THU RẤT SỐT RUỘT, khôngbiết ai đến tận công trường tìm mình, Thu hỏi Sinh:

– Anh có biết ai tìm emkhông?

– Một người giống như emgái của cô, còn người kia tôi không biết.

Nghe nói em gái, tay chânThu mềm nhũn, chắc là mẹ xảy ra chuyện gì rồi, không thể đang tr nắng em phảira tận đây. Đúng lúc, Thu gánh gánh cát lên, nhưng nghe nói vậy, Thu không gánhnổi, đành để Sinh gánh lên. Thu xin lỗi:

– Làm phiền anh, em chạylên xem ai.

Thu vội vã chạy lên,trông thấy em gái đang đứng dưới bóng cây, bên cạnh còn có một người con gáikhác, Thu nhìn, thì ra Phương, Thu cảm thấy nhẹ cả người.

– Phương đấy à? Mình cứngỡ…

Phương đang phe phẩy cáikhăn tay, nói:

– Nóng quá, nắng nóng thếnày mà chị Thu vẫn đi làm?

Thu đến dưới bóng cây:

– Phương vừa đến à? Hômnay có phải về ngay không? – Thấy Phương gật đầu liền nói: – Vậy Thu xin phépnghỉ hôm nay.

Thật ra cũng khó, nếu xinphép nghỉ Sinh sẽ hải gánh một mình, như vậy chẳng hóa ra làm hại anh? Nếukhông nghỉ, chỉ đứng đây nói chuyện người ta sẽ có ý kiến. Đang không biết phảixử lí thế nào thì Thu thấy Sinh gánh cát lên, cô chạy đến thương lượng.

Sinh rất mau mồm maumiệng:

– Cô cứ nghĩ đi, tôi gánhmột mình cũng được.

Vậy là Thu xin nghỉ, cùngvề với em gái và phương. Về đến nhà, nghe nói Phương chưa ăn cơm, Thu liền thổicơm mời Phương, cũng chẳng có gì ăn, Thu lấy dưa muối, rau cải khô lần trước bàTrương cho, đem ngâm nước nóng, xào lên, làm ít nộm, nấu cháo đỗ xanh, ăn cũngngon miệng. Ăn xong, Phương kêu muộn, phải lên phố đón xe, Thu định giữ Phươngở lại chơi ít hôm, nhưng Phương không chịu. Thu thấy cũng đã muộn, không giữ,liền đưa Phương ra bến xe.

Hai người ra bến đò, quacon sông nhỏ trước nhà. Thu xin lỗi Phương:

– Lần nào đằng ấy lêncũng vội vội vàng vàng, không ở chơi lâu được.

– Chỉ nên trách Phương,Phương đi chuyến xe tám giờ, chín giờ lên đến đây, kết quả quên đường. Dọcđường phải hỏi thăm, cứ loanh quanh mãi, người ta chỉ ngược đường, đi lạc khôngbiết bao nhiêu chỗ. Phương nhớ đường kém lắm.

Thu liền chỉ dẫn choPhương biết đường từ bến xe về đến trường trung học số Tám, mời Phương lần saulên chơi.

Hai người ra bến, lên đòsang bên kia, Phương lấy ra một cái hộp nhỏ đưa cho Thu:

– Phương xem chị Thu nhưchị, nếu chị xem Phương như em gái thì nhận cái này, nếu không Phương giận đấy.

Thu mở cái hộp giấy nhỏra, bên trong là một trăm đồng. Thu giật mình:

– Phương… tại sao Phươngcho mình tiền?

– Để chị Thu không phảiđi làm thuê.

– Phương làm gì có tiền?

– Tiền của chị Phần, chịấy bán đồng hồ của anh Hải cho. – Phương nói.

Thu biết, Hải chính là“cái mặt” của Phần, nhưng Thu không hiểu tại sao Phần lại bán cái đồng hồ, lấytiền cho Thu vay. Phần yêu cái đồng hồ ấy như yêu bản thân, tại sao lại bán nóđi? Thu định ấn số tiền kia vào tay Phương:

– Phương giúp tớ cảm ơnchị Phần, nhưng Thu không thể nhận. Thu có thể đi làm, có thể kiếm tiền, khôngthích nợ ai.

Phương kiên quyết khôngcầm lại tiền:

– Vừa rồi Phương coi chịThu như chị gái, tại sao lại xem Phương như người ngoài vậy?

Hai người cứ đẩy đi đẩylại, con đó chòng chành, người lái đó phải kêu lên:

– Hai cô định làm đắm đòđấy à?

