Thu mạnh dạn hỏi:

– Cóphải…công an đã tìm ra đầu mối rồi không? Làm sao bác biết sớm muộn gì cũng bịbắt?

– Tôi đâuphải là công an, làm sao biết bắt được hung thủ hay chưa? Ấy là thấy cô sốtruột cho bên A, nói để cô yên tâm. Nhiều vụ không bắ, chân tôi bị người ta đánhquè, tôi biết rõ hung thủ, trình báo với công an, họ có bắt không? Cho đến bâygiờ cũng không bắt được, hung thủ đến nay chạy đâu mất, Anh là dân thường, liệuai mất công bắt hung thủ cho anh?

Tin tức ấy làm Thu vui, tuy rất không công bằng vớibác Khuất, nhưng lúc này Thu rất muốn được nghe những chuyện lọt lưới phápluật, được nghe càng nhiều Thu càng thấy khả năng Ba trốn thoát càng lớn.

Hôm ấy, Thu như người mất hồn, lúc nào cũng lo Ba bịbắt. Về sau nghe nói, lão Thịnh gù không đi trình báo, có thể sự việc do lãogây ra, sợ trình báo công an truy hỏi này khác, lòi ra chuyện xấu của lão, nênđành ngậm miệng cho qua. Nghe tin này Thu càng yên tâm hơn, nhưng lại sợ lão gùtung hỏa mù, cho nên hết sức cảnh giác, nghĩ bụng chờ cho lão ta chết Ba mớithật sự an toàn.

Thời gian bác Khuất thay thế, Thu cảm thấy dễ chịu, vìbác Khuất không như lão Thịnh gù coi việc phân công công việc như một ơn huệ,động một chút là kể công, hơn nữa đòi phải được đền ơn. Bác Khuất thì cứ côngviệc mà làm, việc nặng việc nhẹ chia đều cho mọi người. Như vậy Thu cũng thấythoải mái, việc nặng cũng được, chỉ cần không bận tâm suy nghĩ.

Nhưng cuộc sống chủ nghĩa cộng sản không bao giờ đượclâu, lão Thịnh gù trở lại làm việc. Trên mặt lão không có vết thương, khôngnhận ra lão bị đánh. Nhưng quan sát kỹ có thể thấy lão bị đòn khá đau, lưnghình như bị gù hơn, tử khí trên khuôn mặt càng nặng nề, người không biết sẽnghĩ lão phải ngoài năm mươi tuổi.

Hình như cái lắm điều của lão cũng bị đánh bay mất,không như trước hễ động một tí là lên giọng dạy bảo,bây giờ chỉ nói gọn lỏn:

– Hôm nayra sân bóng rổ dọn dẹp, dọn xong làm sân bóng. Mọi người không lo không có việclàm, mấy cái sân bóng rổ của nhà máy đang chờ các người, làm tốt còn có thểgiúp các nhà máy khác.

Nghe lão ta nói, mọi người bắt đầu ồn ào bàn tán làmsân bóng rổ vất vả, chúng tôi làm sân bóng cho nhà máy giấy còn được, sai chúngtôi đi làm cho các nhà máy khác nữa à? Ông coi chúng tôi là khổ sai hay sao?

Lão Thịnh không c kiên nhẫn, quát to:

– Nói gì,nói gì? Không muốn làm thì cút xéo!

Câu nói khiến mọi người im bặt. Tất cả lặng lẽ ra sânbóng rổ làm việc. Hôm ấy mọi người đi gánh vật liệu làm sân bóng, tức là ximăng, cát xỏi, và xỉ than, tất cả trộn theo tỷ lệ.

Gánh vật liệu mấy hôm rồi bắt đầu làm mặt sân. Buổisáng, Thu vào kho lấy dụng cụ, bà Đồng nhắc nhở Thu:

– Cô kia,không ai bảo cô đi ủng cao su à?

Thu nhìn chân mọi người, phần lớn đều đi ủng cao su,một vài người không đi ủng phải lấy giẻ để quấn chân. Thu chưa làm sân bóng baogiờ, nên không biết phải đi ủng cao su, hơn nữa Thu cũng không có, ngay lúc nàykhông tìm đâu ra giẻ quấn chân, cứ chân trần làm việc.

Ra đến nơi mới biết như thế nào là làm sân bóng, tứclà trộn vật liệu gánh hai hôm nay với nước, san đều mặt sân, chờ cho khô rồiphủ lên một lớp vữa xi măng, coi như xong một sân bóng đơn giản. Nghe nói đâylà cách làm tiết kiệm, cho nên chỉ để lao động phổ thông làm.

