập thêm nhị phòng.  Mà trong tương lai không chừng ngoài hai người vợ đó ra ngươi còn lập thêm phòng tam hay phòng tứ gì nữa, đấy chẳng phải chỉ là dựng thêm mấy căn vách gỗ và mua thêm vài người hầu kẻ hạ hay sao?  Nữ nhân ở trong thiên hạ này muốn theo ngươi có biết bao nhiêu, kiếp này có đếm cũng không thể nào đếm xuể.  Ngươi không thích Mẫn Mẫn cách cách thì đi đường thấy nữ tử khác vừa mắt cứ đem về làm tiểu thiếp còn không vừa mắt cứ cưới để họ tranh sũng với Mẫn Mẫn cách cách cũng là một kế hay, như tậu thêm đồ đạc về nhà vậy, để cản chân Mẫn Mẫn cách cách, để mỗi tối những người vợ đó của ngươi không cho ngươi lên giường cô ấy ngủ, làm phận đàn ông đâu phải chịu ảnh hưởng to tát gì!  

Tế Độ nghe Cửu Dương pha trò nhưng chàng không nhấc môi cười nổi, liên tục rót rượu, sau mỗi chum rượu gương mặt càng lúc càng ảm đạm.  

Cửu Dương thấy mặt mày Tế Độ khó coi vì trong nhà sắp có nạn mang tên Mẫn Mẫn, nhưng ngoài nói những câu vừa rồi thì chẳng biết phải nói lời gì để an ủi người đàn ông này.  Cửu Dương chỉ thấy tội cho Tân Nguyên, lần này nàng phải chịu thiệt thòi.  Chẳng những chuyện hôn nhân đại sự của nàng bị hủy, nàng mất hết thảy mặt mũi mà lại còn bị chính người chị em thân thiết nhất của mình đoạt mất người chồng có địa vị không nhỏ trong triều đình.  Với Cửu Dương, Tân Nguyên là người con gái tài sắc toàn vẹn.  Từng động thái của nàng tất cả đều toát ra vẻ bản lĩnh pha lẫn cá tính.  Chàng rất khâm phục cái tánh tình cương nghị và lối sống thực tế của nàng.  Nhưng ông Trời lại khéo trêu người khiến cho con đường tình duyên của nàng lận đận vô cùng.

Cửu Dương đang lan man nghĩ ngợi về Tân Nguyên, chợt có tiếng nữ nhân vang lên phía sau chàng:  

– Đừng mang thêm rượu đến cho ngài ấy nữa!

Cửu Dương quay đầu nhìn, thấy một cô gái đứng sau lưng chàng từ bao giờ.  Trịnh Hiền Minh định đặt thêm bình rượu xuống bàn cho Tế Độ nhưng nghe Hà Tử Lăng bảo vậy liền gật đầu rồi mang bình rượu rời đi.

Cửu Dương nhìn Hà Tử Lăng, bụng giật thon thót.  Từ trước tới giờ cho dù có cao thủ thâm tàng bất lộ cỡ nào thì xa vài chục trượng chàng vẫn có thể nghe được tiếng chân của họ, vậy mà cô gái này ở sát đằng sau lưng chàng lại không phát hiện ra sự hiện diện của nàng ta!

Cửu Dương lia mắt sang Tế Độ ngầm hỏi về Hà Tử Lăng nhưng Tế Độ không tỏ vẻ thắc mắc.  Tế Độ thấy có chiếc bóng tiến lại đối diện chàng, khẽ ngẩng đầu nhìn rồi cúi mặt xuống tiếp tục uống rượu.

Hà Tử Lăng gật đầu chào Cửu Dương:

– Tiểu nữ tên Hà Tử Lăng, xin hỏi danh tánh công tử?

Cửu Dương nghĩ đến bước chân đi quá nhẹ nhàng của Hà Tử Lăng, cân nhắc một chút, trả lời:

– Ta tên Thiên Thất, từ nãy đến giờ hắn uống năm bình rượu rồi!

– Chắc công tử phải là người bạn rất thân của ngài nên mới không cần giữ lễ trước mặt ngài?  Hơn nữa tiểu nữ quen ngài bao năm, biết ngài rất hiếm khi để người ta nhìn thấy mình say mèm như vầy.

– Hắn vốn thích kết giao bằng hữu tứ phương cho nên chẳng bao giờ bận tâm đến chuyện nghi thức cả.  Hồi ở Giang Nam còn làm nhiều vụ vô phép vô tắc hơn thế này nữa kia.

