‘Nào, bộ não ngu ngốc,’ Khan nguyền rủa khi ánh sáng màu xanh đang chói dần. “Mười năm qua anh đã bắt ta phải xem cùng một cảnh chết tiệt đó. Và bây giờ anh phải giúp ta thoát khỏi cái cảnh chết tiệt này nốt.’

Những năm tháng chất vấn cha mình về Nak hiện lên trong tâm trí anh. Bret luôn nhấn mạnh rằng không thể đánh bại những người ngoài hành tinh đó mà không có mana, nhưng đối thủ của Khan chỉ là một con vật bị nhiễm độc đơn giản.

‘Vũ khí bình thường có thể làm nó bị thương’, Khan nghĩ trong khi từ từ đứng thẳng dậy. ‘Mình chỉ có thể cố giành thế chủ động vì mình thiếu vũ khí thích hợp.’

Khan từ từ đi về phía cuối đường hầm, đặc biệt chú ý đến những tiếng động mà mình gây ra. Anh cố gắng làm cho các bước chân của mình khớp với âm thanh bò phát ra từ phía sau góc.

Khi Khan đến, anh nâng xẻng lên trên đầu và chuẩn bị. Vũ khí tạm thời của anh ta đã sẵn sàng hạ xuống ngay khi mái tóc xanh lọt vào tầm nhìn của anh.

Ánh sáng xanh phát ra từ nhánh kia tăng cường. Khan cảm thấy gần như có thể cảm nhận được con vật bị nhiễm độc đang bò về nơi của mình, anh giữ vững chiếc xẻng.

Trạng thái Bị nhiễm độc lúc trước của anh không cho anh thêm bất kỳ khả năng nào. Khan là một người bình thường đã phát triển khả năng miễn nhiễm với các đặc tính nguy hiểm của mana của Nak.

Một cơn run nhẹ chạy dọc sống lưng anh, và một lọn tóc xanh ló ra khỏi góc. Khan nhanh chóng bước tới và xoay và dùng xẻng lao về phía con vật.

Cái xẻng không đáp xuống hợp kim cứng. Không có tiếng ồn ào nào vang vọng trong đường hầm. Một tiếng rít vang đến tai Khan trước khi mắt anh có thể tập trung vào khung cảnh, và bản năng thôi thúc anh đập vũ khí của mình một lần nữa.

Khan giơ xẻng lên và đập nó nhiều lần. Anh sử dụng tất cả sức mạnh mà cơ thể có thể tập hợp được trong các cuộc tấn công, và máu đỏ tươi bắt đầu chảy trên mặt đất.

Một chút phấn khích lấp đầy tâm trí của Khan. Anh ấy đã làm điều đó. Anh đang và đã giết con vật bị nhiễm độc!

Sự phấn khích của anh tan biến khi anh đập cái xẻng và thấy cán xẻng bằng gỗ của nó gãy làm đôi. Chỉ còn lại một mảnh kim loại và gỗ nhỏ trong tay anh, “Tuyệt”

Khan có thể tập trung vào đối thủ của mình khi cuộc tấn công điên cuồng đã kết thúc. Cuộc tấn công không ngừng nghỉ của anh ta đã xé nát đầu con chuột thành nhiều mảnh. Anh thậm chí có thể nhìn thấy hộp sọ của nó giữa mớ hỗn độn khủng khiếp đó.

‘Tôi đã giết nó?’ Khan tự hỏi, nhưng câu trả lời cho câu hỏi của anh ấy đến ngay sau đó.

Con chuột đột nhiên ngẩng đầu lên và hướng đôi mắt xanh biếc của nó về phía Khan. Sinh vật lao về phía anh trước khi anh có thể bắt đầu rút lui.

Con thú húc đầu vào ngực Khan và ném văng anh đi. Anh đập mạnh vào bức tường phía sau, anh đã cố gắng bảo vệ đầu mình bằng cánh tay còn lại.

Con chuột không ngừng tấn công. Nó nhảy lên ngay khi chạm đất và đẩy Khan vào tường một lần nữa. Tuy nhiên, nó vẫn gắn liền với ngực của anh ấy vào thời điểm đó. Móng vuốt của nó đã xuyên qua da anh, và răng của nó đang đào một cái lỗ trên vai anh.

Nỗi đau tấn công tâm trí Khan khiến anh không thể suy nghĩ thấu đáo. Anh ngã xuống đất và cố gắng đẩy sinh vật đó ra khỏi lồng ngực mình, nhưng những nỗ lực của anh chỉ làm vết thương của anh to thêm.

Con chuột bị nhiễm độc không có ý định di chuyển. Nó chỉ buông tay khi tim của Khan ngừng đập.

‘Chết tiệt! Mình không thể chết ở đây!’ Khan hét lên trong đầu, nhưng chỉ có tiếng hét thoát ra khỏi miệng. ‘Mình đã tự hứa với bản thân rằng sẽ săn lùng Nak! Làm sao có thể chết chỉ vì hậu quả sức mạnh của chúng chứ?’