Lão Thịnh gù tự lôi vòi cao su tưới nước, công nhânđứng hai bên, dùng xẻng trộn để xỉ than, cát, đá và xi măng, rải ra mặt sân.Vòi nước của lão gù tưới đến đâu công nhân trộn đến đấy, nếu không, chỉ một lúcsau xi măng sẽ đông kết không trộn được, chỗ ấy sẽ bị thải loại, coi như phảithay đổi vật liệu. Cho nên lão Thịnh gù cứ hò hét luôn mồm, bảo mọi người làmnhanh tay.

Không ai thích làm với bà Đồng, vì bà ta hay lấn công.Bà ta chen vào đứng cạnh Thu. Thu làm, rất khâm phục cái cách lấn công của bàta, nhìn thì thấy bà ta nhanh tay xẻng, nhưng rất hời hợt, không vục xẻng sâuxuống vật liệu.

Thu sợ lão Thịnh phát hiện sẽ bắt làm lại, lại nghĩ bàĐồng lấn công là chuyện bất đắc dĩ, bà ta lớn tuổi, đâu làm nổi cái việc nặngnề này? Bị cuộc sống thúc ép, không thể không bán sức, đành phải mài mòn sinhmệnh, cũng là con người khổ cực,làm nhiều hơn.

Lão Thịnh gù chia mọi người thành hai nhóm thay phiênnhau làm. Mỗi tổ làm cho đến khi lão ta hô “đổi ca”, nhóm đang làm ra ngoàinghỉ, nhóm khác vào thay. Thu cảm thấy lão ta ngầm trả thù, cố tình để nhóm củaThu làm lâu hơn. Nhưng chị “Tần điên” lại thấy lão ta quá chiếu cố đến Thu, đểnhóm chị ta làm ít hơn….

Chị “Tần điên” liếc xéo, lớn tiếng:

– Bên A,ông không được thấy bên kia trẻ hơn, mũm mĩm hơn mà thiên vị. Ông thuê sức chứkhông phải thuê cái ấy của cô ta. Nếu ông thuê cái ấy của cô ta, thà rằng ôngđưa cô ta về nhà.

– Nhómcủa Thu chỉ một mình Thu là trẻ, Thu tức lắm nhưng không dám hé răng, nếu nóira sẽ chọc cho chị “Tần điên” kia càng không nể nang. Nói một thì chị ta nóimột trăm. Chị ta không gọi tên chỉ ai nhưng có thể biết ai, chứng tỏ có tậtgiật mình, cách duy nhất là mặc kệ chị ta.

Thu đã có thời gian làm cùng chị “Tần điên”, biếtkhông ai dám trêu chọc chị ta. Nghe nói thời trẻ chị ta cũng khá xinh, chồng làđốc công trong xưởng đóng tàu. Nhưng không biết tại sao chị ta bỏ chồng. Cóngười nói chị ta bỏ, có người nói chị bị chồng bỏ. Cả bốn đứa con chi ta giaocho chồng nuôi. Chị ta không có công việc gì ổn định, chỉ đi làm công nhật kiếmsống, nhà nghèo xác nghèo xơ, trải mấy tờ báo trên nền nhà, trên đó là tấm chănbông rách làm giường. Về sau chị ta ngủ với đồng chí Lí, phụ trách đội tuyêntruyền quân đội của trường trung học số Tám. Đồng chí Lí có gia đình rồi, nhưnggia đình không ở thành phố K. Đồng chí Lí đức cao đạo trọng làm thế nào để mêđược chị “Tần điên” thì chẳng ai hiểu nổi, dù sao thì chị ta nói mình có convới đồn chí Lí. Đồng chí Lí không thừa nhận nói:

– Khôngcó chuyện ấy, chị ta vốn là con người không đứng đắn, bây giờ lại định bôi nhọcán bộ cách mạng.

Cuối cùng thì không ai biết đứa bé kia có phải là conđồng chí Lí hay không, nhưng chị ta sinh ra nó, gặp ai cũng khoe:

Bố cháulà đồng chí Lí, cán bộ của đội tuyên truyền quân đội, mọi người nhìn xem nó cógiống bố nó không?

