Ngọn lửa bùng phát dữ dội khắp nơi. Tiếng la hét vang lên trong không trung và lấp đầy nơi đây với nỗi kinh hoàng thuần túy.

Các tòa nhà liên tục sụp đổ. Những mảnh kim loại làm cho những ngôi nhà trong khu ổ chuột không thể chịu đựng được mà tàn tạ.

Mặt trời vẫn nằm cao trên đấy nhưng khói đen lại bao trùm cả khu phố, tạo thành đám mây che khuất mọi con đường.

Một ngày yên bình của Ylaco đã biến thành một khung cảnh địa ngục. Bỗng một khối xanh đã rơi từ đâu mà rơi xuống, và mọi thứ đã biến thành hiện thân của sự tuyệt vọng.

Khan biết rằng anh ta đang mơ. Cảnh tượng đó đã là cơn ác mộng tái diễn của anh trong hơn mười năm. Gia đình anh, anh đã mất tất cả sau thảm kịch đó, chúng như một lời nguyền âm thầm len lỏi vào tâm trí anh mỗi lần chìm vào cơn say. Một chuyến đi đơn giản đến các khu ổ chuột đã khiến cuộc sống của anh bị đảo lộn.

Không thể ngăn chặn cơn ác mộng. Khan đã cố gắng trong nhiều năm để loại bỏ những cảnh đó ra khỏi tâm trí của mình nhưng không có kết quả. Chúng quay trở lại mỗi đêm và tiếp tục cho đến khi thảm kịch của Second Impact lên đến đỉnh điểm.

“Đi ra nhanh lên!”, Khan nghĩ trong giấc mơ của mình. “Hãy để tôi được thức dậy một cách yên bình!”

Một vầng hào quang màu xanh bắt đầu xuyên qua làn khói và màu đỏ đã chiếm quyền kiểm soát hiện trường. Ánh sáng đó chiếu vào các mảnh vỡ bao phủ khu vực và tiết lộ mức độ hủy diệt do cuộc tấn công gây ra.

Dung dịch màu đỏ tươi và kim loại hóa lỏng chạy qua miệng núi lửa cháy đen ngay trung tâm đường phố. Những chiếc UFO rải rác khắp nơi, giải phóng làn khói xám mờ nhạt mang sắc xanh của bầu trời.

Quầng sáng mạnh lên và một bàn tay có thể nhìn thấy ở rìa miệng núi lửa. Một sinh vật hình người nhanh chóng chui ra khỏi hố và loạng choạng khi cố gắng đứng trên mặt đất nóng như thiêu đốt.

Sinh vật này cao ba mét. Nó có một làn da xanh mịn màng có khả năng triệt tiêu màu đỏ của ngọn lửa bằng ánh sáng cực mạnh của mình. Hai cánh tay dài và đồ sộ treo trên đôi vai rộng, đôi chân mập mạp nâng đỡ thân vạm vỡ.

Nó không có cổ hay tóc. Gốc đầu được đặt trên vai. Nó thậm chí còn không có răng và mũi, chẳng có gì ngoài một cặp hốc đặt trên miệng.

Đôi mắt của người ngoài hành tinh không khác với con người mấy, ngoại trừ việc sinh vật này có ba mắt, với chiếc thứ ba nằm ở giữa trán. Ba cơ quan cũng phát ra ánh sáng xanh và chúng sáng hơn nhiều so với da của nó.

Khan đã đọc về sinh vật đó trong sách lịch sử. Anh ấy cũng đã nhìn thấy một vài con tương tự trong các viện bảo tàng mà gia đình anh ấy đến thăm. Sinh vật đó thuộc cùng một loài ngoài hành tinh đã tấn công Trái đất chỉ năm trăm năm trước. Con người gọi họ là Nak.

Đôi mắt của Nak là chi tiết sống động nhất trong giấc mơ của Khan. Chúng mang theo một loạt cảm xúc mà anh có thể nhận ra ngay cả khi cả thế giới của anh sụp đổ.

Khan thấy tức giận, tuyệt vọng, nhưng chủ yếu vẫn là sợ hãi. Nỗi kinh hoàng tột độ tỏa ra từ đôi mắt của Nak ngấm vào tâm trí anh và khiến anh cảm nhận được sự thương hại. Không biết đã bao nhiêu người chết sau thảm kịch. Khan vẫn cảm thấy đồng cảm với loài sinh vật này.

Sự ấm áp chợt tràn ngập tâm trí Khan. Mắt anh rời khỏi người ngoài hành tinh để nhìn vào ngực mình. Một vết thương lớn chạy dọc thân anh ta, và một vầng hào quang màu xanh bao phủ các mép vết thương của anh.

Nak bắt đầu di chuyển, thu hút sự chú ý của Khan một lần nữa. Sinh vật này vươn tay về phía trước, và quầng sáng màu xanh bắt đầu biến hình, mang hình dạng của những nhánh cây tàn phá con tàu vũ trụ.