Thu và Phương sợ hãi,ngồi yên. Thu cầm tiền, định lên bờ sẽ tìm cách bỏ vào túi Phương.

Phương rất thật lòng:

– Chị Thu thấy đấy, trờinắng thế này mà chị làm ở ngoài trời, làm cái việc gánh cát Phương cũng khônglàm nổi. Chị làm sao làm nổi? Đừng nói gì đến kéo xe, làm xây dựng, đấy khôngphải là những việc để cho phụ nữ làm.

Thu thấy lạ, chưa bao giờnói với Phương rằng mình đi lao động, tại sao Phương biết những chuyện kéo xe,làm ở công trường xây dựng như vậy? Thu hỏi Phương:

– Tiền này có thật củachị Phần không? Phương không nói thật, Thu nhất định không nhận.

– Phương nói thật, chịThu có nhận không?

– Phương cứ bảo thật tiềnnày ở đâu ra, Thu sẽ nhận. – Thu dỗ ngọt.

Phương do dự giây lát,nói:

– Chị Thu không giữ lời,đừng hòng Phương nói thật, nói thật chị lại không nhận.

Nghe nói vậy, Thu càngkhông tin số tiền này là của Phần. Thu suy nghĩ một lúc, nói:

– Phương bảo với tớ tiềnnày ở đâu ra, Phương nói coi mình như chị, vậy mà mình nói Phương cũng khôngtin.

Phương do dự một lúc,cuối cùng cũng nói ra:

– Tiền này của anh Ba bảoPhương mang đến cho chị, nhưng anh ấy không cho Phương nói, anh ấy bảo khôngbiết vì sao anh ấy có lỗi với chị, nếu chị biết đây là tiền của anh ấy, chắcchắn chị sẽ không nhận.

Thấy Thu cầm tiền, Phươngcho rằng Thu đã nhận, rất vui, tự thổi phồng:

– Phương nói rồi, chuyệnnày Phương sẽ làm được, anh Ba không tin, sợ Phương không thuyết phục nổi chị.– Phương tìm trong túi mấy đồng tiền lẻ ra đếm, rất đắc ý. – Tiền đi đường củaPhương cũng là anh Ba chi, anh ấy bảo xuống xe đường xa phải đi tiếp xe buýtnội đô đến trạm cuối cùng, đến bờ sông, đi đò qua sông, cứ dọc theo bờ sông làđến nhà chị. Phương không đi xe buýt, sợ nhầm xe, cho nên mới đi lạc đường,nhưng Phương tiết kiệm được tiền xe buýt.

Thu nghĩ rằng Ba đã nhậnđược thư của mình, chắc chắn sẽ “lần sau xin đừng”, không ngờ anh không thôi,hay là anh không nhận được thư? Thu không dám nói với Phương về lá thư, chỉhỏi:

– Anh Ba… vẫn tốt đấychứ?

– Anh ấy là con ngườiđàng hoàng, có gì không tốt? Nhưng anh ấy bảo, hễ đến kỳ nghỉ hè anh ấy lại lo,đoán chừng chị Thu đi làm, sợ chị đứng trên giàn giáo ngã xuống, lại sợ kéo xengã xuống sông, anh ấy mấy lần giục Phương đem tiền đến cho chị, sợ đưa muộnchị sẽ đi làm. Không phải Phương không muốn đưa sớm, nhưng vì trường Phươngnghỉ hè muộn hơn trường của chị, nên vừa được nghỉ hè là Phương đi ngay, nếukhông anh ấy giục.

Cổ họng Thu như nghẹnlại, lặng đi một lúc, rồi cố tỏ ra không có chuyện gì:

– Tại sao anh ấy cứ nóinhững chuyện gở ấy? Bao nhiêu người đi làm, có ai ngã chết hay rơi xuống sôngchết đuối đâu?

Thuyền ghé bờ, hai cô gáibước lên, Thu nói:

– Thu với Phương ngồi xebuýt để Phương làm quen, lần sau lên khỏi đi lạc.

Lần đầu tiên Phương đi xebuýt, rất lạ, dọc đường chỉ nhìn ra ngoài, không còn tâm trạng nào nói chuyệnvới Thu. Nhưng chỉ một lúc sau đã phải xuống xe. Phương và Thu chen xuống, liêntục hỏi:

– Sao gần thế? Vừa mớingồi, đi bộ thấy xa quá, tại sao ngồi xe chỉ một lúc là đến?

Hai người đến bến xeđường dài, mua vé chuyến xe ba giờ chiều, Thu lo lắng hỏi:

– Chốc nữa Phương điđường núi về, có sợ không?

