“Hãy cho ta biết những gì con biết về lõi mana,” Bret hỏi trong khi mày mò viên ngọc trai Khan lấy được trong hầm mỏ.

Bret và Khan đã trở về nhà sau vụ bê bối với con chuột bị nhiễm độc. Cả hai đều đã sẵn sàng cho ca cấy ghép, và Bret nhân cơ hội đó để hướng dẫn con trai mình về mana.

Khan giải thích: “Con người có quyền truy cập vào mana sau khi họ có được lõi mana. Họ có khả năng điều khiển năng lượng thần bí đó để tăng cường sức mạnh thể chất và tạo ra phép thuật.”

“Rất cơ bản và không hoàn toàn đúng” Bret thở dài. “Ta đoán đây là lỗi của ta, không nghĩ tới ngươi trưởng thành nhanh như vậy, lẽ ra ta nên dạy dỗ ngươi sớm hơn.”

Bret ngừng nghiên cứu lõi mana và giơ nó về phía ánh sáng nhân tạo trong phòng. Viên ngọc trai tỏa sáng rực rỡ hơn dưới ánh sáng đó, và một vầng hào quang màu xanh lam nhanh chóng bao phủ cả anh và Khan.

“Đây là lõi mana đã từng thuộc về Nak” Bret giải thích. “Những người ngoài hành tinh đó thực sự chứa đầy mana. Họ là sự tồn tại gần nhất với dạng năng lượng đó. Họ hòa hợp với sức mạnh đó đến nỗi cơ quan này đã trở nên lỗi thời đối với họ.”

“Thay vào đó, con người cần nó để kích hoạt kết nối của họ với mana tràn ngập vũ trụ. Chúng ta là một loài kém hơn về mặt tiến hóa, nhưng nền tảng của chúng ta vững chắc hơn. Một số chỉ huy phi thường đã vượt qua Nak và đạt đến cấp độ mà những người ngoài hành tinh đó không bao giờ có được.”

Khan gật đầu khi sự phấn khích hình thành trong tâm trí. Anh đã xem nhiều chương trình và phim tài liệu giải thích những điều đó, nhưng mọi thứ cảm thấy chân thực hơn khi cha anh ấy mô tả nó.

“Con sẽ không thể tiếp cận mana ngay lập tức sau khi quá trình cấy ghép kết thúc,” Bret tiếp tục. “Con người cần rèn luyện, thể xác và tinh thần có những phương pháp khác nhau. Con biết đấy, ta không thể nói nhiều do những hạn chế của Quân đội toàn cầu, vì vậy hãy tin tưởng ta vào lúc này.”

Bret thở dài bất lực khi nhìn thấy sự phấn khích của con trai mình, nhưng ông buộc mình phải tiếp tục giải thích. “Quân đội toàn cầu sử dụng lõi tổng hợp có chất lượng khác nhau tùy thuộc vào tài năng, cấp bậc của người sở hữu, v.v. Lõi mana này đã mất rất nhiều năng lượng trong mười năm qua, nhưng nó hầu như còn nguyên vẹn. Về cơ bản, con có được lõi tốt nhất trên chợ.”

Khan gần như không thể kiềm chế được bản thân. Anh chỉ muốn cha mình bắt đầu cuộc phẫu thuật, nhưng anh tôn trọng mong muốn của anh là giải thích vấn đề một cách chính xác. Xét cho cùng, Bret thường nhấn mạnh rằng sức mạnh là vô ích nếu không có kiến thức, đặc biệt là đối với con người.

“Con nói rằng con có thể cảm nhận được con chuột bị nhiễm độc, phải không?” Bret hỏi tại một số điểm.

Khan không giấu bố điều gì. Anh ta thậm chí đã nói với bố về những cảm giác mơ hồ cảm thấy trong cuộc săn lùng con chuột.

“Con không biết diễn tả thế nào” Khan nói. “Con cảm thấy như một cơn chấn động bên trong xương của mình.”