Có người thấy đứa bé giống đồng chí Lý, có người chorằng chị ta nói dối. Về sau đồng chí Lí bị điều đi nơi khác, không biết đi đâu.Vậy là mọi người tin chắc đứa bé con chị “Tần điên” là hạt giống của đồng chíLí, nếu không thì tại sao đồng chí Lí bị điều đi nơi khác?

Không hiểu tại sao ngay từ đầu chị “Tần điên” khôngthích Thu, coi như Thu như cái gai trong mắt, thỉnh thoảng lại ném cho Thunhững câu nói tục tĩu. Có mặt chị ta, Thu cảm thấy một ngày dài như một năm.

Thu làm việc không sợ khổ, chỉ sợ những người cùng làmkhông đoàn kết, công kích lẫn nhau, làm khổ nhau, làm việc như vậy thật sựkhông vui, thời gian như kéo dài. Thu thà làm với nam giới, vì cánh nam giớikhông ức hiếp Thu, cho dù lúc đầu anh nào cũng xem thường Thu, nhưng vài hômsau là họ hiểu ngay. Nhưng làm với nữ thì không như thế, căn bản không biết họthế nào, có thể đã đắc tội với họ nên họ làm khó cho Thu ở mọi nơi mọi lúc.

Mãi mới đến giờ nghỉ, Thu đến bên vòi nước rửa chân,phát hiện chân bị xi măng làm bong da, vừa rồi chỉ mải mê làm việc, bây giở mớithấy đau. Buổi chiều tan ca về nhà, Thu vội rửa chân bằng nước sạch, bôi chútkem dưỡng da mùa đông hãn hiệu Con ong, cũngđỡ đau hơn. Đêm ngủ, Thu không dám ngủ say, sợ ngủ say lại rên, bị mẹ pháthiện.

Sau mấy ngày làm sân bóng, Thu đã quen với công việc,nhưng có vài chuyện khiến Thu phải suy nghĩ. Thứ nhất là chuyện chị “Tần điên”khiến Thu không sao chịu nổi, một chuyện khác là xi măng ăn thủng da chân,thủng một lỗ không lớn nhưng rất sâu, hơn nữa phải đi nhiều, ngày nào về cúngphải dùng kim để khều xỉ than ra, chân sưng to, không đi vừa giày. Rất may mẹvề muộn, hơn nữa mẹ ngày làm việc mệt, về đem ngủ say, không phát hiện chân Thucó vấn đề.

Một buổi sáng, Thu chuẩn bị đi làm thì nghe thấy tiếnggõ cửa rất lạ. Thu mở cửa, suýt kêu lên, là Ba, hai tay anh cầm mấy bọc giấy,có thể vừa rồi anh gõ cửa bằng chân. Không chờ Thu mời vào, anh để mấy bọc giấyxuống, nói:

– Đừngsợ, không ai thấy đâu, anh thấy mẹ đi rồi mới vào trường.

Thu sững sờ nhìn anh, một lúc sau mới tin không phảinằm mơ. Thu khẽ hỏi:

– Anh…không bị bắt chứ?

Ba không hiểu, hỏi lại:

– Anh bịbắt ở đâu?

Thu ngượng ngùng nói:

– Bị côngan bắt. – Thu kể lại chuyện lão Thịnh bị đánh, hỏi anh: – Anh không đánh lão ấychứ?

– Không!. Vẻ mặt anh rất bình thản. – Em bảo anh đừng gây rắc rối cơ mà?

Thu nghĩ cũng đúng, anh là con người thông minh, nếumuốn đánh anh cũng không đánh vào thời điểm đó. Thu lấy làm lạ, hỏi:

– Vậy thìai? Nhất cũng bảo không đánh?

– Có lẽlão ta gây thù gây oán với nhiều người, người muốn đánh lão không phải chỉ mộtvài người. Thôi, mặc kệ lão.

Anh mở ra một gói giấy, hỏi:

– Em ănsáng chưa? Anh mua thức ăn sáng đây.

– Em ănrồi.

Ăn thêm, anh mua cho cả hai chị em

Thu cầm quẩy mang vào buồng cho em gái, dặn em:

– Đây làbạn chị, đừng mách mẹ nhé.

– Embiết.

Thu trở lại phòng ngoài, ăn một cái quẩy. Ba thấy Thukhông ăn thêm, anh đưa cho Thu một gói giấy, nói nhỏ:

– Đừnggiận, coi như anh xin em.