– Phương không đi đườngnúi, đi đường dưới, đường ấy đông người qua lại.

Thu thấy yên tâm. Vẫnchưa đến giờ xe chạy, hai cìm một chỗ ngồi nói chuyện. Thu chú ý nhưng không cócơ hội náo để nhét tiến vào túi Phương, đành phải nhận. Thu nắm tay Phương, đểtiền vào tay Phương, rồi nắm chặt tay hơn, nói:

– Phương cảm ơn anh Bagiúp Thu, Thu không nhận tiền của anh ấy đâu. Phiền Phương nói giúp, bảo anh Batừ nay về sau đừng gửi nữa.

Phương bị Thu nắm chặttay, không có cách nào để tiền lại vào tay Thu, đành chờ cơ hội:

– Tại sao chị Thu khôngchịu nhận? Anh ấy muốn giúp, chị chứ đề anh ấy giúp, lẽ nào chị phải để anh ấyngày ngày lo lắng mới thấy thoải mái?

– Thu không muốn để anhấy lo lắng, thật ra anh ấy cũng không cần phải lo cho Thu. – Thu suy nghĩ rồinói thêm: – Anh ấy có… vợ chưa cưới, nên lo cho chị ấy thì hơn.

Thu hi vọng nghe đượcPhương nói anh ấy đâu có vợ chưa cưới, nhưng lại nghe thấy Phương nói:

– Chuyện này đâu có liênquan gì đến vợ chưa cưới của anh ấy?

– Anh ấy đã có… vợ chưacưới rồi à?- Thu rụt rè hỏi.

– Nghe nói hai gia đìnhthỏa thuận, chuyện từ mấy năm trước rồi.

Thu rất buồn, tuy biếtchuyện không phải ngày một ngày hai, nhưng trong lòng Thu mong đấy không phảilà sự thật. Thu ngẩn ngơ hỏi:

– Làm sao Phương biết anhấy đã… có vợ chưa cưới?

– Anh ấy nói, còn cho chịMẫn xem ảnh hai người chụp chung.

– Nghe chị Mẫn nói, tấmảnh ép dưới tấm kính trên bàn, nhưng tại sao Thu không thấy? Chắc chắn anh ấycất đi rồi.

– Đừng đổ oan cho anh ấy,là Phương lấy đi. Vì Phương nghe nói, nếu cắt hai người ra một cách nguyện vẹnthì có thể chia rẽ họ, Phương lấy kéo tách đôi hai người ấy ra rồi.

Thu thấy chuyện hết rấtmê tín, nhưng lại làm lòng người say mê, nếu thật như thế thì tuyệt biết chừngnào. Thu rất hào hứng hỏi:

– Vậy Phương… có táchđược hai người ra mà không làm tổn hại một sợi tóc nào không?

– Cũng tương đối, nhưngvai hai người hơi sát vào nhau, vai anh ấy bị khuất sau vai chị kia, cho nên…cho nên sau khi cắt ra, vai của anh Ba bị thiếu một chút. Chị Thu đừng nói vớianh ấy nhé, chuyện không có lợi. – Xem ra Phương cũng không tin những chuyệnđó, nhưng vẫn cười hì hì. – Nếu một hôm nào đó vai anh Ba bị đau, ấy là tạiPhương.

– Cho đáng đời, tại saoanh ấy lại như thế? Ở nhà đã có vợ chưa cưới mà còn cho tiền người khác…

Phương ngạc nhiên:

– Ở nhà có vợ chưa cướilại không cho người khác tiền được à? Anh ấy tốt bụng, giúp đỡ người khác, đâucó ý gì. Chị Thu đừng hiểu nhầm, cho rằng anh ấy có ý gì với chị, anh ấy khôngphải là con người như thế. Anh ấy rất thương người, không muốn thấy ai cực khổ.Cái Tú trong thôn cũng được anh ấy giúp như thế đấy.

– Ai cơ?

– Tức là… cái Tú, bố nórất nát rượu, mọi người gọi ông ta là ông “Tào ba bữa”, chị Thu quên rồi à? Mộthôm, anh Ba ăn cơm ở nhà Phương, ông “Tào ba bữa” đến tìm, hỏi xin tiền.

Thu nhớ ra người ấy. Lúcấy Thu nghĩ, ai đó vay tiền Ba, nên không để ý. Thu nỏi:

– Anh Ba giúp Tú con gáiông ấy à? Giúp gì?