Bret thở dài trước những lời đó. “Có thể con đã phát triển sự nhạy cảm với mana sau Second Impact. Ta đã cố gắng hết sức để ngăn chặn mọi đột biến, nhưng con đã ở trong trạng thái đó cả giờ trước khi đến phòng thí nghiệm của ta.”

“Dị biến này không phải chuyện tốt sao?” Khan hỏi.

“Không bao giờ như vậy” Bret giải thích. “Con sẽ phát triển khả năng này một cách tự nhiên thông qua quá trình huấn luyện của mình. Chà, chẳng ích gì khi nhớ lại những ngày tồi tệ đó. Ta đoán con sẽ có một vài lợi thế trong những năm đầu tiên trong quân đội.”

Một vầng hào quang màu xanh đột nhiên thoát ra từ những ngón tay của Bret và bao lấy viên ngọc trai. Lõi mana hấp thụ năng lượng đó và quá trình này đã thu hút Khan.

“Mana thu được một nguyên tố khi nó xâm nhập vào cơ thể” Bret tiếp tục giải thích. “Đây là một tính năng bẩm sinh, nhưng đừng lo lắng. Mọi yếu tố đều mạnh mẽ. Cách con sử dụng nó sẽ tạo nên sự khác biệt trong một trận chiến.”

“Thế cha là nguyên tố nào?” Khan vui vẻ hỏi.

“Metal, nhưng ta chưa bao giờ quá giỏi về phép thuật” Bret trả lời. “Ta đã hoàn thành cấp độ đầu tiên của khóa huấn luyện chiến binh, nhưng nghiên cứu ở phòng thí nghiệm vẫn là con đường của ta. Ta không thích chiến đấu.”

“Những người lính đó sẽ nói điều gì đó rất khác” Khan nghĩ trước khi tập trung vào cha mình một lần nữa.

Bret giải thích: “Ta không thể hiểu nguyên tố của con nếu không có các công cụ thích hợp. Ta xin lỗi, nhưng con sẽ phải đợi cho đến khi quân đội cho biết điều đó.”

“Vâng” Khan đáp. “Vậy sự khác biệt giữa một chiến binh và một pháp sư là gì?”

Khan quá quan tâm đến kiến thức đó để có thể nắm bắt được những tình tiết nhỏ. Hơn nữa, anh đang nóng lòng muốn học phép thuật. Tăng cường sức mạnh thể chất là điều tuyệt vời, nhưng không gì có thể so sánh với khả năng phóng quả cầu lửa hoặc các kỹ năng tương tự.

“Việc đào tạo và các khả năng” Bret nói trong khi gãi chiếc cằm phủ đầy bộ râu bù xù của mình. “Tốt nhất, con nên rèn luyện cả cơ thể và tâm trí, rồi con cũng sẽ hiểu điều đó. Hãy quay lại ngay. Cốt lõi đã sẵn sàng.”

Khan nhanh chóng làm theo chỉ dẫn của cha mình và quay lại. Bret giữ yên cổ và đặt viên ngọc trai lên gáy anh. Sau đó, một cảm giác thiêu đốt ập đến tâm trí Khan và gần như khiến anh ngất đi.

“Chịu đựng đi, con trai” Bret thở dài trong khi dùng sức mạnh điên cuồng của mình để giữ Khan nằm yên. “Con không thực sự bị bỏng. Những gì con đang cảm thấy là lõi mana chảy vào dịch não tủy của con. Mọi thứ sẽ kết thúc sớm thôi.”

Khan hét lên đau đớn và đấm vào không khí. Bret đã khéo léo đặt anh trên một chiếc ghế ở giữa phòng, để anh không thể phá nát bất cứ thứ gì trong lúc vật lộn.

Khan thậm chí không thể hy vọng thoát khỏi sự kìm kẹp của Bret. Cha anh có sức mạnh siêu phàm, thứ mà Khan không thể chống lại.