– Thật vậy ư?

Hà Tử Lăng vừa nói vừa đưa mắt nhìn Cửu Dương không chớp.

Cửu Dương gật đầu.  Hà Tử Lăng hỏi:

– Nhưng cũng kỳ lạ thật, nếu như công tử quen ngài thân vậy sao tiểu nữ chưa từng thấy công tử lui tới phủ đệ của ngài?  Mà hai người đang nói chuyện gì mà ngài ấy buồn quá thể?  Đang bàn chuyện ngài ấy phải lấy Mẫn Mẫn cách cách à?

Hà Tử Lăng nói tới đây chợt sầm nét mặt.  

Từ trong đôi mắt Hà Tử Lăng toát ra một luồng sát khí khiến Cửu Dương lạnh gáy, kín đáo liếc nhìn dấu giày của nàng.

Cửu Dương chưa trả lời thì lúc này Tế Độ say mèm, không còn dùng li để uống rượu nữa mà cầm luôn cả bình rượu đưa lên rót vào miệng.  Hà Tử Lăng bước nhanh lại bên cạnh giành lấy bình rượu trong tay Tế Độ, đặt chiếc bình ra khỏi tầm tay chàng.

– Ngài uống nhiều quá rồi đó, định say mèm mãi à?  Say thì không phải cưới Mẫn Mẫn cách cách à?

Hà Tử Lăng nói.  Tế Độ gục đầu xuống bàn.  Hà Tử Lăng nói tiếp:

– Tiểu nữ biết ngài phải cưới người ngài không yêu thích nên mấy bữa nay tâm tình chán nản, nhưng nếu ngài không muốn cưới Mẫn Mẫn cách cách việc gì phải chịu cảnh ép hôn?  Ngài không yêu thì đi nói với Đài Nã phúc tấn không tiếp tục cuộc hôn nhân này nữa là xong, mắc gì phải tuân thủ theo yêu cầu của thái hoàng thái hậu giúp triều đình xả xui chứ?

Cửu Dương thấy Tế Độ gục đầu xuống bàn nói với Hà Tử Lăng rằng Tế Độ đã ngủ rồi.  Hà Tử Lăng cũng biết Tế Độ chẳng nghe được lời vừa rồi của nàng nhưng vẫn tiếp tục nói với chàng:

– Tiểu nữ biết bề trên ép cưới, ngài lại không muốn kháng chỉ, nhưng chẳng phải bấy lâu ở kinh thành ngài vang danh là người thích làm cái gì thì làm cái nấy hay sao?  Ngài còn nhớ có lần chúng ta bên nhau ngài đã bảo nếu như sau này ngài không yêu một nữ nhân thì bất luận người con gái đó có địa vị gì trong cái xã hội này ngài cũng sẽ không bao giờ cưới?  Vì ngài không thích cái phong tục tập quán cổ hủ, ngài còn nhớ không?

Cửu Dương nói:

– Chúng ta hãy đưa hắn về phủ Định Viễn cho hắn nghỉ ngơi.  Đằng nào thì việc thành thân của hắn với ai vẫn phải do hắn tự mình quyết định.  Biết đâu bây giờ hắn không ưa thích Mẫn Mẫn cách cách nhưng sau này hắn nảy sinh tình ý với cô ấy không dứt ra được thì sao?

Hà Tử Lăng cau mày tỏ vẻ không vui trước câu nói của Cửu Dương.

Cửu Dương im bặt.  

Hà Tử Lăng nói:

– Ngài không cần phải đau lòng quá độ.  Tiểu nữ sẽ tìm cách giúp ngài thoát khỏi cuộc hôn nhân với Mẫn Mẫn cách cách.

Hà Tử Lăng nói xong cảm thấy trong lòng có hơi dễ chịu một chút, cặp chân mày giãn ra.  Nàng dùng đôi bàn tay bưng mặt Tế Độ lên, ngắm gương mặt đỏ lừ của chàng, hai mắt chàng nhắm nghiền.  Nàng dịu dàng sờ mấy ngón tay lên môi chàng và nói:

– Thật là tội nghiệp, đang tương tư một người, lại phải thành thân với người mình không ưa chút nào, cuộc hôn nhân này vốn dĩ không công bằng từ lúc đầu nên tiểu nữ nhất định sẽ tìm cách giúp ngài.  

(còn tiếp)