– Cha cái Tú nát rượu, mẹnó chết từ lâu, có thể bị cha nó đánh chết. Cha nó uống nhiều rượu rồi đánh vợ,uống ít cũng đánh, không uống càng đánh dữ hơn. Cha nó mỗi ngày ba bữa rượu,mỗi ngày đánh mẹ nó ba lần, nếu không làm sao dân làng gọi lão là ông Tào babữa? Me cái Tú chết mấy năm nay rồi, cha nó vẫn không chịu đi làm đồng, đội sảnxuất phân cho ông ta chăn bò, ông ta mải uống, để bò đi ăn lúa và hoa màu, bịđội sản xuất trừ công điểm. Ông ta có đồng nào đều uống rượu bằng hết. Cái Túmới mười bốn, mười lăm tuổi, ông ta định gả bán nó để đổi lấy tiền uống rượu.

– Cái Tú không có ai lấy,vì có người cha như vậy, trong thôn không ai dám lấy. Về sau, cha nó gán choanh Hai con nhà Mạnh, anh này có chứng động kinh, mỗi lần lên cơn thật dễ sợ,sùi bọt mép, gặp đâu cũng nằm, bất tỉnh nhân sự, sớm muộn gì rồi cũng chết. CáiTú không chịu lấy, bị cha nó đánh chết đi sống lại, bảo nuôi toi cơm bao nhiêunăm, người ta bảo con gái là hũ rượu của cha, vậy mà tao sinh ra mày là cái hũcứt, hũ đái, không phải hũ rượu.

– Vậy anh Ba đồng ý lấyTú để cứu nó à? – Thu phỏng đoán.

– Đâu có chuyện! Anh ấycho cha nó tiền uống rượu, bảo ông ấy đừng đẩy con đên chỗ chết. Cha cái Tú chỉcần có rượu uống, còn con gái lấy ai cũng không cần biết, về sau cái Tú khôngbị ép lấy cái anh động kinh kia. Nhưng anh Ba không thoát khỏi sữ quấy nhiễu,cha cái Tú hễ hết tiền uống rượu lại đến tìm, lão nói, điều này chỉ nên tráchanh, nếu anh không nhúng vào thì tôi đã gả nó cho người ta lấy tiền uống rượurồi. Anh Ba sợ lão đánh cái Tú, lần nào lão đến tìm cũng cho tiền. Lão ta đượcđằng chân lân đằng đầu, định bắt anh lấy cái Tú, lão bảo anh giết người thìgiết cho chết hẳn, giúp người thì giúp cho đến noi đến chốn, anh lấy con gáitôi đi, như vậy tôi không lo không có rượu. Thật ra cái Tú cũng có ý ấy, ai mảkhông muốn lấy chồng ăn gạo nhà nước, cha lại là quan to? Hơn nữa, anh Ba đẹptrai, tốt tính. Cái Tú cứ đến lán đội thăm dò tìm anh, giặt đồ giúp anh ấy,nhưng anh không chịu, chị Phần cũng không để thế, chị giành lấy mang về giặt.

– Chị của Phương… cũngthích anh Ba lắm nhỉ?

– Ừ, chị Phần tớ nhờ chịMẫn nói chuyện với anh Ba, nhưng anh ấy không đồng ý, bảo ở nhà đã có vợ chưacưới. Chị Phần khóc lóc, thề suốt đời không lấy ai, nhưng sau đấy chị ấy gặpanh Hải, không còn giữ lời thề nữa, suốt ngày đòi cưới.

– Phương ấy cắt cái ảnhlà định giúp chị Phần à?

Phương cười ngượng rồinói:

– Chuyện của chị Phần từlâu rồi. Cái ảnh ấy Phương cắt cách đây ít lâu.

Tim Thu đập dồn dập, nghĩbụng có thể Phương đã nhìn thấu lòng mình rồi nên cắt giúp mình. Thu hỏi:

– Vậy… Phương giúp ai cắtảnh>

– Cắt giúp người kháckhông có tác dụng, phải tự cắt cho mình. – Phương thẳng thắn. – Phương cắt ảnhcủa hai người không có tác dụng, chỉ cắt rời hai người, không thể ghép được anhấy. Anh Ba xem thường bọn mình, nghe nói anh ấy với vợ chưa cưới quen nhau từngày nhỏ, bố của hai bên đều là quan to, chúng ta có là gì? Cho nên anh ấy chochị Thu tiền chỉ là giúp đỡ, không phải để ý đến đâu. Phương khuyên chị cứ lấytiền, vì chị không lấy người khác cũng lấy mất, việc gì để lão “ba bữa” lấyuống rượu.