Khi Nak nhận thấy Khan còn sống, nó quay về hướng của anh ta và chỉ một trong sáu ngón tay của nó về phía anh ta. Vầng hào quang màu xanh tụ lại quanh tay nó, và cơn ác mộng kết thúc.

—

Khan đang ở trên giường, anh trợn trong mắt. Mồ hôi lấm tấm trên da và chảy dài trên trán, nhưng từ lâu anh đã quen với việc thức dậy trong tình trạng đó.

Khan vớ lấy chiếc khăn đặt trên bàn cạnh giường và lau người trong khi đứng dậy đối diện với tấm gương trong phòng. Anh đã phát triển một số cơ bắp do làm việc trong hầm mỏ, nhưng vết sẹo màu xanh lam cắt ngang toàn bộ cơ thể đã khiến anh cảm thấy ghê tởm về ngoại hình của mình.

‘Ít nhất khuôn mặt của tôi cũng khá, và tôi đoán chiều cao của mình cũng ổn’, Khan nghĩ trong khi kiểm tra mái tóc của mình. ‘Cảm ơn mẹ.’

Một vài lọn tóc đen ngắn của anh ấy có màu xanh lam, nhưng Khan thở phào nhẹ nhõm khi xác nhận rằng màu đó không lan rộng nữa. Cha anh đã hy sinh rất nhiều để ngăn chặn sự lây nhiễm, nhưng Khan vẫn lo sợ rằng nó có thể tấn công cơ thể anh một lần nữa.

‘Vô nhiễm một lần, vô nhiễm mãi mãi’, Khan nghĩ trong khi kiểm tra mắt mình.

Màu xanh của chúng khiến anh nghĩ về Nak, nhưng chúng không tỏa ra ánh sáng giống nhau. Chúng là mắt người bình thường.

‘Hy vọng những cơn ác mộng này sẽ kết thúc sau khi mình nhập ngũ’, Khan thở dài.

Căn phòng của Khan rất nhỏ, và cả ngôi nhà của anh ấy cũng vậy. Thật khó để thu thập đủ vật liệu chắc chắn trong Khu ổ chuột, vì vậy hầu hết người dân đã định cư ở những nơi cư trú nhỏ bé.

Sau khi hoàn thành việc kiểm tra hàng ngày, Khan rời khỏi phòng và đi xuống cầu thang.Những hầm mỏ đang đợi anh. Anh phải thu thập càng nhiều tiền càng tốt trước khi gia nhập Quân đội toàn cầu.

“Gần mười một năm đã trôi qua kể từ Second Impact,” Phát thanh viên toàn cảnh cho biết. “Các cuộc nổi dậy chống lại Quân đội Toàn cầu đã không bao giờ dừng lại kể từ đó. Có phải chúng ta đã thực sự đánh bại Nak năm trăm năm trước? Hay họ vẫn còn ở đâu đó trong vũ trụ?”

“Tắt tiếng,” Khan nói khi anh đến phòng khách, và mọi thứ im lặng.

Mùi rượu nồng nặc tràn ngập căn phòng, Khan nhanh chóng chộp lấy một trong những chiếc chăn trải bên chiếc ghế dài bị hỏng trước khi tiến về phía bàn ăn.

Một người đàn ông thấp bé với mái tóc đen dài và ăn mặc rách rưới đang ngủ giữa hai cánh tay của anh. Một loạt các công cụ mà Khan không nhận ra chất đầy bàn, nhưng anh không dám xen vào công việc của cha mình.

Trước khi chọn và mặc chiếc quần rách rưới cùng một chiếc áo chui đầu có vài lỗ thủng, Khan từ từ đắp chăn lên vai cha mình.

“Con đi làm đây,” Khan nói khi vỗ vai ông và rời khỏi nhà.

Đó là thói quen bình thường của anh ấy. Cha anh, Bret, đã ở trong tình trạng đó nhiều năm rồi. Ông ấy đã từng là người đứng đầu bộ phận khoa học của Quân đội Toàn cầu, nhưng cuộc sống của ông đã sụp đổ sau Second Impact.

Mẹ của Khan, Elizabeth, đã chết khi con tàu vũ trụ rơi xuống Khu ổ chuột. Bret chỉ còn lại Khan nên anh đã đầu tư toàn bộ tiền bạc và chuyên môn để ổn định tình trạng của mình.

Mana của Nak là chất độc đối với cơ thể con người. Nó thường dẫn đến cái chết, nhưng nó cũng có thể tạo ra đột biến trong một số trường hợp hiếm hoi. Chỉ một số ít người sống sót sau khi bị nhiễm trùng và thế giới gọi họ là Tainted – Sự nhiễm độc.

Khan không thể cảm thấy tức giận với cha mình. Anh ta biết Bret đã hy sinh nhiều như thế nào để giúp anh sống sót. Trước đây họ sống ở khu vực quân đội toàn cầu, bên trong trung tâm nhộn nhịp của Ylaco. Tuy nhiên, họ đã buộc phải chuyển đến Khu ổ chuột do chi phí điều trị cho anh.