Khan rèn luyện trí óc và cố kìm nén nỗi đau thân xác. Anh nghiến răng khi bàn tay còn lại nắm lấy đầu sinh vật và giữ yên nó. Trong khi đó, bàn tay cầm chiếc xẻng gãy dùng phần nhọn của chiếc xẻng đập hết sức vào con vật, hộp sọ của nó dần lộ ra.

Một cuộc đấu tranh dữ dội đang diễn ra. Khan đã chiến đấu với thời gian. Anh phải giết con chuột trước khi răng và móng vuốt của nó cắm quá sâu vào cơ thể anh.

Tác động đầu tiên giữa hộp sọ và xẻng chẳng là gì cả. Chiếc thứ hai làm gãy mũi gỗ sắc nhọn và khiến Khan quyết định sử dụng tay cầm kim loại. Sau lần đạp thứ ba, lộ ra một vết nứt trên khúc xương trắng.

Khi chiếc xẻng đáp xuống hộp sọ của con chuột lần thứ tư, xương bị gãy và sinh vật bắt đầu run rẩy. Những cơn co giật tràn ngập cơ thể nó trước khi nó ngừng di chuyển hoàn toàn.

Khan nhanh chóng di chuyển xác nó ra khỏi ngực. Anh cảm thấy thật khó thở, một vũng máu đã tụ lại trên ngực anh. Vết thương trên vai trái của anh thậm chí còn nặng hơn. Khan cảm thấy sắp ngất xỉu.

‘Mình không thể nhắm mắt được!’ Khan hét lên trong đầu trong một nỗ lực tuyệt vọng để giữ cho mình tỉnh táo.

Cuộc đấu tranh của anh không thể trì hoãn điều không thể tránh khỏi. Tầm nhìn của anh dần tối lại. Khan sắp bất tỉnh, nhưng nỗi sợ kết thúc trong cơn ác mộng quen thuộc đã khiến anh tỉnh táo đủ lâu để tìm viên ngọc trai giấu trong túi.

‘Cái này sẽ chứa mana, phải không?’ Khan nghĩ khi nâng viên ngọc trai lên trên đầu và trích lời cha mình. ‘Lõi mana cho phép con người thực hiện bước tiến hóa tiếp theo. Chúng cho chúng ta cơ hội kiểm soát mana theo những cách mà ngay cả Nak cũng không thể tưởng tượng được. Về lý thuyết, đỉnh cao của chúng ta vượt xa loài ngoại lai đó.’

‘Làm gì đó đi!’ Khan nguyền rủa trong tâm trí, nhưng lõi mana không phản ứng với mong muốn của anh.

Khan gần như có thể cảm nhận được rằng viên ngọc chứa một dạng năng lượng bí ẩn, nhưng anh không biết cách kiểm soát nó. Anh không chắc rằng cảm giác của mình là có thật trong tình huống đó.

“Một số vật phẩm ma thuật cần máu để kết dính chúng” Khan đột nhiên nhớ lại một câu nói của cha mình và đặt viên ngọc trai vào máu tích tụ trên ngực.

Lõi mana cuối cùng cũng phản ứng với sự hiện diện của anh ta, nhưng nó không làm được gì nhiều. Vầng hào quang màu xanh lam sáng lên và chiếu vào Khan, mang lại hơi ấm cho anh.

‘Đó là nó?’ Khan phàn nàn trong tâm trí. ‘Vật phẩm cốt lõi cho bước tiến hóa tiếp theo của loài người không bằng một ngọn đuốc điện? Thật không có gì ngạc nhiên khi chúng ta lại sống sót sau First Impact!’

Khan bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn khi đang trong tâm trạng thất vọng. Lẽ ra anh đã ngất đi từ lâu, nhưng tâm trí anh đang dần lấy lại được sự minh mẫn.

Bàn tay còn lại của anh lau một ít máu và để lộ vết thương trên ngực. Những vết cắt sâu do móng vuốt của con chuột đang tự khép lại. Khan có thể nhìn làn da của mình lành lại ngay trước mắt.

Điều tương tự cũng xảy ra với cái lỗ trên vai anh. Tình trạng của anh đang được cải thiện nhanh chóng dưới vầng hào quang xanh tỏa ra từ lõi mana. Anh đã lành lặn trong chốc lát, như thể trước đó chưa từng xảy ra đụng độ gì.

‘Có lẽ nó không vô dụng như mình nghĩ ‘, Khan thở dài hạnh phúc trước khi liếc nhìn lõi mana lần cuối và đặt nó trở lại túi của mình.

Khan từ từ đứng dậy. Cảm giác yếu ớt vẫn tràn ngập cơ thể anh, nhưng anh không muốn ở lại nơi đó nữa. Anh muốn gặp cha mình và hỏi ông ấy về những thứ đã xảy ra vừa rồi. Anh không thể để mình thiếu chuẩn bị một lần nữa.

‘Mình sẽ mang theo thứ này’, Khan nghĩ trong khi liếc nhìn xác chết của con chuột bị nhiễm độc. ‘Những người lính sẽ không bao giờ tin nếu không đưa cho họ bất kỳ bằng chứng nào.’