“Sắp xong!” Bret nói, và cảm giác nóng như thiêu đốt đang lấp đầy tâm trí Khan dần tan biến.

Khan bắt đầu bình tĩnh lại. Mồ hôi đẫm người anh, nhưng anh lờ nó đi và sờ gáy ngay khi Bret rút tay lại.

Không có gì bất thường ở đó. Khan chỉ chạm vào gáy. Anh không thể tìm thấy một vết bỏng hay một sợi tóc nào bị mất.

“Ta vẫn ổn sau ngần ấy năm” Bret nói. “Những tên đồ tể trong quân đội sẽ buộc con phải nằm trên giường cả tuần sau ca cấy ghép. Có một thiên tài như ta làm cha cậu chắc hẳn sẽ rất vui.”

“Con có cần phải hỏi cha về thức ăn tối nay để khiến người ngừng khoe khoang không?” Khan hỏi, Bret im lặng.

Khan xử lý tiền và thức ăn trong nhà. Bret có khả năng chống lại cơn đói và những nhu cầu tương tự vượt trội nhờ những cải tiến của ông, nhưng dù sao thì ông ấy cũng sẽ chết nếu con trai không đáp ứng nhu cầu dinh dưỡng của ông.

“Con không cảm thấy có gì khác biệt” Khan nói sau khi thử nghiệm một vài thứ.

Suy nghĩ của anh đã không khiến cho sự thật thay đổi. Đôi mắt của anh ta không có khả năng nhìn thấy các dòng mana trong môi trường. Anh không cảm thấy mạnh mẽ hơn trước.

“Lõi mana chỉ là yếu tố kích hoạt” Bret giải thích. “Ta đã nói với con rằng cần phải đào tạo.”

Bret nhìn thấy sự thất vọng trên nét mặt của con trai mình, và sự quyết tâm hiện rõ trên khuôn mặt anh. Ông đã quyết định rằng sẽ hy sinh bản thân một chút để khiến Khan vui.

“Nhắm mắt lại” cuối cùng Bret nói, và Khan làm theo chỉ dẫn của ông. “Tập trung sự chú ý vào gáy của con. Hãy tưởng tượng năng lượng xanh chảy về phía não và phần còn lại của cơ thể con. Hình dung nó bằng trí tưởng tượng và duy trì cảnh tượng đó cho đến khi con cảm nhận được sự rung chuyển tương tự mà con đã cảm nhận bên trong hầm mỏ.”

Khan hoàn thành bài tập ngay lập tức. Khi anh tập trung vào cổ mình, một cơn chấn động chạy dọc sống lưng và cho anh ý tưởng mơ hồ về năng lượng lạ đang chảy trong cơ thể anh.

Khan quay lại để báo tin vui, nhưng anh thấy Bret đang cúi xuống sàn và ho ra máu. Sự lo lắng tràn ngập tâm trí anh, nhưng cha anh đã trấn an anh ngay lập tức.

“Đừng lo” Bret giải thích. “Ta đã phá vỡ một lời thề nhỏ bằng cách dạy cho con kỹ thuật hình dung này. Ta có thể chịu đựng nó bằng sức mạnh của mình. Bây giờ con nên tập trung vào việc hình dung mana bên trong cơ thể mình. Bước tiếp theo là di chuyển nó theo mong muốn.”

Bret lại ho ra máu sau khi chia sẻ thông tin đó, và Khan cầu xin ông hãy dừng lại. Tuy nhiên, một loạt tiếng gõ cửa lớn bất ngờ vang lên từ lối vào và chuyển hướng sự chú ý của cả hai.

“Tôi là Mark Highroot, chiến binh cấp một của Quân đội Toàn cầu” Người lính ở phía bên kia cánh cửa hét lên. “Mở cửa ra! Đừng trách nếu chúng tôi phá cửa.”