Thu mở ra xem, bên trong là một đôi ủng cao su màuvàng Thu rất thích. Thu mua cho em gái một đôi, đi xem các của hàng bách hóatrong thành phố chỉ có cửa hàng bách hóa Sao Đỏ mới có ủng màu vàng, nơi khácchỉ có màu đen hoặc màu đỏ. Thu nhìn anh khó hiểu:

– Đây là…

– Để emđi làm. Hôm qua anh thấy em ở sân bóng rổ…em không đi ủng sao làm nổi?

Anh nhìn chân Thu, thấy chân sưng vù, ngón chân vừasưng vừa đỏ như củ cải đỏ. Vành mắt anh đỏ lên, không nói tiếp, tưởng như nóisẽ rơi nước mắt.

– Hôm quaanh đến nhà máy đấy à? – Thu hỏi

– Em yêntâm, anh không để ai nhìn thấy đâu. – Giọng anh khàn khàn. – Em đi ủng vào đi.

Thu vuốt ve đôi ủng mới, ủng bóng có thể soi gương.Thu không nỡ đi vào chân, nghĩ bụng: đi đôi ủng này mọi người nghĩ mình đốttiền? Thu định nói, chị “Tần điền” sẽ chửi mình rồi không nói, sợ Ba gây chuyệnvới chị ta.

Thu không nghe thấy tiếng anh trả lời, ngước lên, thấyanh đứng kia, đầy nước mắt, nhìn chân Thu, Thu vội nói:

– Anh…anh làm sao thế, con trai mà mau nước mắt!

Anh lau nước mắt, nói:

– Đàn ôngkhông chảy nước mắt cho bản thân, nhưng không chảy nước mắt cho người khác đượcư? Anh biết, anh khuyên em đừng đi lao động, nhưng em không nghe, anh đưa tiềncho em, em không nhận. Nhưng nếu em đồng tình, nếu có chút… đau lòng, thì hãyđi đôi ủng này.

– Em đi,em sẽ đi, anh việc gì phải như thế?

Thu vội bỏ đôi dép lê, cho chân vào đôi ủng cao su, sợanh trông thấy lỗ thủng ở chân. Anh mới thấy mu bàn chân Thu đã chảy nước mắt,nếu thấy dưới gan bàn chân, anh sẽ khóc đến mù mắt mất.

Đôi ủng hơi rộng, chân Thu sưng vẫn cho vào được. Thuđi cả hai chiếc vào chân, chỉnh lại cho anh nhìn:

– Anhxem, rất vừa.

Nhưng anh vẫn chảy nước mắt, Thu không biết an ủi anhbằng cách nào, muốn ôm anh, lại sợ em gái trông thấy. Thu chỉ vào buồng trong,nói khẽ:

– Đừngthế, em nó thấy sẽ mách mẹ.

Anh lau nước mắt, dặn Thu:

– Em nhấtđịnh phải đi ủng, anh trốn vào một chỗ để xem, nếu em cởi ra…

– Thì anhthế nào? Đánh em một trận chứ gì?

– Anhkhông đánh, mà anh cũng cởi giày chạy vào đống vữa xi măng, cho đến khi chânanh bị xi măng làm lở loét.

Thu sợ mình cũng khóc, nên nói:

– Em đilàm nhé. Tối nay anh chờ em ở cái đình bên kia sông.

– Em đừngsang bên ấy, cứ ở nhà nghỉ ngơi, chân em không thể đi xa như thế được đâu.

Thu không nghe anh theo anh, chỉ nói gọn một câu:

– Anh chờem! – Nói rồi Thu chạy đi.

Hôm ấy, những người cùng làm bảo Thu “đốt tiền”, bảoThu “tỏ vẻ”, chân đã bị bỏng xi măng còn đi đôi ủng này làm gì? Da chân bị bỏngxi măng còn có thể làm lành, ủng hỏng coi như hết dùng. Có người còn nói, họcsinh trung học rồi mà không biết tính.

Chị “Tần điên” nói bóng gió:

– Ngườita còn trẻ, cái ấy còn bán được tiền, người ta muốn đi giày gì mà chả được. Đỏmắt làm gì? Cô nào đỏ mắt thì đem bán cái ấy đi…

Bất chấp mọi người nói, bất chấp chị “Tần điên” nói,Thu vẫn đi ủng, cho Ba ở đâu đấy quan sat. Nếu Thu không đi đôi ủng ấy, anhtrông thấy, nhất định sẽ đi chân không vào đống vữa xi măng. Hai bàn chân đãcháy xi măng, hà cớ gì để hai bàn chân nữa cũng bị cháy!